Assimilação forçada e abuso: como os internatos dos EUA devastaram as tribos nativas americanas

A Casa Branca diz que o presidente Joe Biden pedirá desculpas em nome do governo dos EUA na sexta-feira por sua campanha de 150 anos para desmembrar a cultura, a língua e a identidade dos nativos americanos, forçando as crianças a internatos indianos abusivos.

Mais de 900 crianças morreram nas escolas financiadas pelo governo, as últimas das quais fecharam ou foram transferidas para diferentes instituições há décadas. O seu legado sombrio continua a ser sentido nas comunidades indígenas, onde os sobreviventes lutam com traumas geracionais decorrentes da tortura, do abuso sexual e do ódio que suportaram.

Espera-se que Biden reconheça formalmente o papel do governo federal e peça desculpas por isso durante uma aparição na comunidade indígena do rio Gila, nos arredores de Phoenix.

Uma análise mais detalhada do sistema de internato federal:

150 anos de assimilação forçada

O Congresso estabeleceu a estrutura para um sistema nacional de internato para os nativos americanos em 1819, sob o 5º presidente dos EUA, James Monroe, com legislação conhecida como Lei da Civilização Indiana. O objetivo era supostamente impedir a “extinção final das tribos indígenas” e “introduzir entre elas os hábitos e artes da civilização”.

No centro desse esforço estava a dissolução das famílias nativas e o corte dos laços geracionais que mantiveram as suas culturas vivas, apesar de terem sido forçados a entrar nas reservas.

Nos 150 anos seguintes, instituições governamentais e religiosas apoiadas pelo dinheiro dos contribuintes operaram pelo menos 417 escolas em 37 estados. Os funcionários das escolas trabalharam para despojar as crianças nativas das suas tradições e herança. Professores e administradores cortavam os cabelos, proibiam-nos de falar a sua própria língua e obrigavam-nos ao trabalho manual.

Na década de 1920, a maioria das crianças indígenas em idade escolar – cerca de 60.000 em determinado momento – frequentavam internatos administrados pelo governo federal ou por organizações religiosas, de acordo com a National Native American Boarding School Healing Coalition.

As maiores concentrações de escolas estavam em estados com algumas das maiores populações nativas: Oklahoma, Alasca, Arizona, Novo México, Minnesota e Dakotas. Mas as escolas estavam em todas as regiões dos EUA e os estudantes – alguns com apenas 4 anos – eram frequentemente enviados para escolas longe das suas casas.

A última escola foi inaugurada em 1969, mesmo ano em que um relatório do Senado declarou o sistema de internato uma tragédia nacional. Concluiu que eles eram extremamente subfinanciados, tinham deficiências acadêmicas e davam “grande ênfase” à disciplina e à punição.

A política de assimilação forçada foi finalmente e oficialmente rejeitada com a promulgação da Lei do Bem-Estar da Criança Indiana em 1978. Apesar desta mudança política, no entanto, o governo nunca investigou totalmente o sistema de internato, até à administração Biden.

Sobreviventes relatam abusos

Um reexame nacional do sistema foi lançado em 2021 pela Secretária do Interior Deb Haaland, membro de Laguna Pueblo no Novo México e a primeira secretária de Gabinete Nativa Americana do país.

Ela e outros funcionários do Interior realizaram sessões de audição durante dois anos, dentro e fora das reservas nos EUA, para permitir que os sobreviventes das escolas e os seus familiares contassem as suas histórias.

Ex-alunos relataram o tratamento prejudicial e muitas vezes degradante que sofreram nas mãos de professores e administradores enquanto estavam separados de suas famílias. Os seus descendentes falaram sobre traumas que passaram de geração em geração e que se manifestam em relacionamentos rompidos, abuso de substâncias e outros problemas sociais que hoje assolam as reservas.

Os avós de Haaland estavam entre eles – tirados da sua comunidade quando tinham 8 anos e forçados a viver num internato católico até aos 13 anos.

“Não se engane: esta foi uma tentativa concertada de erradicar a citação ‘problema indígena’ – para assimilar ou destruir completamente os povos nativos”, disse Haaland em julho, quando as conclusões da investigação da agência foram divulgadas. A principal recomendação da agência foi que o governo pedisse desculpas formalmente.

Sepulturas não marcadas e repatriações

Pelo menos 973 crianças nativas americanas morreram no sistema de internato. Eles incluíram cerca de 187 crianças nativas americanas e nativas do Alasca que morreram na Carlisle Indian Industrial School, no sudeste da Pensilvânia. Agora é o site do Colégio de Guerra do Exército dos EUA. Seus funcionários continuam as repatriações – no mês passado, os restos mortais de três crianças que morreram na escola foram desenterrados e devolvidos à Reserva Indígena Fort Belknap, em Montana.

A investigação do Departamento do Interior encontrou sepulturas marcadas e não marcadas em 65 internatos. As causas de morte incluíram doenças e abusos. Mais crianças podem ter morrido fora dos campi, depois de adoecerem na escola e serem mandadas para casa, disseram as autoridades.

As escolas, instituições similares e programas de assimilação relacionados foram financiados por um total de 23,3 mil milhões de dólares em despesas federais ajustadas à inflação, determinaram as autoridades. As instituições religiosas e privadas que administravam muitas das escolas receberam dinheiro federal como parceiras na campanha para “civilizar” os estudantes indígenas.

Mais de 200 das escolas apoiadas pelo governo tinham afiliação religiosa. A coligação de internatos identificou mais de 100 escolas adicionais que não constavam da lista do governo e que eram geridas por igrejas, sem qualquer evidência de apoio federal.

Os bispos católicos dos EUA pediram desculpas em junho pelo papel da Igreja no trauma sofrido pelas crianças.