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A família Cartner sabia desde o ano passado que uma das árvores de Natal de sua fazenda iria para a Casa Branca neste inverno.
Mas então o furacão Helene atingiu, desencadeando um dilúvio mortal em todo o oeste da Carolina do Norte, incluindo o condado de Avery, onde a Fazenda de Árvores de Natal de Cartner existe há décadas. Embora a fazenda tenha perdido milhares de árvores em um deslizamento de terra, muitas outras sobreviveram, incluindo uma árvore cônica de 6 metros que supera a maioria das outras na extensa fazenda.
Esse será em breve cortado, içado por um guindaste e colocado em um caminhão com destino à capital do país.
“Queríamos realmente ser um símbolo edificante para outros agricultores e outras pessoas no oeste da Carolina do Norte que sofreram tantas perdas”, disse Sam Cartner Jr., um dos três irmãos proprietários da fazenda.
Da parte de trás da propriedade da fazenda, onde está localizada a árvore da Casa Branca, é difícil ver a extensão dos danos causados por Helene. Inúmeras fileiras de árvores verde-escuras estão em formação, contrastando com o tom verde mais claro e musgoso das colinas. É principalmente silencioso, além do chilrear dos pássaros e do farfalhar das folhas.
Enquanto Cartner volta para a frente da propriedade em seu SUV, os danos causados por Helene aparecem. Uma seção de uma das colinas gramadas parece ter sido arrancada para expor a terra marrom abaixo dela – o resultado de um deslizamento de terra que destruiu entre 5.000 e 6.000 árvores, disse Cartner. Felizmente, essas árvores eram menores e não tinham tamanho de mercado, o que significa que não era um problema imediato para esta época de colheita, disse ele.
Bueiros e ravinas na propriedade também foram destruídos pela tempestade, tornando traiçoeiro o acesso imediato a certas partes da fazenda. Demorou algumas semanas para preencher as estradas de terra que serpenteavam pela fazenda, disse Cartner, mas poderia ter sido muito pior.
“Estamos ansiosos por uma colheita relativamente normal”, disse Cartner. “Outros terão muito mais dificuldade.”
O maior desafio para os produtores de árvores de Natal no oeste da Carolina do Norte tem sido consertar a infraestrutura em suas propriedades, incluindo estradas, disse Jennifer Greene, diretora executiva da Associação de Árvores de Natal da Carolina do Norte. Apesar das perdas de árvores em algumas fazendas, Greene disse que os agricultores de toda a região – que colhem entre 4 e 5 milhões de árvores de Natal anualmente – estão perseverando. Ela não prevê que os danos de Helene afetem drasticamente esta época de colheita, mas ainda não se sabe como a devastação afetará as épocas futuras.
“Eles são engenhosos, e você sabe, então eles vão encontrar uma maneira, você sabe, de fazer isso acontecer”, disse Greene sobre os produtores de árvores de Natal da região. “Quero dizer, eles precisam.”
De uma pequena fazenda a extensos hectares de árvores de Natal
Os pais de Cartner, Sam e Margaret Cartner, fundaram a fazenda em 1959, onde cultivavam abetos Fraser, uma espécie de árvore indígena dos Apalaches. Mais tarde, eles passaram a fazenda para Cartner Jr. e seus dois irmãos.
A fazenda começou pequena, criando vacas, repolho e feijão ao lado dos abetos Fraser, disse Cartner. A família inicialmente plantou suas árvores no campo mais íngreme porque não queria usar a melhor terra para elas, disse Cartner.
Agora, a Fazenda de Árvores de Natal de Cartner cresceu para cerca de 500 acres de terra plantados. A maior parte dos negócios da fazenda consiste na venda no atacado para centros de jardinagem independentes e lojas em todo o país.
A sua operação de pessoal também é muito maior, uma vez que a quinta emprega trabalhadores temporários do México para continuarem as tarefas de manutenção da terra durante todo o ano, tais como podar árvores. A tarefa nos últimos dias tem sido carregar árvores de vários tamanhos em reboques prontos para envio.
“Dizemos que já tocamos numa árvore mais de 100 vezes até ela chegar ao consumidor, e isso é tudo trabalho manual”, disse Cartner.
Selecionando a árvore certa para a Casa Branca
Todo esse trabalho fez com que a Fazenda de Árvores de Natal de Cartner fosse nomeada a grande campeã de 2024 no concurso da National Christmas Tree Association. Vencer a competição significa tradicionalmente que o campeão fornecerá a árvore de Natal oficial da Casa Branca naquele ano.
A visita à Fazenda de Árvores de Natal de Cartner pela equipe da Casa Branca foi inicialmente adiada por causa de estradas danificadas, disse Greene. Quando a equipe fez sua seleção no final de outubro, eles adornaram sua árvore preferida com uma fita vermelha, branca e azul que era maior que uma bola de basquete, disse Cartner.
A árvore selecionada tem cerca de 25 anos e pesa entre 180 e 230 kg (400 a 500 libras) – tão pesada que um guindaste será trazido para levar a árvore até o caminhão de transporte antes de sua viagem para Washington. Sua “maravilhosa cor verdejante” e galhos curtos foram apenas alguns dos motivos listados por Cartner que podem ter atraído a equipe da Casa Branca para a árvore, além de atender a certos requisitos de tamanho para exibição.
Cartner e sua família entregarão a árvore à primeira-dama Jill Biden em frente à Casa Branca. Então, Cartner disse que planejam voltar em dezembro para vê-lo decorado na Sala Azul da Casa Branca.
A árvore de Cartner representa esperança para o oeste da Carolina do Norte
Embora o burburinho sobre a árvore de Natal da Casa Branca tenha sido emocionante, Cartner disse que ficará “feliz por ter tudo isso para trás”. Tem sido um ano difícil por causa de Helene, e a época da colheita já é bastante difícil, disse ele.
“Você tem que cortar e transportar esse número de árvores em duas a três semanas, você coloca um furacão em cima disso, a árvore da Casa Branca e todas as atividades, fica quase esmagador”, disse ele.
E os trabalhos já começaram para o próximo ano. A fazenda tem alguns obstáculos a superar, incluindo encontrar locais para comprar mudas depois que Helene devastou algumas estufas. Há também papelada a preencher para os trabalhadores regressarem à quinta na próxima época, bem como vários pedidos de fertilizantes e insecticidas.
É uma operação em grande escala que já percorreu um longo caminho desde quando os pais de Cartner a iniciaram. Embora seus pais não tivessem gostado de toda a atenção que a fazenda recebeu, Cartner disse que ficariam orgulhosos de representar o oeste da Carolina do Norte durante um período de dificuldades para muitos depois de Helene.
“Eles gostariam que esta árvore representasse a fé, a esperança, o amor, a alegria, a família e a generosidade, todas aquelas coisas boas da humanidade que precisamos parar e reconhecer”, disse ele.
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