Prêmio Nobel 2024: “É um mecanismo fundamental de…

O Prêmio Nobel de Medicina ou Fisiologia de 2024 foi concedido aos cientistas americanos Gary Ruvkun e Victor Ambros pela descoberta de microRNAs e o papel dessas pequenas moléculas na regulação genética.

Os laureados revelaram ao mundo novas peças do complexo quebra-cabeças da genética, decifrando partículas que, no fundo, influenciam mecanismos que governam a vida dos organismos, desde vermes para humanos.

O geneticista francês Hugo AguilaniuCEO de Instituto Serrapilheiraentidade que apoia a pesquisa e a divulgação científica no Brasil, teve a oportunidade de conhecer e trocar ideias com um dos eleitos, Gary Ruvkun, professor da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos.

VEJA compartilha o impacto das descobertas da dupla na biologiasuas implicações práticas e a beleza da ciência em esclarecer os fundamentos da vida.

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Por que essa descoberta revolucionou a compreensão da genética?

No passado, a partir do sequenciamento de genes de espécies como C. elegans [um tipo de verme] e outros animais, sabíamos que era possível identificar um gene porque ele sempre começava da mesma forma e terminava da mesma forma. Então, quando você tem toda a sequência do genoma, você pode dizer o que é um gene e o que não é. E pensávamos que a regulação desse processo, que faz com que um gene se expresse muito ou não, era essencialmente uma sequência que veio antes do próprio gene – o que chamamos de promotor.

Sabemos também que existem promotores fortes e outros que não o são, e as pessoas entenderam que esta era a forma de regular a expressão genética. Uma coisa que nos chamou a atenção foi que, além dos genes e dos promotores, havia muitas sequências para as quais não sabíamos para que serviam – por isso foram chamadas DNA lixo [DNA lixo]. “Lixo” porque não sabíamos o que era.

Bom, Gary e Victor perceberam que algumas sequências eram superrepetidas e entenderam que essas sequências na verdade só davam um RNA, sem resultar em uma proteína posteriormente. E descobriram que estes microRNAs têm um papel na regulação da expressão genética. Eles também têm muito a ver com o processo de silenciar a expressão de um pedaço de DNA. Em outras palavras, representam outra forma de regular a expressão gênica. Daí a importante descoberta. A partir desses estudos, a regulação pelos microRNAs tornou-se algo estabelecido na biologia. Falamos de descobertas de 25, 30 anos atrás.

Seria possível utilizar essas descobertas em aplicações práticas na medicina?

Seria uma forma diferente de intervir nos genes. CRISPR [método de edição genética]por exemplo, é uma ferramenta que ajuda a cancelar um gene específico. Em teoria, poderíamos imaginar um medicamento baseado em microRNA que pudesse regular, aumentar ou diminuir a expressão de um gene por trás de uma doença.

A aplicação em si seria muito simples, mas isso é na teoria, porque na prática é difícil. O RNA é uma molécula instável, não é tão fácil fazer um medicamento de RNA. A esperança é encontrar uma forma química de criar um microRNA capaz de chegar a uma célula e, ali, regular a expressão de um gene que levaria à expressão de uma doença. Isso poderia ajudar a curar as pessoas.

E haveria outras aplicações além da saúde humana?

Na agricultura, por exemplo. Imagine que existe um gene em qualquer cultura, digamos o milho, um gene do milho que confere maior resistência ao estresse hídrico. Você poderia usar um microRNA para regular esse gene e promover uma cultura mais resistente ao estresse hídrico. Portanto, evidentemente, existe o potencial de utilizar este meio para alterar algum aspecto de qualquer ser vivo através da expressão de um gene.

E você conheceu um dos laureados, Gary Ruvkun…

Conheci Gary porque ele trabalha com o C. elegans. Todo o seu trabalho foi feito com este pequeno organismo. Ele trabalhou um pouco com ratos, mas foi principalmente com C. elegans que desenvolveu sua pesquisa. Quando entrei na área, ele trabalhava na área de estudo do envelhecimento. Gary trabalhou durante muitos anos investigando o metabolismo da gordura, que é um fenômeno muito importante para o envelhecimento. Então ele decidiu misturar os dois: estudar o impacto dos microRNAs no envelhecimento, o que fazia todo o sentido.

Ele é um pioneiro, um cara que fazia perguntas originais. Tive muitas trocas de ideias com ele, essencialmente sobre estas questões mais técnicas e a sua interpretação. E sempre me chamou a atenção que eu dei tudo, a vida inteira, para entender um canto da minha área de estudo, e ele não só trabalhou em uma área inteira, mas também em outra. Sempre me impressionei com sua capacidade de lidar com diversos assuntos, sua amplitude de pensamento. Que é uma coisa que desenvolvi depois com o Serrapilheira, mas isso é outra história…

O Nobel coroa os esforços de pesquisadores como ele?

A importância deste Prémio Nobel é o reconhecimento de um mecanismo absolutamente fundamental de regulação da expressão genética. Basicamente, como a própria vida acontece. E também não podemos esquecer do papel de Victor. Victor Ambros participou muito dessa história, ambos publicaram ótimos artigos científicos ao mesmo tempo. E já ganharam outros prêmios também. Já sabíamos que a descoberta deles era muito importante.