Como era Lucy, o fóssil descoberto há 50 anos que reescreveu a história da evolução humana – Jornal Estado de Minas

Há cinquenta anos, numa manhã de domingo, no final de Novembro de 1974, uma equipa de investigadores realizava escavações num sítio arqueológico remoto na região de Afar, em Etiópia.

Durante um reconhecimento da área, o paleoantropólogo Donald Johanson descobriu um pequeno pedaço de osso do cotovelo.

Ele imediatamente percebeu que era um ancestral humano. E ele encontrou vários outros restos mortais.

“Quando olhei para a esquerda, vi pequenos pedaços de crânio, um pedaço de mandíbula e algumas vértebras”, diz Johanson.

Ficou claro que a descoberta do esqueleto representou um marco: os sedimentos da área tinham 3,2 milhões de anos.

“Percebi que fazia parte de um esqueleto com mais de três milhões de anos”, explica o cientista.

Foi o hominídeo mais antigo já encontrado.

Mais tarde, também foi considerado o mais completo: 40% do esqueleto estava preservado.

Naquela noite, no acampamento, Johanson colocou uma fita cassete dos Beatles que havia levado consigo, e a música Lucy no céu com diamantes começou a jogar.

Devido ao seu tamanho, Johanson acreditava que o esqueleto era de uma mulher.

Um fóssil excepcional

“Por que você não a chama de Lucy?” alguém perguntou.

A sugestão caiu como uma luva.

“De repente”, lembra Johanson, “ela se tornou uma pessoa”.

Demorou cerca de quatro anos até que Lucy fosse oficialmente classificada.

Ela pertencia a uma nova espécie chamada Australopithecus afarensis – e foi claramente um dos fósseis mais importantes já descobertos.

Mas na manhã seguinte à descoberta, a discussão dos investigadores foi dominada por uma série de questões.

Quantos anos Lucy tinha quando morreu? Ela teve filhos? Como ela era? Será que ela é nossa ancestral direta, o elo perdido na cadeia familiar humana?

Quarenta anos depois, o ciência está começando a responder algumas dessas perguntas.

Embora fosse uma espécie nova, Lucy não foi a primeira Australopithecus encontrado. Era a Criança Taung, o crânio fossilizado de um menino que viveu há cerca de 2,8 milhões de anos em Taung, no sul da África.

Foi encontrado em 1924 e analisado pelo anatomista Raymond Dart. O especialista percebeu que pertencia a outra espécie, que chamou Australopithecus africanus.

“Imediatamente percebi que o que eu segurava nas mãos não era um cérebro antropóide comum (…). Era uma réplica de um cérebro três vezes maior que o de um babuíno e consideravelmente maior que o de um chimpanzé adulto, “, diz Johanson.

Os humanos se originaram na África

Seus dentes eram mais parecidos com os de um ser humano do que com os de um macaco. Dart também concluiu que era capaz de andar ereto, como um humano, porque parte de seu crânio – onde a coluna encontra o cérebro – tinha formato humano.

O filho de Taung foi o primeiro fóssil a nos dar uma pista de que os humanos se originaram na África.

Mas quando Dart publicou sua análise, foi amplamente criticado. Naquela época, acreditava-se que a Europa e a Ásia tinham sido cruciais para o evolução humano.

Quando Lucy apareceu, os antropólogos aceitaram que os australopitecos eram os primeiros humanos, e não apenas macacos.

Mas, afinal, como era Lucy? Esta foi uma das primeiras perguntas que surgiram.

Seu crânio, mandíbula e dentes eram mais parecidos com os de um macaco do que com os de outros Australopithecus.

O local onde o cérebro foi inserido era muito pequeno, não maior que o de um chimpanzé.

Ele também tinha uma mandíbula forte, uma testa pequena e braços longos e caídos.

Mas Johanson percebeu imediatamente que ela andava ereta devido ao formato e posição de sua pélvis.

Seus joelhos e tornozelos também refletiam que ela andava sobre dois pés.

Isto reforçou a ideia de que andar ereto era uma das pressões seletivas que impulsionavam a humanidade.

A vida nas árvores

Os primeiros hominídeos não precisavam de um cérebro maior para se distanciarem evolutivamente dos macacos.

O poder cerebral adicional só chegou um milhão de anos depois, com o aparecimento de Homo erectus.

Embora o cérebro maior tenha se tornado importante mais tarde, caminhar é uma das características que nos torna exclusivamente humanos.

Mas Lucy também passava algum tempo nas árvores.

E isso pode tê-la levado a caminhar como forma de se aproximar de galhos que eram flexíveis demais para escalar.

Não se sabe por que Lucy deixou a segurança das árvores para se mover no chão.

Uma teoria é que pode ter feito isso para procurar comida, diz Chris Stringer, pesquisador do Museu de História Natural de Londres, Reino Unido.

Na mesma linha, evidências recentes indicam que houve uma mudança na dieta dos australopitecos.

A dieta de várias espécies — de acordo com evidências encontradas em restos preservados em dentes de hominídeos —, incluindo Lucy, começou a se expandir há 3,5 milhões de anos.

Além de frutas, passaram a comer gramíneas e ciperáceas, e possivelmente carne.

Isto pode ter-lhes permitido viajar e deslocar-se com mais eficiência num ambiente em constante mudança.

Mas como eles processavam esses alimentos? Outras espécies posteriores, como Homo erectususaram ferramentas simples, mas nenhuma ferramenta tão antiga foi encontrada.

No entanto, em 2010, foram descobertos ossos de animais com marcas que parecem ter sido feitas por ferramentas de pedra.

Isto pode indicar que Lucy e seus parentes usavam ferramentas de pedra para comer carne.

Vida em sociedade

De acordo com os fósseis encontrados em Hadar, Lucy parece ter vivido em um pequeno grupo social.

Ela era pequena comparada aos homens de sua espécie. Isso levou à crença de que sua sociedade era dominada pelos homens.

Poderia ter sido uma sociedade polígama, como a dos atuais grupos de gorilas.

Em geral, os machos são consideravelmente maiores em espécies onde um macho controla várias fêmeas.

Parece também que a infância de Lucy foi mais curta que a nossa – e que ela teve que se defender sozinha desde muito jovem.

Sabemos que ela era adulta por causa de seus ossos e dentes – seus dentes do siso já haviam surgido.

Mas, ao contrário dos humanos modernos, ela parece ter crescido muito rapidamente. Ele morreu aos 12 anos e seu cérebro atingiu o tamanho final mais rápido que o nosso.

Em poucas palavras, Lucy era um compromisso entre macacos e humanos.

E onde isso se encaixa na nossa árvore genealógica?

Aparentemente, Lucy não nos leva de volta aos nossos ancestrais comuns com o chimpanzé, como se pensava anteriormente.

Os estudos genéticos mais recentes indicam que nos separamos dos chimpanzés muito antes, talvez há 13 milhões de anos.

Se for assim, Lucy chegou muito tarde na história da evolução humana.

No entanto, um problema ainda maior com a ideia de que o A. afarensis é nosso ancestral direto é que nossa linhagem é bastante complicada.

Havia muitas espécies de hominídeos primitivos – pelo menos 20 foram encontradas – que viviam lado a lado e provavelmente se misturavam.

O que não sabemos é qual deles deu origem ao Homo sapiens e que, do ponto de vista evolutivo, chegaram ao fim da linha.

Um divisor de águas

Mas Tim White, pesquisador da Universidade da Califórnia, EUA, acredita que a espécie de Lucy ainda é a melhor candidata a ancestral direto, embora acredite que seja necessário encontrar mais evidências fósseis desse período.

“Estou confiante de que encontraremos fósseis deste período, pois sei que já existem quatro áreas de estudo na Etiópia com sedimentos contendo fósseis deste período”, diz White.

A descoberta de Lucy marcou um divisor de águas na nossa compreensão da evolução humana.

Até hoje, os cientistas continuam a aprender graças a ela.

A contribuição de Lucy

Na opinião de Johanson, a sua contribuição mais importante foi impulsionar uma onda de investigação que resultou na descoberta de muitas espécies novas, como o Ardipithecus e o A. sediba.

Graças a todas essas descobertas, sabemos hoje que o processo evolutivo que culminou em nós não foi linear.

Houve variações e experimentações ao longo do caminho, e muitas espécies foram extintas, como o homem de neanderthal.

Como todos os anos, a equipe de Johanson começará em breve a escavar na região de Afar, na Etiópia, perto de onde Lucy foi encontrada.

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É possível que encontrem mais fósseis. Mas mesmo que isso não aconteça, muitos fósseis mais completos e mais antigos que Lucy foram encontrados desde 1974.

No entanto, não há dúvida de que Lucy já garantiu um lugar na história da evolução humana.