O impacto da sua personalidade no envelhecimento cognitivo

Rina perdeu o marido cedo e nunca mais se casou. No entanto, ela raramente estava sozinha. Ela tinha vários grupos de amigos, inclusive um que ela chamava de “as viúvas”. Ela organizava almoços de domingo com toda a família em sua casa – e ninguém faltava, pois era muito bem recebida. Ela visitava as irmãs para fazer as unhas e comer bolo e café uma vez por semana. Antes mesmo de se aposentar do cargo de professora primária, já havia atuado como voluntária na Ofidas (atual União Brasileiro Israelita do Bem-Estar Social), onde desempenhou diversas funções.

Lembro-me dela me contar sobre a visita que fez ao grupo de idosos da associação, quando foi supervisionar as atividades realizadas com os “idosos”. Na época, ela já era mais velha que quase todos eles.

Tinha temperamento calmo, era conciliadora, empática, organizada. Uma trajetória inusitada, considerando que ela era a caçula de uma família de quatro irmãos que imigraram da Ucrânia, cujo pai havia falecido dois meses antes de seu nascimento.

Rina era minha avó e faleceu uma semana antes completar 100 anos. Ela viveu uma vida plena para a maioria deles.

Segundo dados de 2022, os brasileiros têm expectativa de vida em torno de 75 anos (79 para mulheres e 72 para homens). Embora esses números fossem ainda melhores antes da pandemia de Covid-19, este é um progresso incrível em comparação com 1970, quando o brasileiro médio vivia apenas até os 60 anos.

O recente debate entre o presidente Joe Biden Isso é Donald Trump provocou uma discussão acalorada, não apenas sobre política, mas sobre os efeitos visíveis do envelhecimento cognitivo. Mas como seria o envelhecimento saudável? E como podemos proteger o nosso cérebro, visto que, com o aumento da esperança de vida, a prevalência da demência tende a aumentar?

Do ponto de vista biológico, o envelhecimento pode ser definido como a relação entre os danos acumulados no organismo e os mecanismos compensatórios para reparar esses danos. Velhice e envelhecimento são conceitos diferentes, sendo o segundo um processo contínuo e não apenas uma fase da vida.

Demências São síndromes e a doença de Alzheimer é a principal causa. A genética de um indivíduo desempenha um papel inegável em vários aspectos deste processo, como a probabilidade de desenvolver certas condições, incluindo algumas demências. Também é inegável a tendência de ocorrência de mudanças cognitivas ao longo das décadas.

A memória operacional, por exemplo, que é a capacidade de manter e manipular informações temporariamente (como lembrar um número de telefone enquanto procura uma caneta), tende a diminuir com a idade. A velocidade de processamento, que é a rapidez com que uma pessoa consegue compreender e reagir às informações, começa a diminuir na terceira década de vida, tornando mais desafiadoras as tarefas que exigem respostas rápidas.

A memória episódica, responsável por lembrar eventos específicos da vida – como o que você comeu no jantar de aniversário do ano passado – pode se tornar menos preciso. A atenção seletiva, que é a capacidade de focar em uma tarefa específica ignorando distrações (como ler um livro em um ambiente barulhento), também pode ser prejudicada.

Por outro lado, a ciência que estuda os determinantes socioculturais do envelhecimento oferece motivos para otimismo. O declínio não é inevitável. E há pesquisas que mostram que certos aspectos da cognição podem até melhorar com a idade. O vocabulário e o conhecimento geral tendem a aumentar ao longo da vida devido à acúmulo de experiências e aprendizado contínuo.

Além disso, a capacidade de integrar informações complexas e resolver problemas com base na experiência vivida, conhecida como inteligência cristalizada, também melhora com o tempo.

Conversei com a neuropsicóloga Sharon Sanz Simon, da Universidade Columbia, nos EUA, sobre como envelhecer de forma saudável. Sharon, que é brasileira mas mora em Nova York há nove anos, será, junto com Michal Schnaider Beeri, um dos principais pesquisadores do Centro de Pesquisa e Tratamento Clínico de Alzheimer e Demência Herbert e Jacqueline Klein da Universidade Rutgers.

Seu interesse pelo envelhecimento surgiu na juventude, influenciado pela ligação com os avós maternos, dois sobreviventes do Holocausto que imigraram para o Brasil após a guerra. Eles, apesar dos traumas, demonstraram uma resiliência impressionante, o que inspirou seu trabalho na área.

Desde a adolescência, Sharon incentiva a ideia de que é possível o ser humano se reinventar e encontrar novos caminhos mesmo diante de desafios intensos. Seu trabalho está focado no desenvolvimento Estratégias de intervenção culturalmente sensíveis para a prevenção do envelhecimento cognitivo e da demência na comunidade brasileira residente nos EUA.

Além de uma vida ativa, que inclui exercício, interação social, alimentação saudável e boa higiene do sonoo envelhecimento saudável também depende da compreensão de que o nosso personalidade desempenha um papel crucial na manutenção da cognição.

Ao contrário da visão tradicional de que personalidade estabiliza na juventude (a chamada “hipótese do gesso”), pesquisas mais recentes indicam que os traços de personalidade podem evoluir gradualmente ao longo do tempo, influenciados por experiências de vida e fatores ambientais. Isto sugere que à medida que envelhecemos, ainda temos a capacidade de mudar e de nos adaptar, promovendo uma melhor saúde cognitiva ao longo da vida.

Nessa perspectiva, o conceito de reserva cognitiva, apresentada pelo neurocientista Yaakov Stern, chefe do laboratório onde Sharon trabalha, é uma das ideias mais fascinantes da neurociência do envelhecimento. Refere-se à capacidade do cérebro de compensar danos causados ​​por lesões ou doenças neurodegenerativas, como a demência, através da utilização de redes neurais alternativas ou de processos cognitivos mais eficientes.

Indivíduos com maior reserva cognitiva, muitas vezes adquirida através da educação, de atividades intelectualmente estimulantes e de uma vida social ativa, tendem a manifestar sintomas de demência mais tarde na vida, mesmo que apresentem as mesmas alterações patológicas cerebrais de outras pessoas sem esses hábitos.

Esta capacidade de adaptação do próprio organismo é fundamental para um envelhecimento saudável, pois promove a manutenção da funcionalidade cognitiva e da qualidade de vida na maturidade, proporcionando uma nova abordagem à prevenção e tratamento de doenças neurodegenerativas.

Entre as características de personalidade relacionadas à reserva cognitiva está a abertura para novas experiências – o que, em inglês, chamamos abertura. É comum, como na música de Chico Buarque, “fazer tudo igual” à medida que envelhecemos.

A flexibilidade cognitiva Promovido pela abertura a novos desafios, permite que as pessoas abordem os problemas a partir de múltiplas perspectivas e se adaptem à evolução das exigências cognitivas ao longo do tempo.

Vale a pena tentar realizar coisas que já fazemos de forma diferente, falar sobre assuntos complexos, interessar-se por novas culturas e formas de pensar. Você está fazendo as coisas muito automaticamente? Mantenha o curiosidade intelectual (com conversas estimulantes, visitas a locais culturais, leituras, aulas…), criatividade (cozinhar, escrever, pintar, bordar…), e esforçar-se por experimentar coisas novas (conhecer pessoas, cantar, dançar, fazer voluntariado… ).

Outros traços de personalidade também podem atrasar significativamente o envelhecimento cognitivo. O neuroticismo é descrito como a propensão para emoções negativas, como ansiedade e depressão. Estudos descobriram que indivíduos com níveis mais baixos de neuroticismo tendem a apresentar maior resiliência cognitiva diante do envelhecimento e de doenças neurodegenerativas.

Isto sugere que o estabilidade emocional e capacidade de administrar a vida de forma eficaz podem contribuir para a manutenção da função cognitiva e da resiliência na velhice, protegendo a mente contra os desafios do envelhecimento. Os mecanismos pelos quais isso ocorre podem incluir menor exposição a níveis elevados do hormônio cortisol, que está associado a danos no hipocampo, uma área crucial para a memória e o aprendizado.

Além disso, a gestão de estresse resulta em menos inflamação sistêmica, o que pode contribuir para a prevenção da degeneração neural. Outro fator importante é a questão da atenção: se a vida emocional for mais turbulenta e a irritabilidade for aumentada, haverá menos foco e mais distração, prejudicando a cognição e a memória em geral.

Pensar no envelhecimento como um processo contínuo, em vez de um estado final, pode transformar a nossa abordagem à vida. Essa perspectiva deve ser adotada desde cedo. Genética Tem um impacto importante, mas a nossa personalidade pode ser um poderoso aliado contra o declínio cognitivo.

É fundamental cuidarmos vida emocional, aprendendo a lidar com as frustrações e desafios do dia a dia, para preservar a saúde do nosso cérebro. Envolver-se em novas atividades, manter hábitos saudáveis, desenvolver e manter relações sociais e buscar o aprendizado contínuo são estratégias que ajudam a construir uma reserva cognitiva robusta, promovendo um envelhecimento ativo e saudável.

* Ilana Pinsky é psicóloga clínica e pesquisadora da Fiocruz. Ela é autora de Saúde emocional: como não surtar em tempos instáveis (Contexto), foi consultor da OMS e professor da Universidade Columbia e da Universidade Federal de São Paulo (Unifesp)