Eles são fofos, fofinhos e estão vindo para a América: os mais novos diplomatas panda da China dirigem-se para Washington

Bao Li e Qing Bao, ambos de três anos, deixaram a base de pesquisa do panda gigante em Dujiangyan, uma cidade próxima ao habitat nativo dos ursos nas montanhas do sudoeste da China, na noite de segunda-feira, horário local. Eles embarcarão em um jato de carga FedEx Boeing 777 especialmente fretado, apelidado de “Panda Express”, e decolarão para Washington em poucas horas.

“Preparamos pães de milho, brotos de bambu, cenouras, água e remédios para garantir que as necessidades dos pandas sejam atendidas durante o voo”, disse a Associação de Conservação da Vida Selvagem da China em um comunicado anunciando a partida da dupla.

Os ursos pretos e brancos são o primeiro par que a China envia a Washington em 24 anos. A dupla anterior retornou à China com seu filhote em novembro passado, provocando uma enxurrada de despedidas chorosas no Zoológico Nacional do Smithsonian.

Nos últimos 11 meses, a exposição de pandas do zoológico, que costumava atrair milhões de visitantes, ficou vazia. Agora, tendo acabado de concluir uma reforma milionária, está contando as horas para receber os novos inquilinos.

A renovada diplomacia panda da China com os EUA é um raro ponto positivo nas tensas relações entre as duas superpotências rivais do mundo – que foram prejudicadas por tensões sobre comércio, tecnologia, geopolítica e muito mais.

Antes de partirem da base de Dujiangyan, os pandas foram trazidos em grandes caixas de transporte e carregados em dois caminhões que os aguardavam. A CNN foi a única mídia estrangeira presente a testemunhar sua partida.

O macho, Bao Li, parecia calmo e sereno enquanto caminhava lentamente ao redor da caixa. Qing Bao, uma mulher pequena, estava mais inquieta. Ela se levantou e enfiou o focinho e as patas através das barras enquanto sua caixa era colocada no caminhão.

Membros da equipe agitavam fotos dos dois ursos e faixas enquanto os caminhões passavam, entoando slogans desejando-lhes uma boa viagem.

Uma cerimônia de despedida foi realizada na segunda-feira em um hotel próximo à base, acompanhada por uma delegação do zoológico de Washington que veio à província chinesa de Sichuan para ajudar na transição.

Falando na cerimónia, a diretora do jardim zoológico, Brandie Smith, saudou meio século de colaboração entre o Smithsonian e os seus parceiros chineses na conservação dos pandas, desde que o primeiro casal chegou da China em 1972.

“Esses amados ursos pretos e brancos são ícones em Washington DC e adorados em todo o mundo”, disse Smith. “Nossa equipe e legiões de fãs estão ansiosas para receber Bao Li e Qing Bao no Zoológico Nacional do Smithsonian.”

Os dois pandas são emprestados ao Zoológico Nacional do Smithsonian por 10 anos, com uma taxa anual de US$ 1 milhão para apoiar os esforços de conservação na China.

Embora nascido em Sichuan, Bao Li tem profundas raízes familiares em Washington. Sua mãe, Bao Bao, nasceu celebridade no Zoológico Nacional em 2013 e retornou à China quatro anos depois. Seus avós, Meixiang e Tian Tian, ​​viveram no zoológico por 23 anos, até o término do contrato, no ano passado.

“Ele me lembra muito seu avô, Tian Tian”, disse Mariel Lally, tratadora de pandas do Zoológico Nacional que acompanha Bao Li e Qing Bao no voo para Washington.

“Bao Li parece quase idêntico a ele, então é quase como ter Tian Tian Junior”, disse ela à CNN em Dujiangyan um dia antes da partida dos ursos.

‘Um passeio muito confortável’

Muita preparação foi feita para a viagem dos dois pandas através do Oceano Pacífico.

Lally passou os últimos 10 dias na base de Dujiangyan conhecendo os dois pandas e trabalhando com seus tratadores chineses para a transferência. Mais dois colegas – um veterinário e outro tratador – chegaram de Washington na semana passada para participar do treinamento.

Bao Li e Qing Bao foram retirados de exibição pública e colocados em quarentena em 13 de setembro – um dia depois de Qing Bao completar três anos. (Bao Li fez aniversário cinco semanas antes.) Eles foram mantidos em recintos separados em uma zona de quarentena cercada por árvores de bambu, escondida em uma área tranquila apenas para funcionários, longe das multidões de turistas.

Ren Zhijun, um tratador chinês que cuida dos dois ursos em quarentena, disse que ficou impressionado com as personalidades completamente diferentes dos dois.

Bao Li é enérgico e tem um grande apetite – fazendo jus ao seu nome, que significa “vigor precioso”. A mulher, Qing Bao, que significa “tesouro verde”, é “preguiçosa e adora dormir”, disse Ren. “Quando ela quer fazer alguns exercícios, ela sobe em uma árvore.”

Ren também notou uma grande diferença no apetite: Bao Li, que adora brotos de bambu, pode comer o dobro de bambu que Qing Bao, que considera cenouras e maçãs sua comida favorita.

Tendo cuidado dos ursos durante semanas, seria difícil dizer adeus, disse Ren à CNN no domingo. “Os pandas são como meus próprios filhos”, disse ele.

Bao Li e Qing Bao passaram os últimos dias em Dujiangyan sendo treinados para seu primeiro voo de longa distância. Todas as manhãs, a dupla entrava voluntariamente em suas caixas de transporte assim que a porta se abria – com uma ajudinha de comida.

“Eles vão lá, recebem suas guloseimas favoritas e é realmente difícil tirá-los de lá”, disse Lally. “Eles ficam muito confortáveis ​​lá e as caixas são enormes. Eles poderiam deitar em qualquer direção, levantar-se, dar cambalhotas – você escolhe, há muito espaço.”

As caixas são construídas de forma a permitir que os tratadores passem bambu, brotos de bambu, frutas e água doce para os ursos durante o vôo.

“[They] terá uma viagem muito confortável, mesmo que seja uma viagem longa”, disse Lally.

‘Um novo capítulo’

O Zoológico Nacional do Smithsonian foi o primeiro nos EUA a exibir esses animais raros e fofinhos como parte da “diplomacia do panda” da China – uma ferramenta estratégica para conquistar parceiros, construir boa vontade e demonstrar poder brando.

Tudo começou com a viagem quebra-gelo do presidente dos EUA, Richard Nixon, à China comunista durante a Guerra Fria. Durante aquela visita histórica em 1972, a primeira-dama Pat Nixon teria sido Encantado pelos pandas no Zoológico de Pequim.

Dias depois, quando estava sentado ao lado do primeiro-ministro chinês, Zhou Enlai, num banquete em Pequim, Pat Nixon notou uma caixa de cigarros sobre a mesa decorada com pandas. “Eles não são fofos? Eu os amo”, disse ela ao anfitrião. “Vou te dar um pouco”, ele respondeu.

Semanas depois, um par de pandas, Ling Ling e Hsing Hsing, chegou ao Zoológico Nacional de Washington. “Acho que o pandamônio vai explodir aqui mesmo no zoológico”, Pat Nixon brincou na cerimônia de boas-vindas.

Ela estava certa. No primeiro dia de exibição pública, os dois pandas desenharam cerca de 20.000 visitantes relatados. Desde então, os pandas gigantes se tornaram a atração principal do zoológico, atraindo milhões de visitantes.

A Giant Panda Cam 24 horas do zoológico conquistou mais de 100 milhões de visualizações de páginas desde seu lançamento em 2000. Ele ficou offline em novembro passado, quando Mei Xiang, Tiantian e seu filhote mais novo, Xiao Qi Ji, partiram para a China.

Para muitos residentes de DC, a sua partida sinalizou o fim de uma era: pela primeira vez em 23 anos, a exposição de pandas gigantes no Zoológico Nacional ficou vazia.

Também alimentou temores de que os EUA possam em breve ficar sem pandas. San Diego e Memphis já devolveram seus ursos à China nos últimos anos, e os únicos quatro restantes em Atlanta estão programados para partir este ano.

Embora a enxurrada de partidas fosse um tanto esperada quando os contratos de arrendamento dos pandas dos zoológicos expiraram, ela ocorreu em um momento tenso nas relações entre os EUA e a China. Alguns observadores interrogaram-se se Pequim estaria a travar a “diplomacia do panda” com a América e, em vez disso, a conceder novos empréstimos panda à Europa e ao Médio Oriente.

Depois, numa visita destinada a estabilizar laços difíceis, o líder chinês Xi Jinping sinalizou em São Francisco, em Novembro passado, que a China iria enviar novas panadas aos EUA, chamando-os de “enviados de amizade entre os povos chinês e americano”.

Uma nova rodada de “diplomacia panda” logo foi retomada. Em junho, um par de pandas chegou ao Zoológico de San Diego, semanas depois de o Zoológico Nacional ter anunciado que receberia dois novos ursos até o final do ano.

Smith, o diretor do Zoológico Nacional, classificou a chegada de Bao Li e Qing Bao como um “momento histórico”, abrindo o próximo capítulo do programa de conservação do panda gigante do zoológico.

“Os pandas gigantes representam verdadeiramente como grandes resultados de conservação podem ser alcançados através de grandes parcerias e com apoio público”, disse ela.

Mas nem todos na China estão satisfeitos com estes novos empréstimos. Um grupo marginal mas vocal de influenciadores online protestou veementemente contra o envio de “tesouros nacionais” da China para os EUA e outros países.

Alguns expressaram preocupações sobre o seu bem-estar, alegando, sem provas, que os zoológicos americanos maltrataram os pandas. Tais alegações, muitas vezes alimentadas por sentimentos nacionalistas e anti-EUA, ganharam força nas redes sociais chinesas nos últimos anos, após a polêmica sobre a saúde de Ya Yaum panda que morava no Zoológico de Memphis.

Quando Bao Li e Qing Bao foram colocados em quarentena em setembro, o Centro de Conservação e Pesquisa do Panda Gigante da China emitiu um comunicado. declaração rejeitando rumores sobre os maus-tratos aos pandas no zoológico de Washington.

“A cooperação internacional em matéria de pandas gigantes é de grande importância”, disse o centro, acrescentando que já esclareceu tais rumores várias vezes. “Compreendemos perfeitamente a preocupação de todos com os dois pandas gigantes, mas por favor não acreditem nos rumores da Internet.”

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