Jimmy Carter fez da erradicação da doença do verme da Guiné uma missão importante

O pacificador Jimmy Carter, vencedor do Prêmio Nobel, passou quase quatro décadas travando uma guerra para eliminar um antigo parasita que assola as pessoas mais pobres do mundo.

Raramente fatal, mas extremamente dolorosa e debilitante, a doença do verme da Guiné infecta pessoas que bebem água contaminada com larvas que crescem dentro do corpo e se transformam em vermes de até um metro de comprimento. Os parasitas finos como macarrão então escapam, rompendo a pele em bolhas ardentes.

Carter fez da erradicação do verme da Guiné uma missão importante do Carter Center, a organização sem fins lucrativos que ele e sua esposa, Rosalynn Carter, fundaram após deixarem a Casa Branca. O antigo presidente reuniu especialistas em saúde pública, doadores bilionários, chefes de estado africanos e milhares de aldeões voluntários para trabalharem na eliminação de uma doença humana, apenas pela segunda vez na história.

“Seria a conquista mais emocionante e gratificante da minha vida”, disse Carter à Associated Press em 2016. Mesmo depois de entrar em cuidados paliativos domiciliares em fevereiro de 2023, assessores disseram que Carter continuou pedindo atualizações sobre o verme da Guiné.

Carter morreu no domingo aos 100 anos.

Graças aos esforços dos Carters, os vermes que afectaram cerca de 3,5 milhões de pessoas em 20 países africanos e asiáticos quando o centro lançou a sua campanha em 1986 estão à beira da extinção. Apenas 13 casos humanos foram notificados em quatro países africanos em 2023, de acordo com o Carter Center.

A meta de erradicação da Organização Mundial da Saúde é 2030. Os líderes do Carter Center esperam alcançá-la mais cedo.

Isso significou regressar recentemente a Jarweng, numa área remota do Sudão do Sul, no nordeste de África. A aldeia de 500 habitantes não tinha infecções pelo verme da Guiné desde 2014, até que Nyingong Aguek e os seus dois filhos beberam água pantanosa enquanto viajavam em 2022. Uma quarta pessoa também foi infectada.

“Ter o verme retirado é mais doloroso do que dar à luz”, disse Aguek, apontando para as cicatrizes onde quatro vermes emergiram da sua perna esquerda.

A equipe e os voluntários do centro andaram de casa em casa distribuindo filtros de água e ensinando as pessoas a inspecionar os cães, que também podem transmitir o parasita.

“Se alguém estiver ferido, o Carter Center ajudará”, disse o morador Mathew Manyiel, ouvindo uma sessão de treinamento enquanto verificava os sintomas de seu cão.

Um plano audacioso

Em meados da década de 1980, as agências globais de saúde estavam ocupadas com outras coisas e os chefes de Estado ignoraram em grande parte a doença que afligia milhões dos seus cidadãos. Carter ainda estava definindo a missão do centro quando especialistas em saúde pública que serviram em sua administração o abordaram com um plano para eliminar a doença.

Apenas alguns anos se passaram desde que a OMS declarou em 1979 que a varíola era a primeira doença humana a ser erradicada em todo o mundo. O verme da Guiné, disseram os especialistas a Carter, pode se tornar o segundo.

“O presidente Carter, com formação política, foi capaz de fazer muito mais na saúde global do que poderíamos fazer sozinhos”, disse o Dr. William Foege, que liderou o programa de erradicação da varíola dos Centros de Controle de Doenças dos EUA e o próprio CDC antes de se tornar The Carter O primeiro diretor executivo do Centro.

Aqueles que trabalharam em estreita colaboração com Carter suspeitam que o impacto do verme da Guiné sobre os agricultores africanos pobres repercutiu no antigo presidente, que viveu quando menino numa casa de fazenda na Geórgia, sem eletricidade ou água corrente.

“Ninguém estava fazendo nada a respeito, e era uma doença espetacularmente horrível”, disse o Dr. Donald Hopkins, arquiteto da campanha que liderou os programas de saúde do centro até 2015. “Ele podia simpatizar com o fato de todos esses agricultores serem muito aleijados. da doença do verme da Guiné para o trabalho.”

Eliminando outras doenças

Não existe vacina que previna infecções por verme da Guiné ou medicamento que elimine os parasitas. O tratamento mudou pouco desde a Grécia antiga. Os vermes emergentes são delicadamente enrolados em um pedaço de pau enquanto são puxados lentamente pela pele. Remover um verme inteiro sem quebrá-lo pode levar semanas.

Assim, em vez de avanços científicos, esta campanha baseou-se na persuasão de milhões de pessoas a mudarem comportamentos básicos.

Os trabalhadores do centro e dos governos anfitriões treinaram voluntários para ensinar os vizinhos a filtrar a água através de telas de tecido, removendo pequenas pulgas que transportam as larvas. Os aldeões aprenderam a observar e relatar novos casos – muitas vezes por recompensas de US$ 100 ou mais. Pessoas e cães infectados tiveram que ser impedidos de contaminar as fontes de água.

O objectivo era quebrar o ciclo de vida do verme — e, portanto, eliminar o próprio parasita — em cada comunidade endémica, exterminando por completo o verme da Guiné.

A campanha tornou-se um modelo para enfrentar uma gama mais ampla de doenças tropicais negligenciadas que afectam pessoas empobrecidas com acesso limitado a água potável, saneamento e cuidados de saúde. Expandindo a sua missão de saúde pública, o centro forneceu formação, equipamento e medicamentos que ajudaram 22 países a eliminar pelo menos uma doença dentro das suas fronteiras.

O Mali tornou-se o último em maio de 2023, quando a OMS confirmou que tinha acabado com o tracoma, uma infecção ocular que causa cegueira. O Haiti e a República Dominicana estão a trabalhar para eliminar a malária e a filariose linfática transmitida por mosquitos até 2030. Os países de África e das Américas estão a tentar acabar com a oncocercose até 2035.

Uma missão pessoal

Ter um antigo presidente dos EUA a liderar o ataque trouxe grandes vantagens para uma organização sem fins lucrativos que dependia de doadores privados para financiar as suas iniciativas.

A arrecadação de fundos de Carter permitiu que o centro investisse US$ 500 milhões no combate ao verme da Guiné. Ele convenceu os fabricantes a doar larvicida, bem como tecidos de náilon e canudos especialmente fabricados para filtrar a água. As suas visitas a aldeias afetadas atraíram frequentemente cobertura noticiosa, aumentando a sensibilização a nível mundial.

“Ele visitou muitas localidades onde as pessoas estavam afetadas”, disse o Dr. William Brieger, professor de saúde internacional na Universidade Johns Hopkins, que passou 25 anos em África. “O tipo de atenção que foi atraída para ele por se posicionar e destacar a situação de pessoas que estavam sofrendo, acho que fez uma diferença importante.”

Carter viu a doença de perto pela primeira vez em 1988, enquanto visitava uma aldeia em Gana, onde quase 350 pessoas tinham vermes cutucando a pele. Ele se aproximou de uma jovem que parecia estar embalando um bebê no braço.

“Mas não houve bebê”, escreveu Carter em seu livro de 2014 “A Call to Action”. “Em vez disso, ela segurava o seio direito, que tinha quase trinta centímetros de comprimento e tinha um verme emergindo do mamilo.”

Carter usou seu status para influenciar outros líderes a desempenharem papéis maiores. Alguns chefes de Estado tornaram-se competitivos, estimulados pelos gráficos e boletins informativos do centro que mostravam quais os países que estavam a fazer progressos e quais os que ficaram para trás.

Worms em uma zona de guerra

Em 1995, Carter interveio quando uma guerra civil no sul do Sudão tornou demasiado perigoso para os trabalhadores chegarem a centenas de pontos críticos. O cessar-fogo que negociou permitiu ao centro e outros distribuir 200 mil filtros de água e descobrir mais aldeias endémicas.

Os esforços de Carter não só interromperam as transmissões em grande parte do que se tornou o Sudão do Sul, mas também criaram confiança entre as comunidades, o que resultou num “dividendo de paz significativo”, disse Makoy Samuel Yibi, diretor de erradicação do verme da Guiné no jovem país.

O Paquistão, em 1993, tornou-se o primeiro país endémico a eliminar casos humanos. A Índia logo o seguiu. Em 1997, a doença já não era encontrada na Ásia. Em 2003, os casos notificados em todo o mundo caíram para 32.000 – um declínio de 99% em menos de duas décadas.

Alguns contratempos frustraram Carter. Ao visitar um hospital repleto de crianças e adultos em sofrimento durante o ressurgimento no Gana em 2007, Carter sugeriu publicamente que a doença talvez devesse ser rebatizada de “verme do Gana”.

“Gana ficou profundamente envergonhado”, disse Hopkins.

Gana encerrou a transmissão em mais três anos. Ainda mais inspirador: a Nigéria, que já teve o maior número de casos no mundo, atingiu zero infecções em 2009.

“Aquilo foi um trovão”, disse Hopkins. “Foi importante em toda a África, durante toda a campanha global.”

Até o último verme

Mesmo depois de ter sido diagnosticado com cancro no cérebro, Carter manteve-se concentrado: “Gostaria que o último verme da Guiné morresse antes de mim”, disse ele aos jornalistas em 2015.

Apesar da diminuição dos casos, o sucesso total revelou-se ilusório.

Inundações históricas e anos de guerra civil deslocaram milhões de pessoas que carecem de água potável em toda a África Central. Do total de 13 casos notificados em 2023, nove ocorreram no Chade, onde as infecções em cães dificultaram a eliminação dos vermes.

“Estes são os lugares mais desafiadores do planeta Terra para operar”, disse Adam Weiss, que dirige a campanha desde 2018. “Você precisa de olhos e ouvidos no terreno todos os dias”.

A campanha ainda depende de cerca de 30 mil voluntários espalhados por cerca de 9 mil aldeias. Ficar vigilante pode ser difícil agora que os casos são tão raros, disse Weiss.

“Ainda gostaria de pensar que superaremos o cronograma”, disse Weiss sobre a meta de erradicação de 2030. “O Carter Center está comprometido com isso, obviamente, não importa o que aconteça.”

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Bynum relatou de Savannah, Geórgia.