Os gatos fazem bem para a nossa saúde?

Os gatos convivem com os humanos há milhares de anos. E, muito antes memes e TikToks viralizando na Internet, eles nos confortaram com seus ronronados e nos fizeram rir com suas travessuras.

Mas o que diz a pesquisa: os gatos são bons para nós?

Viver com um deles pode ter um efeito profundo – e às vezes surpreendente – na nossa saúde física e mental. E isso não é isento de riscos.

Parte da família

Você já deve ter ouvido falar que gatos não têm donos, eles têm “funcionários”. Na verdade, diversas pesquisas mostram que os humanos que convivem com eles se sentem mais como parentes queridos.

Em um estudar dos 1.800 proprietários de gatos holandeses, metade disse que seu gato fazia parte da família. Um em cada três o considerava um filho ou melhor amigo e o considerava leal, solidário e empático.

Outro estudo nos Estados Unidos desenvolveu um “vínculo familiar ” e descobriu que os gatos eram membros tão importante para as famílias quanto os cães.

Muitos gatos preferem interação humana em vez de comida ou brinquedos. E eles podem distinguir quando estamos conversando com eles (e não com outro humano).

Na verdade, nos adaptamos um ao outro. Felinos são mais provável abordar estranhos humanos que primeiro dão um “beijo de gatinho” – estreitando os olhos e piscando lentamente. E pesquisas sugerem que os gatos desenvolveram miados específicos que sintonizam nossos instintos de nutrição. O que significa esta estreita relação para os resultados de saúde?

Um senso de propósito

Ter um animal de estimação está associado a um menos isolamento social. E alguns donos de gatos dizem que “cuidar dele” aumenta a sensação de prazer e senso de propósito.

Mas os benefícios do relacionamento podem depender de como você interage com ele.

Um estudo analisaram diferentes estilos de convivência, incluindo “remoto”, “casual” e “codependente”. E descobriu que pessoas cujo relacionamento era co-dependente, ou como amigo, tinham uma ligação emocional maior com seu animal de estimação.

Links para saúde do coração

Pessoas que possuem – ou possuíram – uma boceta têm menor risco morrer de doenças cardiovasculares, como acidente vascular cerebral ou doença cardíaca. Este resultado foi repetido em vários pesquisas.

Contudo, um problema na interpretação dos estudos populacionais é que eles apenas nos falam sobre uma associação. Isto significa que, embora os donos de gatos tenham um risco menor de morrer de problemas cardíacos, não podemos dizer com certeza se os gatos são a causa.

Viver com um gato também tem sido associado a algumas mudanças positivas na microbiota intestinalespecialmente em mulheres, como melhor controle da glicemia e redução da inflamação.

Ajudando a saúde mental

Ser dono de um animal de estimação também está associado a maior bem-estar psicológico. Para pessoas com depressão, acariciar ou brincar com sua boceta demonstrado reduzir os sintomas (embora isto tenha ocorrido durante um curto período de duas horas e não possa ser extrapolado para um prazo mais longo).

Outra forma de descobrir o impacto dos gatos na saúde é a investigação qualitativa: perguntar às pessoas o que os seus gatos significam para elas.

Quando colegas e eu entrevistamos veteranos de guerradescobrimos que as pessoas que eram mais apegadas aos seus animais de estimação tinham, na verdade, pontuações mais baixas de saúde mental. Mas as respostas da pesquisa contaram uma história diferente. Um entrevistado disse: “meus gatos são a razão pela qual me levanto de manhã”.

Outro escreveu:

“Considero um animal que presta um serviço. Isso me ajuda a relaxar quando estou lidando com ansiedade, depressão ou acordando durante a noite de pesadelos frequentes. Meu gato não é apenas um animal de estimação para mim, ele é parte de mim, parte da minha família.”

Pode ser que os veteranos fossem mais apegados aos seus gatos porque tinham pior saúde mental – e dependiam mais deles para obter conforto – e não o contrário.

Desvantagens para a saúde mental

É possível que o apego tenha desvantagens. Se o seu gato ficar doente, o fardo de cuidar dele pode ter um impacto negativo na sua saúde mental.

Em nosso estudo com proprietários de animais com epilepsia, cerca de um terço deles experimentou um nível clínico de sobrecarga do cuidador que provavelmente interferiu nas suas atividades diárias.

Toxoplasmose

Gatos também podem transmitir doenças zoonóticoque são infecções transmitidas de animais para humanos.

Eles são os principais hospedeiros toxoplasmoseum parasita excretado nas fezes, que pode afetar outros mamíferos, incluindo humanos. É mais provável que o parasita seja transmitido por gatos selvagensque caçam para comer, do que por gatos domésticos.

A maioria das pessoas presentes sintomas leves que pode ser semelhante à gripe. Mas infecção durante a gravidez pode levar a aborto espontâneo ou nados-mortos, ou causar problemas ao bebé, incluindo cegueira e convulsões.

Gestantes e pessoas com baixa imunidade correm maior risco. Recomenda-se que estes grupos não esvaziem as caixas de areia dos gatos ou, caso o façam, que usem luvas. Trocar a caixa sanitária diariamente evita que o parasita conseguir um estágio que pode infectar pessoas.

Alergias

Até uma em cada cinco pessoas tem alergia felina – e esse número está aumentando.

Quando os gatos lambem o próprio pelo, a saliva deposita um alérgeno. Quando o cabelo e a penugem (flocos de pele), isso pode desencadear uma reação alérgica.

Pessoas sem alergias graves ainda podem conviver com gatos se lavarem as mãos regularmente, limparem as superfícies e passarem aspirador para eliminar os pelos. Eles também podem excluir animais de estimação de locais que desejam que sejam livres de alérgenos, como quartos.

Embora os gatos possam causar reações alérgicas, Há também evidências de que o contato com eles pode ter um papel protetor na prevenção do desenvolvimento de asma e reações alérgicas. Isso ocorre porque a exposição permite que o sistema imunológico seja modificado, tornando menos provável a ocorrência de reações alérgicas.

* Susan Hazelé professor associado da Escola de Ciências Animais e Veterinárias da Universidade de Adelaide