As células que protegem, mas também podem destruir nosso cérebro – Jornal Estado de Minas

Historicamente, eles foram negligenciados – vistos como simples soldados de infantaria do sistema imunológico. No entanto, cada vez mais, os cientistas acreditam que a microglia pode ter uma função estratégica, controlando fenómenos que vão desde o vício até à dor.

Alguns até acreditam que podem desempenhar um papel fundamental em condições como Alzheimer, depressão, ansiedade, longa cobiça e encefalomielite miálgica (EM), também conhecida como síndrome da fadiga crônica.

Mas o que exatamente são microglia?

O cérebro é composto por dois tipos de células. Os neurônios, também conhecidos como células nervosas, são os mensageiros do cérebro, enviando informações por todo o corpo por meio de impulsos elétricos.

O outro tipo – chamado glia – compõe o resto. Microglia é o menor membro da família glial e representa cerca de 10% de todas as células cerebrais. Essas pequenas células têm um “corpo” central de formato oval, de onde emergem braços finos e ramificados.

“Eles têm muitas filiais que se movem continuamente para pesquisar o meio ambiente”, diz Paolo d’Errico, neurocientista da Universidade de Freiburg, na Alemanha.

“Em condições normais, eles os estendem e retraem para sentir o que está acontecendo ao seu redor.”

Com um bom desempenho, as microglias são essenciais para o funcionamento saudável do cérebro. Durante os nossos primeiros anos de vida, eles controlam o desenvolvimento do nosso cérebro, “podando” conexões sinápticas desnecessárias entre os neurônios.

Eles influenciam quais células se tornam neurônios, bem como reparam e mantêm a mielina – uma camada protetora de isolamento que envolve os neurônios, sem a qual a transmissão de impulsos elétricos seria impossível.

O papel deles não para por aí. Ao longo de nossas vidas, a microglia protege nosso cérebro de infecções, procurando e destruindo bactérias e vírus.

Eles limpam os detritos que se acumulam entre as células nervosas e erradicam e destroem proteínas tóxicas deformadas, como as placas amilóides – os aglomerados de proteínas que se acredita desempenharem um papel na progressão da doença de Alzheimer.

Contudo, sob certas circunstâncias, podem rebelar-se.

“A Microglia tem dois lados – um lado bom e um lado ruim”, diz Linda Watkins, neurocientista da Universidade do Colorado em Boulder, EUA.

“Eles pesquisam problemas, procurando atividades e danos neurais incomuns. Eles estão atentos a qualquer tipo de problema no cérebro, mas quando são superestimulados, deixam de ser as boas meninas vigilantes e se tornam os vilões patológicos.”

Mas o que os faz rebeldes? Quando a microglia detecta que algo está errado no cérebro, como uma infecção ou uma grande presença de placas amilóides, ela entra em um estado super-reativo.

“Eles ficam muito maiores, quase como grandes balões, contraem seus apêndices e começam a se mover, devorando os danos como pequenos Pac-Mans”, explica Watkins.

A microglia ativada também libera substâncias conhecidas como citocinas inflamatórias, que agem como um farol, colocando outras células do sistema imunológico e a microglia em ação.

Tal resposta é necessária para ajudar o corpo a combater invasores e ameaças. Normalmente, após um certo período de tempo, a microglia retorna ao seu estado “bom”.

Mas parece que às vezes a microglia pode permanecer neste estado de superestimulação muito depois do desaparecimento do agente infeccioso. Acredita-se agora que essas microglias descontroladas estão por trás de uma série de doenças e condições modernas.

Por exemplo, vício. Historicamente, esta condição tem sido vista como um distúrbio do sistema neurotransmissor da dopamina, sendo os desequilíbrios da dopamina os culpados pelo comportamento cada vez mais orientado para os medicamentos dos pacientes.

Mas Watkins tem uma teoria diferente. Num artigo académico recente, ela e cientistas da Academia Chinesa de Ciências argumentam que quando uma pessoa toma uma droga, a sua micróglia vê a substância como um “invasor” estrangeiro.

“O que descobrimos através da nossa própria investigação é que uma variedade de opióides activam as células microgliais, e fazem-no, pelo menos em parte, através dos chamados receptores Toll-like (TLR)”, diz Watkins.

“Os receptores Toll-like são receptores muito antigos projetados para reconhecer objetos estranhos. Eles deveriam estar lá para detectar fungos, bactérias e vírus. Eles são os receptores ‘algo não está certo, não estou bem’.”

Quando a microglia detecta drogas como opiáceos, cocaína ou metanfetamina, elas liberam citocinas, que fazem com que os neurônios que estão ativos no momento do consumo da droga fiquem mais estimulados.

Crucialmente, isso leva à formação de conexões novas e mais fortes entre os neurônios e à liberação de mais dopamina, fortalecendo o desejo e o desejo de usar drogas.

A Microglia altera a própria arquitetura dos neurônios do cérebro, levando a hábitos de consumo de drogas que podem durar a vida toda.

As evidências que apoiam esta teoria são convincentes. Por um lado, os usuários de drogas aumentam a inflamação e as citocinas inflamatórias no cérebro.

A redução da inflamação em animais também reduz o comportamento de procura de drogas. A equipe de Watkin mostrou que é possível evitar que os ratos procurem continuamente drogas como a cocaína, bloqueando o receptor TLR e impedindo a ativação microglial.

Além disso, a microglia também pode desempenhar um papel importante na dor crónica, definida como dor que dura mais de 12 semanas. O laboratório de Watkins demonstrou que após uma lesão, a microglia da medula espinhal é ativada, liberando citocinas inflamatórias que sensibilizam os neurônios da dor.

“Se você bloquear a ativação da microglia ou de seus produtos pró-inflamatórios, você bloqueará a dor”, diz Watkins.

Segundo ela, a microglia poderia até explicar outro fenômeno: por que os idosos sofrem um declínio acentuado em suas habilidades cognitivas após uma cirurgia ou infecção. Cirurgia ou infecção servem como um primeiro golpe que “prepara” a microglia, tornando-a mais propensa a adotar seu status de vilão.

Após a cirurgia, os pacientes muitas vezes recebem opioides para aliviar a dor, o que infelizmente ativa novamente a micróglia, causando uma tempestade de inflamação que acaba provocando a destruição dos neurônios.

Este campo de investigação ainda é novo — por isso estas descobertas iniciais devem ser tratadas com cautela, mas estudos mostram que é possível prevenir o declínio da memória após cirurgia em ratos, bloqueando a microglia.

“Se eu for até você e, sem qualquer aviso, dar um tapa na sua cara, vou me safar na primeira vez. Mas você não vai me deixar escapar na segunda vez, porque você está preparado , pronto, em guarda.” , explica Watkins.

“As células gliais funcionam da mesma maneira. Com o envelhecimentoeles ficam cada vez mais preparados e prontos para responder exageradamente com o passar dos anos. E agora que estão neste estado primordial, um segundo desafio, como a cirurgia, faz com que entrem em ação com muito mais força do que antes. Aí você toma opioides, que são um terceiro golpe.”

Essa “preparação” da microglia pode até estar por trás do Alzheimer. O principal fator de risco para a doença é a idade, e o fato de a microglia ficar mais preparada para responder à medida que envelhecemos pode ser um fator.

Ao mesmo tempo, uma das principais características da doença de Alzheimer é o acúmulo de aglomerados de proteínas amilóides no cérebro. Este processo começa décadas antes que os sintomas de confusão mental e perda de memória se tornem detectáveis.

Uma das funções da microglia é procurar e remover essas placas, por isso é possível que, com o tempo, a ativação repetida faça com que a microglia mude permanentemente para o modo desonesto.

“O acúmulo de amiloide no cérebro induz a microglia a se tornar mais reativa”, diz D’Errico.

“Eles começam a liberar todos esses sinais inflamatórios, mas o problema é que, à medida que essas placas amilóides continuam a ser produzidas, há uma inflamação crônica constante que nunca para. Isso é bastante tóxico para os neurônios”.

A microglia cronicamente ativada pode engolir e matar neurônios diretamente, liberar espécies reativas tóxicas que os danificam ou começar a “podar demais” as sinapses, destruindo a conexão entre as células nervosas.

Todos esses processos podem levar à confusão mental, perda de memória e perda da função cognitiva que caracterizam a doença.

Num estudo de 2021, d’Errico descobriu até que a microglia pode contribuir para a propagação da doença de Alzheimer ao transportar placas amilóides tóxicas por todo o cérebro.

“Nos estágios iniciais da doença de Alzheimer, existem regiões específicas do cérebro que parecem acumular placas, como o córtex, o hipocampo e o bulbo olfatório”, diz d’Errico.

“Nos estágios mais avançados da doença, há muito mais regiões afetadas. Descobrimos que a micróglia é capaz de internalizar a proteína amilóide e depois passar para outra região antes de liberá-la novamente”.

Alguns dos sintomas da doença de Alzheimer, como esquecimento e perda da função cognitiva, são semelhantes aos da Covid longa, e é possível que a microglia errante também possa estar por trás da chamada “névoa cerebral”. Por exemplo, um dos principais fatores que causam a rebelião da microglia é a presença de uma infecção viral.

“A micróglia anormalmente ativada pode começar a podar excessivamente as sinapses no cérebro, e isso pode levar ao declínio cognitivo, à perda de memória e a todos os sintomas relacionados à síndrome da névoa mental”, explica Claudio Alberto Serfaty, neurobiólogo da Universidade Federal Fluminense (UFF). , em Niterói, Rio de Janeiro, que resumiu as evidências dessa teoria em recente artigo de revisão.

A expectativa é que essa nova forma de pensar acabe levando a novos tratamentos.

Por exemplo, estão actualmente em curso ensaios clínicos para novos medicamentos para a doença de Alzheimer que visam aumentar a capacidade da microglia para destruir a amiloide.

Mas, tal como acontece com todos os medicamentos para a doença de Alzheimer, tal estratégia funcionaria melhor nas fases iniciais da doença, antes de ocorrer uma morte neural significativa.

No caso do vício, uma ideia é trocar a microglia rebelde que deu errado pela microglia “normal” que está presente no cérebro de quem não usa drogas.

Este conceito, conhecido como substituição de microglia, envolve o enxerto de microglia em regiões específicas do cérebro através do transplante de medula óssea.

No entanto, tal abordagem seria difícil. Afinal, a microglia ativa é necessária para combater infecções; na verdade, eles são vitais para o funcionamento do cérebro.

“Em teoria, sim, isso poderia funcionar, mas lembre-se de que você não quer interferir com a microglia em todo o cérebro, isso precisaria ser localizado”, observa Watkins.

“Microinjetar microglia em áreas específicas do cérebro seria muito invasivo. Portanto, acho que precisamos procurar algo que seja seguro para esse tipo de tratamento”.

Leia o texto completo deste relatório (em inglês) no site Futuro da BBC.