A história interna de como Putin torpedeou o primeiro grande momento de ‘decisão difícil’ de política externa de Starmer

Quando o avião do governo decolou da Base Conjunta Andrews, nos arredores de Washington, na noite de sexta-feira, Keir Starmer desceu para conversar um pouco com o grupo de jornalistas que distribuíam pacotes de M&Ms da Casa Branca assinados por Joe Biden.

Mas o sorriso no seu rosto, o olhar descontraído e as brincadeiras futebolísticas esconderam o que se revelou ser umas 48 horas extremamente difíceis para o primeiro-ministro, que culminou num fracasso diplomático.

A lição da excursão foi talvez que é muito mais fácil fazer “escolhas difíceis” em relação a milhares de reformados britânicos que podem morrer num Inverno frio do que resolver um ditador raivoso Vladimir Putin que ameaça usar armas nucleares.

Tanto o pessoal de Downing Street como o do Ministério dos Negócios Estrangeiros (FCDO) da embaixada fizeram o possível para minimizar o significado da viagem. Mas – apesar das suas negações – esta reunião entre um Presidente cessante dos EUA e o recém-eleito primeiro-ministro foi sobretudo sobre uma questão importante: permitir ou não que a Ucrânia utilizasse mísseis Storm Shadow de longo alcance contra alvos na Rússia.

A decisão de permitir isso deveria ter sido tomada, mas não anunciada. Em vez disso, foi adiado para novas discussões na Assembleia Geral das Nações Unidas em Nova Iorque.

Como sabemos que isso é verdade? Bem, poucos dias antes, o secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, e o secretário dos Negócios Estrangeiros, David Lammy, deram uma conferência de imprensa conjunta no Ministério dos Negócios Estrangeiros e basicamente disseram isso. Eles revelaram a ajuda que o Irã estava dando à Rússia e disseram aos jornalistas que iriam juntos a Kiev para ouvir o presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky e outros, defenderem o uso de mísseis Storm Shadow em território russo. Eles então disseram que essas negociações alimentariam as discussões com Starmer e Biden na sexta-feira, nas quais Lammy também participou.

Tudo isto aconteceu e ficou claro para a maioria dos observadores com um pingo de experiência que se tratava de uma série de acontecimentos cuidadosamente coreografados que conduziam a uma “decisão difícil” que não só mudaria o curso da guerra, mas também garantiria que Donald Trump, se for eleito, teria dificuldade em reverter o apoio da OTAN à Ucrânia.

O problema pode ter sido que era óbvio demais. Mesmo quando o avião do primeiro-ministro descolou para Washington, Putin planeava o seu próximo passo para tentar impedir que a decisão fosse tomada. Minutos antes de Sir Keir ter uma sessão oficial com os jornalistas do lobby que viajavam com ele, surgiu a notícia de que Putin tinha avisado que o uso de mísseis na Rússia significaria que o seu país estaria “em guerra com a NATO”.

Quando isto foi apresentado ao primeiro-ministro, a sua resposta foi bastante desafiadora: “Putin começou tudo.”

Ele não parecia nem um pouco abalado e manteve seu ar de confiança. Na verdade, ele passou então grande parte da sessão a defender a sua decisão de retirar o subsídio de combustível de Inverno aos reformados e a negar a investigação do próprio Partido Trabalhista de que isso mataria 4.000 pessoas. Ele pode estar sombrio, mas pelo menos pode tomar “decisões difíceis”.

Mas sempre ficou claro que Downing Street estava nervoso com o resultado desta viagem. Isto foi sublinhado pelo facto de, pela primeira vez em muitos anos, Starmer ter tentado evitar levar consigo o grupo de jornalistas para uma reunião bilateral com um Presidente dos EUA. Foi apenas no último minuto, sob grande pressão, que Downing Street cedeu e levou consigo o lobby. A impressão de não querer muito escrutínio esteve presente desde o início.

No entanto, o desafio de Starmer, tal como divulgado na imprensa britânica durante a noite, pareceu alimentar a raiva em Moscovo. Todos acordaram na manhã de sexta-feira com a notícia de que seis diplomatas britânicos tinham sido expulsos por serem espiões de Moscovo e Putin lembrava a todos que a Rússia é uma “potência nuclear”.

Nesse ponto, a música ambiente da viagem mudou. Além de uma breve declaração da FCDO sobre as expulsões, houve silêncio total. Lammy, que estava no vôo, e Starmer se recusaram até mesmo a dar uma reação rápida ao desenrolar dos acontecimentos. Houve relutância inicial até mesmo em conversar com os jornalistas viajantes sobre o que estava acontecendo.

Entretanto, a pressão também crescia por parte da Ucrânia. Boris Johnson apareceu não tão aleatoriamente numa conferência com o Presidente Zelensky, que prontamente tuitou sobre como o antigo primeiro-ministro sempre fez o que era necessário para apoiar a guerra do seu país com a Rússia. Foi uma mensagem clara seguida por outra ainda mais clara quando ele tuitou um tópico inteiro sobre como os atrasos nas decisões sobre a sombra da tempestade estavam custando vidas ucranianas.

A essa altura, o esforço de briefing do lado do Reino Unido estava a todo vapor, essencialmente tentando desmentir o que Lammy e Blinken haviam dito poucos dias antes. Isto nunca foi sobre Storm Shadow, nunca haveria uma decisão, foi tudo sobre o primeiro-ministro querer há algum tempo ter uma discussão estratégica de longo prazo com Biden sobre a Ucrânia, o Médio Oriente e a China.

O problema deste briefing é que o mundo inteiro sabe que Biden deixará de ser presidente dentro de quatro meses e um novo será eleito em novembro. Se realmente se tratasse de uma estratégia de longo prazo, haveria um reconhecimento de que ele teria de fazer tudo de novo quando o novo presidente tomasse posse. Todo mundo sabe que Biden é um pato manco agora e não consegue realmente decidir nada. Ele estava frágil demais para fazer a caminhada individual no jardim de rosas da Casa Branca com Starmer.

Parecia ser uma estratégia clássica para mascarar o que realmente estava acontecendo. As coisas estavam se desenrolando.

O PM chegou com sua equipe, incluindo a chefe de gabinete Sue Gray, David Lammy, seu diretor de comunicações Matthew Doyle e a embaixadora do Reino Unido nos EUA, Dame Karen Pierce, um pouco atrasado. A essa altura, estava claro que uma reunião que originalmente deveria durar duas horas havia sido reduzida para 90 e deveria ser ainda mais reduzida. Também não houve sutilezas no Salão Oval.

Depois de cerca de meia hora, os jornalistas foram autorizados a entrar na sala azul da Casa Branca para ver os dois lados amontoados em torno de uma mesa. Biden estava claramente de mau humor enquanto repreendia um Notícias do céu jornalista por fazer uma pergunta enfatizada.

Descobriu-se que mesmo no curto espaço de tempo houve muita conversa. Biden estava sendo “um professor” de relações exteriores e contando como conheceu pessoas como o primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, durante 35 anos. O que era óbvio até então era que nenhuma decisão sobre Storm Shadow seria tomada, mesmo não oficialmente. A linha passou a ser que as negociações seriam retomadas na AGNU em Nova York.

Embora externamente Sir Keir parecesse satisfeito no avião para casa, havia aquele sentimento clássico de que “você tinha um emprego” e não o fez. O que não está claro é se foi o Reino Unido ou os EUA que piscaram diante das ameaças de Putin. Mas um ou ambos fizeram. Agora Starmer corre o risco de parecer durão em casa, mas fraco ou hesitante no exterior.

Nem tudo está perdido, mas o primeiro-ministro pode precisar de encontrar a mesma espinha dorsal que teve com os reformados e, aliás, com as vendas de armas a Israel, para as suas negociações com Putin.