A dengue ameaça os EUA devido às mudanças climáticas, entre outros fatores

Meg Norris estava viajando pela Argentina em abril quando os primeiros sinais de dengue a atingiram. O clima em Salta, ao sul da fronteira com a Bolívia, estava quente, mas Norris, uma mulher de 33 anos de Boulder, Colorado, colocou um moletom de lã em volta do corpo para evitar tremer.

“Achei que fosse envenenamento solar”, disse ela.

Ela acordou naquela noite suando e passou as horas alternadamente queimando e congelando. De manhã, seus olhos estavam doloridos e seus gânglios linfáticos inchados. Na semana seguinte, não houve nada a fazer senão dormir, manter-se hidratado e esperar que passassem as dores no corpo que dão à doença o apelido de “febre quebra-ossos”.

A América Latina é experimentando seu pior surto de dengue já registrado. O número de casos nos primeiros 4 meses e meio de 2024 já é 238% maior do que naquela época do ano passado, que terminou com um recorde de 4,1 milhões de casos, de acordo com o Organização Pan-Americana da Saúde. Os casos são mais de 400% superiores à média de cinco anos.

Uma estação de verão excepcionalmente úmida e quente trazida pela Padrão climático El Niño criou condições ideais para que os mosquitos que transmitem a dengue eclodam em massa e carreguem maiores quantidades do vírus.

Especialistas alertam que esta pode ser uma prévia de como será a dengue no futuro. As alterações climáticas estão a criar condições invulgarmente amenas, que já estão a expandir o leque de doenças transmitidas por mosquitos.

“Isso é preocupante para lugares onde a dengue nunca ocorreu antes na história recente: América do Norte e Europa”, disse o Dr. Albert Ko, professor de epidemiologia de doenças microbianas na Escola de Saúde Pública de Yale.

A dengue é uma febre viral causada por quatro vírus diferentes e transmitida por picadas de mosquitos. É comum em muitas regiões tropicais do mundo, mas começou a aparecer em climas mais temperados. Os mosquitos que transmitem a dengue, Aedes aegypti, agora são encontrados regularmente nas partes do sul dos EUA, mas recentemente, os insetos foram encontrados no extremo norte, na Bay Area e em Washington, DC One 2019 estudar previu que mais 2 bilhões de pessoas estarão em risco de contrair dengue até 2080.

“Estamos definitivamente preocupados”, disse Ko.

Por que os casos de dengue estão aumentando em todo o mundo?

Os surtos de dengue têm ocorrido historicamente nas Américas a cada três ou quatro anos, disse a Dra. Gabriela Paz-Bailey, chefe do departamento de dengue na divisão de doenças transmitidas por vetores nos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. “Mas agora os vemos todos os anos”, disse ela.

Parte da razão para isso está ligada às alterações climáticas.

Um clima mais quente expande o habitat dos mosquitos e permite-lhes procriar durante todo o ano, em vez de apenas nos meses mais quentes. As temperaturas mais altas também fazem com que os vírus se repliquem mais rapidamente, o que significa que os mosquitos acabam transportando muito mais cópias virais, aumentando a probabilidade de uma pessoa ser infectada se for picada.

“Também estamos vendo a dengue causar surtos em momentos em que normalmente não ocorrem”, disse Ko.

Os casos de dengue na América do Sul não foram apenas excepcionalmente elevados este ano, mas também surgiram de forma incomum no início da temporada. Da mesma forma, Porto Rico, um local onde podem ocorrer surtos de dengue no verão e no outono, declarou uma emergência de saúde pública no final de março, depois que o território dos EUA foi invadido por casos de dengue e mais de 400 pessoas foram hospitalizadas.

Nos últimos anos, a epidemia se espalhou para partes do sul do Brasil e norte da Argentina, onde a dengue não era um grande problema anteriormente, disse Ko.

“Isso nos dá uma ideia do que poderemos ver aqui na América do Norte nas próximas décadas”, disse Ko.

Como a dengue se estabeleceria nos EUA?

O fato de os mosquitos Aedes aegypti serem encontrados em locais fora de sua distribuição normal não significa que os mosquitos sejam portadores do vírus da dengue, mas esses primeiros insetos são um aviso do que pode estar por vir, acrescentou Ko.

As infecções por dengue transmitidas localmente – o que significa que a pessoa infectada não adoeceu no exterior – ainda são raras no território continental dos EUA, mas foram recentemente observadas pela primeira vez em alguns estados. Em outubro passado, autoridades de saúde da Califórnia relatado o primeiro caso de dengue transmitida localmente no estado em Pasadena. A transmissão local tem também ocorreu no Arizona, Flórida e na costa sul do Texas. O Verão passado trouxe ondas de calor recorde para a Europa, onde casos de transmissão local da dengue foram vistos na França, Itália e Espanha.

“Acho que isto significa que a dengue se tornará mais comum”, disse Paz-Bailey, acrescentando que a principal preocupação ainda é o aumento significativo de casos em que o vírus já é endémico.

Neste verão, ela não espera ver surtos significativos de dengue no continente americano, mas disse que é provável que algumas pessoas viajem para regiões com casos mais elevados do que o normal e tragam o vírus de volta para casa.

“Os casos associados a viagens resultam em pequenas cadeias de surtos”, disse Paz-Bailey.

Os seres humanos são reservatórios da dengue, portanto, para que haja uma transmissão generalizada, um número suficiente de pessoas deve estar infectado para que os mosquitos mordam alguém com o vírus de forma confiável, para que possam transmiti-lo a outra pessoa.

“É por isso que estamos vendo um surto de dengue em Porto Rico neste momento”, disse Michael von Fricken, diretor do Centro de Excelência One Health da Universidade da Flórida, em Gainesville. “Eles chegaram a um ponto crítico em que há humanos infectados em número suficiente para que eles infectem posteriormente outros mosquitos que continuam a transmitir doenças”.

Flórida registrou 176 casos de dengue até agora neste ano, a grande maioria em pessoas que foram infectadas em outros países, mais frequentemente no Brasil ou Cuba. O Departamento de Saúde da Flórida registrou apenas sete casos de transmissão local de dengue no estado até agora neste ano. Em todo o ano de 2023, o departamento documentado 173 casos transmitidos localmente, a maioria deles no condado de Miami-Dade.

Quais são os sintomas da dengue?

A dengue é causada por quatro vírus, portanto uma pessoa pode ser infectada quatro vezes durante a vida. Só sobre 1 em cada 4 pessoas são sintomáticas na primeira vez que são infectados, de acordo com o CDC.

Ko disse que os sintomas iniciais de uma pessoa geralmente são febre e dores de cabeça. Fadiga, náusea, vômito, erupção na pele que parece sarampo, bem como dores no corpo extremamente dolorosas.

A maioria das pessoas se recupera em uma ou duas semanas, mas cerca de 1 em cada 20 pessoas desenvolve dengue grave, que pode ser fatal. Quanto mais vezes uma pessoa é infectada pela dengue, maior o risco de complicações.

“Depois da primeira exposição, o risco de contrair dengue hemorrágica ou sintomas graves aumenta exponencialmente”, disse Von Fricken. A dengue também se torna mais mortal a cada infecção.

Embora os EUA tenham uma vacina contra a dengue, ela é aprovada apenas para crianças de 9 a 16 anos que vivem em locais onde a dengue é endêmica, incluindo Porto Rico, Samoa Americana ou Ilhas Virgens dos EUA.

Além do mais, as crianças só podem tomar a vacina se já tiverem tido uma infecção por dengue. Isso porque se uma pessoa for vacinada e depois contrair a primeira infecção por dengue, ela ainda corre o risco de ficar muito doente, assim como alguém fica mais doente com a segunda infecção. Como a maioria dos americanos não teve dengue, “essa vacina não é muito útil” para a maioria, disse Ko.

Não existe medicamento específico para tratar a dengue. Em vez disso, os médicos pretendem apenas tratar os sintomas e manter o paciente confortável até que o vírus siga seu curso. Isso significa descansar e beber muitos líquidos. Ko disse que as pessoas deveriam tentar tomar paracetamol (Tylenol) para dor e febre, se puderem, já que os antiinflamatórios não esteróides (AINEs), que incluem ibuprofeno e aspirina, podem piorar o sangramento se alguém desenvolver dengue hemorrágica, na qual seus vasos sanguíneos estão danificados e apresentam vazamentos.

Paz-Bailey disse que é importante que as pessoas que viajam para locais com dengue permaneçam em locais com ar condicionado sempre que possível, usem repelente de insetos e usem mangas compridas e calças para evitar picadas de mosquitos.

Os mosquiteiros podem ser úteis, mas os mosquitos que transmitem a dengue normalmente picam durante o dia, por isso podem ser menos úteis na prevenção de outras doenças transmitidas por mosquitos, como a malária, disse Ko.

Em casa, as pessoas podem tornar os seus quintais menos atractivos para os mosquitos, reduzindo a quantidade de água parada, especialmente depois de uma chuva torrencial.

“É difícil controlar a população de mosquitos, por isso precisamos de atacá-la com tudo o que temos e estratificar as nossas estratégias”, disse Paz-Bailey. “Nenhuma estratégia será boa o suficiente.”