Relação de neandertais e primeiros Homo sapiens é marcada por longo namoro-ioiô – Jornal Estado de Minas

SÃO CARLOS, SP (FOLHAPRESS) – As interações entre os neandertais e os primeiros humanos com anatomia moderna (Homo sapiens) poderiam ser descritas como o namoro ioiô mais longo da história. Teria havido pelo menos três fases de acasalamento e separação entre as espécies ao longo de 200 mil anos, indica um novo estudo.

Nessas idas e vindas, nossa espécie incorporou o DNA neandertal em seu genoma, mas os neandertais também assimilaram material genético do H. sapiens, e isso só deixou de acontecer quando sua população ficou muito pequena, prefigurando seu desaparecimento.

A nova análise dos episódios de hibridização entre os dois tipos de humanos foi publicada no último dia 12 na revista especializada Science. Coordenado por Joshua Akey, da Universidade de Princeton (EUA), o trabalho utilizou uma série de métodos estatísticos para investigar principalmente a incorporação do DNA humano moderno no material genético dos neandertais.

Este lado da moeda é relativamente menos conhecido do que a sobrevivência dos genes neandertais nas células das pessoas vivas hoje, algo confirmado desde 2010 em populações não africanas. Os ancestrais dos europeus, asiáticos e nativos das Américas e da Oceania se encontraram com o Homo neanderthalensis, então o principal hominídeo (membro do grupo dos seres humanos) a habitar o Velho Mundo, quando deixaram seu local de nascimento na África.

Foi então que começaram a ocorrer cruzamentos entre as espécies, e faz sentido que o cruzamento deixasse marcas genéticas em ambas. Para tentar compreender o lado dos Neandertais nesta história, Akey e os seus colegas aproveitaram o facto de, até onde sabemos, a população de H. sapiens ser consideravelmente maior do que a dos Neandertais, o que tem repercussões na diversidade do ADN.

Acontece que, grosso modo, quanto maior a população, mais cópias do genoma são produzidas e maior a chance de erros nesse processo de cópia produzirem variantes de DNA. A variabilidade, portanto, deveria ser maior na população de humanos com anatomia moderna, mais numerosa, do que na dos neandertais.

Partindo dessa lógica, Akey e seus colaboradores pesquisaram os genomas neandertais já “lidos” até o momento em busca de regiões ricas em variabilidade genética – para ser mais exato, aquelas que apresentam duas versões diferentes do mesmo gene, uma originada do pai e outra o outro da mãe do indivíduo.

A ideia é que tais áreas possam ter sido herdadas de pessoas da nossa espécie e, para confirmar isso, os investigadores compararam o ADN de humanos arcaicos com o de milhares de pessoas hoje em dia. E, de facto, parece que foi isso que aconteceu, levando os cientistas a calcular que entre 2,5% e 3,7% do genoma do Neandertal conhecido hoje teve origem no H. sapiens. Esta é uma percentagem ainda ligeiramente superior à do ADN de Neandertal na maioria das pessoas hoje em dia (cerca de 2%).

A equipe de Princeton estima que nossos primos arcaicos “ganharam” essa contribuição genética moderna em dois episódios de hibridização, um há cerca de 200 mil anos e outro há 100 mil anos – bem antes, portanto, da verdadeira fase de expansão do H. sapiens da África. para outros continentes. Devem ter sido encontros em locais como o Médio Oriente, onde as distribuições geográficas originais das duas espécies “se tocaram”.

Os dados também sugerem que, por volta da época da extinção dos Neandertais, há cerca de 40 mil anos, este chamado fluxo génico (ou seja, a transferência de variabilidade genética de um grupo para outro) dos humanos modernos para os Neandertais tinha parado completamente.

Isto provavelmente significa que a população de Neandertal era tão pequena que estava a ser completamente absorvida pela crescente população de H. sapiens.