Uma jornada até o acampamento base do Everest: alegria, dor e uma verdade incômoda no centro da história de todo alpinista

TO curto vôo de Katmandu a Lukla oferece a primeira noção verdadeira da escala da expedição. Estendendo-se por milhares de quilômetros em cada direção, as vistas deslumbrantes do Himalaia proporcionam uma visão sinistra do terreno emocionante que aguarda nós 12, que chegamos de todo o mundo com uma ambição comum.

Através de uma das poucas pequenas janelas do nosso avião bimotor, testemunhamos vastas colinas e cascatas congeladas gravadas na face do Vale Khumbu, onde, muito em breve, iremos caminhar até ao nosso destino final: o Acampamento Base do Everest, alguns 5.364m acima do nível do mar.

Porém, antes de começarmos a subida, primeiro devemos navegar pelo aeroporto de Lukla. Lar da pista mais curta do mundo, a pista de pouso de 527 m desce abruptamente ao lado de um penhasco e marca a porta de entrada para a região do Everest.

Todos os anos recebe centenas de milhares de escaladores, trekkers e caçadores de emoções em busca de aventura. Mas, além de ser um playground de aventuras extremas, há uma tensão crescente no coração do Everest. Relatórios surgem a cada temporada de superlotação no cume e poluição plástica em todas as montanhas. Histórias angustiantes de alpinistas que morreram devido a longas filas na notória “zona da morte” são agora notáveis ​​apenas pela sua previsibilidade.

Enquanto isso, histórias de bens de luxo, como banheiras de hidromassagem, TVs de tela plana, aquecedores elétricos e máquinas de café, transportados até o pico por carregadores locais contratados de forma privada, são muito familiares na comunidade de escalada. Carregadores que são rapidamente apagados das histórias de alpinistas que se deleitam com a glória de suas expedições bem-sucedidas.

Com isso em mente, também pude ver como esta região – que permanece sagrada para as comunidades indígenas nepalesas e tibetanas que vivem em grandes altitudes – coexiste com a crescente indústria do turismo de aventura que traz tanto rendimento como agravamento a esta região deslumbrante.

Estou viajando com a Intrepid, uma empresa de turismo conhecida por suas fortes conexões na região e por seu compromisso em usar o turismo como uma força para o bem. Liderando nossa expedição está Sumitra, uma alpinista de 32 anos que já está construindo uma reputação no Himalaia.

Acompanhando-a estão dois enérgicos assistentes e uma equipe de apoio de seis carregadores. A função deles é carregar o excesso de bagagem do grupo, saindo mais cedo e percorrendo a distância mais rapidamente que nós. Nossos guias, bem remunerados por seus esforços, garantem que tudo esteja em ordem quando chegarmos a cada etapa de nossa caminhada.

Um passeio entre gigantes

Nos confins aconchegantes de uma casa de chá Lukla, a jornada de 120 km entre gigantes está diante de nós. Doze dias de caminhada, até oito horas por dia, nos levarão das exuberantes trilhas verdes de Phakding (2.610m) aos terraços agrícolas de Phortse (3.810m), à bela extensão de Dingboche (4.410m) e à árida , paisagem varrida pelo vento de Gorak Shep (5.160m). A viagem culminará com a marcha final até ao imponente Acampamento Base do Everest.

Nossa primeira grande parada será a 3.440m acima do nível do mar. Se o Everest é ao mesmo tempo um centro de espiritualismo e um centro de comércio, nenhum lugar representa melhor esta dicotomia do que o Namche Bazaar. O toque dos sinos presos às rodas de oração ressoa alto do lado de fora do pub irlandês mais alto do mundo, onde uma lata de Guinness custará 1.000 rúpias nepalesas (cerca de £ 6).

Outrora um entreposto comercial histórico onde os sherpas tibetanos trocavam sal, lã e gado por arroz, grãos e outros produtos essenciais das regiões mais baixas do Nepal, o Namche Bazaar oferece agora uma infinita variedade de equipamentos de escalada, além de produtos turísticos típicos. Hoje, você encontrará cafeterias e restaurantes elegantes que servem pratos mexicanos, japoneses, indianos e italianos.

Fica perto do Namche Bazaar, em frente a um modelo 3D da região de Khumbu, onde no início da caminhada Sumitra faz cortejo e aponta os cumes da região: o Everest tem 8.849m (os nepaleses chamam de Sagarmathaos tibetanos, Chomolungma), Nuptse (7.861m) e Thamserku (6.608m). Seu conhecimento é tão impressionante que outros grupos e viajantes individuais param e ouvem sua palestra.

Mas Sumitra é mais do que apenas uma especialista na topografia do Everest – ela é uma verdadeira montanhista do Himalaia, profundamente ligada à região e ao seu povo. À medida que viajamos, discutimos as dificuldades crescentes da região e chegamos a uma observação clara: sem carregadores, sem indústria. Estes homens são a força vital da região e, sem eles, o próprio Everest permaneceria, sem dúvida, invicto.

No entanto, à medida que caminhamos pelo parque nacional, não são apenas garrafas de oxigénio e equipamentos essenciais que vemos transportados ao longo dos trilhos. A carga árdua também inclui engradados de Coca-Cola transportados pelo terreno rochoso, junto com mesas de sinuca, portas e uma surpreendente variedade de luxos mais comumente encontrados nas ruas principais.

Sumitra me diz: “Esta ainda nem é uma época movimentada. Se você for ao Acampamento Base na primavera, verá tapetes verdes, mesas elegantes, TVs, geladeiras, grandes aquecedores. Você pode obter qualquer coisa que esteja disposto a pagar. Costumava ser uma aventura, mas agora se tornou um luxo para quem tem muito dinheiro.”

A visão destes homens, muitos dos quais usam sandálias ou botas baratas, carregando pesos surpreendentes usando cordas amarradas à testa, enquanto a apenas um pé de distância de uma queda abrupta e certamente fatal, é profundamente preocupante.

“Vejo homens de até 60 anos usando chinelos simples carregando cargas de mais de 90kg”, diz Sumitra. “Eu acho que pode ser o pai ou marido de alguém. Certa vez, vi um homem que tinha entre 65 e 70 anos fazendo a caminhada descalço com cerca de 80 kg de carga andando pela neve e pela água.”

Ela explica que esses carregadores particulares são pagos por quilo e quilômetro. Portanto, quanto mais pesada a carga, numa distância maior, maior será o salário. O sistema parece manipulado e opressivo.

“Funciona nos dois sentidos”, explica Sumitra. “Se não houvesse procura, algumas pessoas locais não teriam emprego. Mas igualmente, se houvesse menos procura, teríamos menos poluição plástica, que é um dos maiores problemas da montanha actualmente.

Concordamos que quando você escolhe ser um aventureiro, não deve esperar o conforto de um lar. Principalmente quando os carregadores que fazem o transporte não são valorizados, o que a Intrepid está tentando mudar. Os homens são pagos adequadamente e espera-se que o grupo lhes dê gorjetas e depois, diz Sumitra, “fazemos uma festa no final como agradecimento. Damos-lhes acomodações confortáveis ​​e incentivamo-los a praticar inglês e falar em público com o grupo.

“Comecei como carregador e agora sou líder de expedição. Mas se for carregador particular, eles trabalham de hotel em hotel, ou de empresa em empresa, muitas vezes não tem esse caminho.”

As pessoas não conseguem escalar sem sherpas. Tudo o que eles conseguem é com a ajuda dos sherpas, mas o nome dos sherpas nunca recebe fama

Sherpa de Pemba

A solução da Sumitra é simples. Reconhecendo que todo o local ficaria paralisado sem carregadores, ela apela ao governo local para que estabeleça regulamentos para cargas máximas e taxas fixas, juntamente com custos subsidiados de refeições, para que não tenham de pagar preços turísticos.

Para o acampamento base

Da aldeia de Dingboche, subimos uma pequena crista acima do Vale Pheriche, deixando para trás a linha das árvores. O céu está limpo e os cumes de Taweche e Cholatse (6.440m) elevam-se ao longe. Em comparação com os dias anteriores, a subida da manhã é relativamente fácil, com apenas algumas centenas de metros de subida – carinhosamente conhecida como “plana nepalesa”. Mas isto é apenas um aquecimento para as morenas terminais do Glaciar Khumbu, que nos aguardam.

Estimulado por histórias de lendas do Everest – George Mallory, Sir Edmund Hillary, Sherpa Tenzing e seus pioneiros carregadores nepaleses – decido dobrar minha carga e carregar a mala de um membro atrasado da equipe em uma subida de 90 minutos até as nuvens. Mas cometo um erro crucial: esqueço-me de adicionar camadas à medida que as temperaturas começam a cair.

Foi um erro de novato e o Everest me pune de acordo. Esta é uma região difícil e, em altitude, com sono limitado, o sistema imunológico enfraquece rapidamente. Fazer a subida final com febre e cansaço é como, bem… escalar o Everest. No entanto, os benefícios de viajar em grupo vêm à tona mais uma vez, à medida que retiro energia deles e me concentro em colocar um pé na frente do outro.

À medida que a trilha sobe ainda mais, o caminho para o Acampamento Base se transforma completamente. A vegetação exuberante dá lugar a uma paisagem rochosa e árida que parece quase de outro mundo. Os topos das montanhas, impressionantes pela sua beleza distante, tornam-se poeirentos e perigosos à medida que avançamos. Nossas respirações profundas são pontuadas pelo estranho estalido das rochas caindo acima e pelo distante rugido pulverulento das avalanches.

Depois de mais algumas horas cansativas, finalmente completamos o último trecho ondulante de pedras soltas e chegamos à icônica rocha do Acampamento Base. Uma onda de alívio toma conta de mim, levantando meu ânimo apenas o suficiente para uma rodada de fotos, abraços e mais fotos. É um momento lindo e de júbilo – embora a verdadeira escala da conquista só seja totalmente compreendida horas depois.

A vida dos sherpas

Um dia depois, conhecemos Pemba Tshering Sherpa, um alpinista aposentado com cinco cumes do Everest em seu nome. Quando questionado sobre o sorteio da montanha para ele, sua resposta é inequívoca: “O dinheiro”.

A primeira subida do Pemba Tshering Sherpa foi aos 35 anos e a última aos 47. Após o quinto cume e o agravamento da saúde, a sua família impediu-o de arriscar a vida novamente. No boom da indústria do Everest, Sagarmatha está a perder a sua identidade e as comunidades indígenas estão a ser apagadas da própria tapeçaria que ajudaram a tecer.

“As pessoas não conseguem escalar sem sherpas [mountain guides]. Tudo o que eles conseguem é com a ajuda dos sherpas, mas o nome dos sherpas nunca recebe fama. É sempre a pessoa que chega ao topo, mas ao pagar em dinheiro, você pode perder o nome do sherpa e apenas documentar seu próprio sucesso. A pessoa que te orientou ou ajudou não é mencionada.”

Apesar disso, Pemba não consegue esconder a admiração pela sensação de estar no cume. “Todo mundo fica tão feliz que começa a chorar, são sempre lágrimas de felicidade.”

No entanto, ele admite que a alegria logo é substituída por uma sensação de mau presságio. “O topo é sempre a parte mais feliz, mas quando você desce, há um medo sobre o que está por vir.”

O alerta do Pemba Tshering Sherpa sobre os perigos da descida revela-se assustadoramente presciente. Ao partirmos, o Everest dá uma última ferroada. Fortes chuvas açoitam o vale enquanto descemos quase 3.000 metros em dois dias, rompendo as margens dos rios e provocando deslizamentos de terra. Cerca de 200 pessoas em Katmandu e no Vale Khumbu perdem a vida, helicópteros são desviados para resgates de emergência e os viajantes ficam retidos no aeroporto de Lukla durante dias. É um lembrete claro da volatilidade da região e das imensas dificuldades enfrentadas por aqueles que vivem no Himalaia.