Tão rápido quanto cai, o graffiti retorna às ruas de DC. Nem tudo isso é indesejável

A U Street está quase deserta quando Aceba Broadus e sua equipe de três pessoas do Departamento de Obras Públicas do Distrito de Columbia começam a se instalar antes das 8h em um dos pontos de graffiti perenes de DC.

Eles aproveitam um hidrante para encher o tanque de 275 galões de seu caminhão e começam a trabalhar – revestindo paredes cobertas de pichações com um produto químico especial e depois explodindo-as com água em alta pressão. O trabalho avança rapidamente, mas Broadus tem poucas ilusões de que seus esforços durarão muito.

“Volte na sexta e tudo estará remarcado novamente”, disse ele na terça-feira. “É definitivamente um pouco frustrante.”

Do outro lado da cidade, Eric B. Ricks está envolvido no seu próprio projecto de graffiti, muito diferente das etiquetas e slogans de protesto frequentemente encontrados em edifícios e monumentos em toda a capital do país. Usando uma tesoura, Ricks aplica uma camada de primer na parede da Savoy Elementary School em preparação para o que se tornará um mural patrocinado pela cidade com padrões geométricos e pássaros multicoloridos.

“O graffiti é diferente para cada praticante do ofício. É como uma hidra, essa coisa com múltiplas cabeças que significa muitas coisas para muitas pessoas”, disse Ricks, um grafiteiro de longa data. “O grafite em sua forma mais pura é como uma flor crescendo na sujeira e na lama.”

Esta dinâmica de olhar para quem vê entre o vandalismo e a forma de arte urbana tem sido uma realidade desde os primeiros dias do graffiti. A expressão artística de uma pessoa é uma monstruosidade problemática para outra. A qualquer momento, há três equipes de remoção de DPW trabalhando, e a cidade orçamenta US$ 550 mil por ano para a tarefa.

Essas equipes usam vários métodos, dependendo do tipo de tinta e do material da parede – o calcário é o mais difícil de limpar. Às vezes, eles usam tinta cinza para simplesmente cobrir o graffiti nas portas de segurança metálicas. Alguns tipos de pedra recebem um produto químico especial e uma mangueira de água. E ocasionalmente, eles precisam chamar empreiteiros externos com um jato de areia.

O distrito também tem de lidar com pichações políticas muitas vezes deixadas pelos frequentes protestos em massa que chegam à capital do país.

Mais recentemente, o grande protesto de Julho contra a guerra Israel-Gaza culminou com a tomada do Columbus Circle em frente à Union Station, à Amtrak e à estação ferroviária suburbana. Os manifestantes deixaram pichações por toda a área, inclusive em uma réplica do Sino da Liberdade.

Um manifestante espalhou slogans pró-Hamas na estátua de Cristóvão Colombo. Esse protesto, na verdade, produziu uma rara prisão relacionada ao graffiti, quando as autoridades mais tarde acusaram uma mulher de 20 anos de Maryland.

Mas principalmente são as etiquetas, as assinaturas estilizadas em letras-bolha que podem ser vistas em centenas de edifícios e ao longo de todas as linhas de trem do metrô.

Veterano de DPW com 21 anos, Broadus tornou-se intimamente familiarizado com alguns dos taggers regulares. Em três ocasiões diferentes, jovens grafiteiros foram condenados a serviços comunitários em sua equipe; ele ocasionalmente encarregou um tagger de encobrir seu próprio trabalho.

“Eu pergunto por que fazem isso, e eles geralmente dizem algo como: ‘Queremos promover nosso nome’”, disse Broadus, encolhendo os ombros.

Para Ricks, essa incapacidade de compreender a motivação existe desde os primeiros dias do movimento moderno do graffiti – algo que ele rastreia até o início dos anos 1980 na cidade de Nova York. “A maioria das pessoas não entende por que essas crianças estão fazendo isso”, disse ele. “Nem todo mundo que tem uma lata de spray tem as mesmas motivações e objetivos.”

Agora com 49 anos, Ricks ficou fascinado pelo graffiti logo depois que sua família se mudou da nação africana da Libéria para Hyattsville, Maryland, quando ele tinha 13 anos. Ele fala como um historiador não oficial da forma de arte – remontando às pinturas rupestres, à era da depressão. “código vagabundo” que os transeuntes usariam para se comunicar e os símbolos pintados que guiavam as pessoas escravizadas à liberdade na Ferrovia Subterrânea.

“A necessidade de rabiscar e deixar uma marca em algum lugar está profundamente enraizada na psique do animal humano”, disse ele.

A cena local produziu algumas estrelas locais do graffiti, como Cool “Disco” Dan, que rabiscou seu apelido centenas de vezes pela cidade e, eventualmente, recebeu artigos da grande mídia e se tornou um ícone da Cidade do Chocolate pré-gentrificação.

As equipas da DPW trabalham quase exclusivamente em resposta a pedidos de proprietários, mas o seu trabalho mudou drasticamente durante os protestos de George Floyd, no Verão de 2020, devido à violência policial e às iniquidades raciais históricas. Vários dias de manifestações perto da Casa Branca resultaram várias vezes em vandalismo em massa em todo o centro da cidade.

Broadus lembra que suas equipes “trabalhavam das 4h às 16h, sete dias por semana” – muitas vezes operando sob proteção policial contra manifestantes “que definitivamente teriam tentado nos causar algum dano corporal”.

No verdadeiro estilo distrital, a cidade com mais de 20 forças policiais distintas também abriga diversas equipes de remoção de pichações. Além do DPW, o Departamento de Serviços Gerais da cidade remove pichações de prédios e escolas do governo municipal.

O National Park Service cuida de tudo nas terras do NPS – o que inclui a limpeza do Columbus Circle. E o Metro tem equipes próprias trabalhando ao longo das linhas de trem, enquanto os grafites em prédios do governo federal são administrados pela Administração de Serviços Gerais e pelas diferentes agências fundiárias federais.

Os esforços locais para homenagear e preservar a história do graffiti de DC têm sido um sucesso e um fracasso. O artista local de longa data Corey Stowers fundou o 14th Street Graffiti Museum em 2020, em um pátio ao ar livre não utilizado no bairro de 16th Street Heights. Stowers esperava atrair ônibus turísticos e excursões escolares a US$ 15 por passagem. Mas o museu enfrentou dificuldades financeiras e agora está praticamente trancado com cadeado.

“Simplesmente não havia financiamento. Eu não poderia estar lá o tempo todo e não poderia pagar alguém para estar lá”, disse Stowers, que deseja que o governo de DC faça mais para apoiar esta forma de arte.

O principal veículo oficial da cidade para apoiar o graffiti é o programa Murals DC, que patrocinou 165 murais pela cidade e paga a artistas como Ricks entre US$ 30 e US$ 40 por metro quadrado por seu trabalho.

“Com o tempo, você pode se tornar tão preciso com uma lata de spray quanto um cirurgião com um bisturi”, disse Ricks. “Essa coisa é do povo para o povo. Você não pode colocá-lo em uma caixa.