Qual doença infecciosa será provavelmente o maior…

A Covid-19 apareceu de repente, espalhou-se rapidamente e matou milhões de pessoas em todo o mundo. Desde então, penso que é justo dizer que a maioria das pessoas tem estado nervosa com o surgimento da próxima grande doença infecciosa, seja ela um vírus, uma bactéria, um fungo ou um parasita.

Com o retrocesso da Covid-19 (graças às vacinas altamente eficazes), as três doenças infecciosas que mais preocupam as autoridades de saúde pública são a malária (um parasita), o VIH (um vírus) e a tuberculose (uma bactéria). Eles matam cerca de 2 milhões de pessoas por ano.

Além disso, existem listas de vigilância de patógenos prioritários, especialmente aqueles que se tornaram resistentes aos medicamentos normalmente utilizados para tratá-los, como antibióticos e antivirais.

Os cientistas também precisam estar constantemente atentos ao próximo problema potencial. Embora isto possa ocorrer em qualquer forma de agente patogénico, certos grupos têm maior probabilidade do que outros de causar surtos rápidos, e isto inclui os vírus da gripe.

Um vírus da gripe está a causar grande preocupação neste momento e está prestes a tornar-se um problema grave em 2025. É o subtipo H5N1 da gripe A, por vezes chamado de “gripe aviária”. Este vírus está amplamente disseminado em aves selvagens e domésticas, como aves. Recentemente, também infectou gado leiteiro em vários estados dos EUA e foi encontrado em cavalos na Mongólia.

Quando os casos de gripe começam a aumentar em animais, como as aves, existe sempre a preocupação de que esta possa propagar-se aos seres humanos. Na verdade, a gripe aviária pode infectar humanos, com 61 casos nos EUA já este ano, a maioria resultante do contato de trabalhadores rurais com rebanhos e pessoas infectadas bebendo leite cru.

Comparado com apenas dois casos nas Américas nos dois anos anteriores, este é um aumento bastante significativo. Adicionando isso a um Taxa de mortalidade de 30% em infecções humanasa gripe aviária está subindo rapidamente na lista de prioridades das autoridades de saúde pública.

Felizmente, a gripe aviária H5N1 não parece ser transmitida de pessoa para pessoa, o que reduz bastante a probabilidade de causar uma pandemia em humanos. Os vírus da gripe precisam se ligar a estruturas moleculares chamadas receptores siálicos na parte externa das células para entrar e começar a se replicar.

Os vírus da gripe altamente adaptados aos humanos reconhecem muito bem estes receptores siálicos, facilitando a sua entrada nas nossas células, o que contribui para a sua propagação entre os humanos. A gripe aviária, por outro lado, é altamente adaptada aos receptores siálicos das aves e apresenta algumas incompatibilidades quando se “liga” (se liga) aos receptores humanos. Portanto, na sua forma atual, o H5N1 não pode se espalhar facilmente entre humanos.

No entanto, um estudo recente mostrou que uma única mutação no genoma da gripe poderia tornar o H5N1 capaz de se espalhar. de humano para humanoque poderia iniciar uma pandemia.

Se esta estirpe da gripe aviária sofrer esta mudança e começar a transmitir-se entre humanos, os governos deverão agir rapidamente para controlar a propagação. Centros de controle de doenças em todo o mundo desenvolveram planos de preparação para pandemia para a gripe aviária e outras doenças que estão no horizonte.

Por exemplo, o Reino Unido comprou 5 milhões de doses da vacina H5 que poderiam proteger contra a gripe aviáriaem preparação para este risco em 2025.

Mesmo sem a potencial capacidade de propagação entre os seres humanos, a gripe aviária poderá afectar ainda mais a saúde animal até 2025. Isto não só tem implicações importantes para o bem-estar animal, mas também tem o potencial de perturbar o abastecimento de alimentos e ter efeitos económicos.

Tudo está conectado

Todo este trabalho enquadra-se no conceito de “uma saúde”: considerar a saúde humana, animal e ambiental como entidades interligadas, todas com a mesma importância e efeito umas sobre as outras.

Ao compreender e prevenir doenças no nosso ambiente e nos animais que nos rodeiam, podemos preparar-nos e combater melhor estas doenças que entram nos seres humanos. Da mesma forma, ao investigar e impedir doenças infecciosas em humanos, podemos proteger os nossos animais e também a saúde do ambiente.

No entanto, não podemos esquecer as “pandemias lentas” em curso nos seres humanos, como a malária, o VIH, a tuberculose e outros agentes patogénicos. Combatê-los é fundamental, além de analisar o horizonte em busca de novas doenças que possam surgir.

*Conor MeehanProfessor Associado de Bioinformática Microbiana, Universidade Nottingham Trent