A neurociência da empatia: conectando cérebros em…

Imagine só: no meio de corrida eleitoral na América, surgem rumores de que os haitianos estão devorando os cães e gatos dos seus vizinhos em Ohio. Sim, este é o nível de paranóia fabricada que estamos vendo por aí.

A tática de desumanizar o outro, criando medo e desconfiança, tornou-se o jogo preferido de muitos políticos inescrupulosos. Hitler fez isso na Alemanha nazista, culpando os judeus por todos os problemas do país e do mundo, o que resultou numa das maiores tragédias da humanidade.

E, mesmo sem precisar ir a extremos, basta abrir o mídia social: uma simples discordância ou interpretação tendenciosa torna-se uma justificativa para derramar uma avalanche de ódio.

O que aconteceu com o empatia?

Curiosamente, esta capacidade, que em termos gerais é a capacidade de compreender e partilhar os sentimentos e experiências de outra pessoa, tem uma raiz neurobiológica que é conhecida hoje.

Anteriormente vista como uma “habilidade interpessoal”, algo que poderia ser apenas uma questão emocional ou comportamental, a empatia agora é entendida como uma habilidade de base neurobiológica.

Isto acontece porque o cérebro tem um sistema programado para “espelhar” o que as outras pessoas estão sentindo.

Os neurônios-espelho, descobertos na década de 1990 por cientistas italianos, revolucionaram a compreensão da empatia ao revelar uma base fisiológica para esta capacidade.

Observando macacos, os pesquisadores notaram que certos neurônios do lobo frontal eram ativados tanto quando o animal realizava um movimento específico, como pegar uma passa, quanto quando observava outro indivíduo fazendo a mesma coisa.

Esses mesmos neurônios foram identificados em humanos e atuam em diversas áreas do cérebro, contribuindo para a compreensão das ações dos outros e formando a base das habilidades sociais.

Estudos de neuroimagem mostram que áreas cerebrais envolvidas na experiência emocional pessoal também são ativadas quando observamos essas emoções em outras pessoas. Esta “ressonância emocional” é fundamental para a nossa capacidade de compreender e compartilhar sentimentossendo a chave para a empatia.

Parte da vida

Veja se esta cena lhe é familiar: você está andando na rua e vê alguém tropeçando. Instantaneamente, você faz uma careta de dor, como se sentisse o impacto da queda. Estranho, não é?

Não se trata apenas de ser uma boa pessoa, embora isso também ajude – você automaticamente sentiu aquele desconforto visceral: é o seu cérebro literalmente espelhando a experiência da outra pessoa.

Este mecanismo automático é uma parte fundamental do que chamamos de “empatia” e nos ajuda a nos conectar emocionalmente com o mundo que nos rodeia.

Essa “imitação interna” não se limita à dor. Estudos mostram que o cérebro reage de maneira semelhante às expressões faciais, ao tom de voz, ao toque, ao nojo, à vergonha (pense em como você se sente envergonhado ao ouvir alguém falando bobagens ou ver um colega errando um passo na aula de dança) e vários outros emoções.

Quando observamos alguém que está emocionado, uma rede neural específica é ativada.

Além dos neurônios-espelho, outros estudos mostram que o processo empático também envolve regiões específicas do cérebro, como o córtex pré-frontal, responsável pelo chamado “controle cognitivo”. É esta área que entra em jogo quando tentamos compreender racionalmente o que o outro está sentindo – um processo chamado “perspectiva cognitiva” ou “teoria da mente”.

Isto inclui perceber se alguém está feliz, triste, zangado ou preocupado, apenas observando as suas expressões, gestos ou ações – por outras palavras, interpretando as emoções dos outros.

Enquanto os neurônios-espelho nos fazem sentir o que a outra pessoa sente, o córtex pré-frontal nos permite dar um passo atrás e analisar a situação. Juntos, esses mecanismos formam o que conhecemos como empatia, permitindo-nos colocar-nos no lugar do outro sem sermos dominados pelas suas emoções.

Isto é vital, por exemplo, para os profissionais de saúde ou de assistência social, que precisam de oferecer apoio sem se deixarem consumir pelo sofrimento dos outros.

Empatia em meio à crise

É aí que entra o trabalho de Emile Bruneau, neurocientista que dedicou sua vida a compreender o papel da empatia em cenários de conflito.

Quando Bruneau nasceu, sua mãe teve um surto psicótico, desenvolvendo esquizofrenia. Ele cresceu observando a paranóia e as assustadoras alucinações auditivas de sua mãe, que gritava seu nome e a ameaçava.

Como parte da doença, ela não conseguia analisar criticamente esses acontecimentos, não tinha como se defender. Desde cedo ela precisou criar um forte senso de empatia para lidar com a condição da mãe.

Bruneau, que se tornou diretor do Laboratório de Neurociências para Paz e Conflitos da Universidade da Pensilvânia, desenvolveu pesquisas em torno de uma questão: “O que acontece com nossos cérebros quando nos deparamos com o sofrimento de outras pessoas?”

Estudou as raízes biológicas dos conflitos e o papel da empatia nos confrontos entre grupos; e como o cérebro humano reage a essas situações.

O seu objectivo ambicioso era promover a paz entre os vários grupos em todo o mundo que se encontram em situações de conflitos violentos em grande escala. Esteve presente em conflitos na Irlanda, África do Sul, Colômbia, Israel.

Sua linha de pesquisa confirmou diversas descobertas de estudos clássicos em psicologia social e apontou que há uma diferença marcante na forma como o cérebro responde a membros de grupos de oposição em situações de confronto.

Bruneau demonstrou que, numa polarização, ao lidar com o “outro lado”, as áreas cerebrais relacionadas à empatia tornam-se menos ativas. Isto cria uma barreira biológica, dificultando a capacidade de ver os outros como plenamente humanos.

É como se a nossa empatia estivesse reservada exclusivamente ao grupo com o qual nos identificamos – resultando num uso não produtivo desta habilidade.

A morte prematura de Bruneau em 2020, aos 47 anos, foi uma perda não apenas para a comunidade neurocientífica, mas para todos que esperavam compreender como a empatia poderia ajudar a curar as nossas divisões sociais mais profundas.

O seu trabalho mostrou que, embora estejamos “programados” para a empatia – graças a mecanismos como os neurónios-espelho e a capacidade do cérebro para ressonância emocional – também somos influenciados por preconceitos, medos e instintos que podem levar à desumanização.

A sua investigação revelou estas lacunas na empatia, especialmente em situações de intensa polarização, onde o “protocolo” do cérebro pode desligar a empatia para com alguém percebido como “o outro”.

Os estudos de Bruneau oferecem esperança. Ao compreender estes mecanismos neurais e os contextos sociais que os ativam ou desativam, podemos começar a identificar onde e como a empatia falhou – e como superá-la.

O seu trabalho mostrou que os preconceitos cognitivos podem ser neutralizados através de intervenções intencionais que promovam interações positivas entre grupos opostos.

Revelou que é possível desafiar e reduzir estes preconceitos inatos através da criação de ambientes que incentivem a cooperação e a compreensão mútua.

Não se trata de darmos as mãos e professarmos perdão. As intervenções precisam ser cuidadosamente planejadas para cada grupo e situação.

Nenhuma intervenção funciona igualmente para todos, porque as pessoas entram em conflito por razões diferentes. Os muitos seguidores de Bruneau têm feito progressos na união da ciência com a redução de conflitos e a pacificação e testando intervenções com diferentes populações.

E, como diz o ditado, conhecimento é poder. Quanto mais compreendermos como funciona o nosso cérebro – tanto a favor como contra a empatia – mais bem equipados estaremos para superar divisões, desafiar preconceitos e cultivar uma compreensão genuína e respeitosa entre as diferenças.

* Ilana Pinsky é psicóloga clínica, com doutorado pela Unifesp. Ela é autora de Saúde emocional: como não surtar em tempos instáveis (Contexto), foi consultor da OMS e da OPAS e professor da Universidade de Columbia (EUA)