Sri Lanka: o país famoso pelas praias imaculadas e templos antigos que espera reconstruir o turismo

Os turistas estavam ocupados tomando sorvete na varanda da casa de Tariq Nassim, no pitoresco Forte Galle, no Sri Lanka, centro de um boom no turismo durante a recuperação do país insular da pior crise econômica em décadas.

O “Dairy King” de Nassim, que vende 22 sabores de gelado caseiro, foi apenas um dos milhares de negócios esmagados pela crise que eclodiu depois de o câmbio ter caído para mínimos críticos, comprimindo as importações de produtos essenciais, desde combustíveis a fertilizantes.

“Esse foi o maior golpe que enfrentamos”, disse Nassim, 62 anos, cujo negócio de 13 anos foi atingido pelo duplo golpe da crise financeira de 2022 e da anterior pandemia de Covid-19.

“Não conseguimos recuperar os negócios pré-Covid”, acrescentou. “Não sei quando isso vai voltar.”

O caminho para uma recuperação mais firme da ilha do Oceano Índico depende das reformas e políticas que serão adoptadas pelo vencedor das eleições presidenciais deste mês, as primeiras desde o colapso da economia.

“O novo presidente deve ser capaz e ser capaz de nomear as pessoas certas e administrar o país com competência, porque não podemos nos permitir quaisquer contratempos”, disse M. Shanthikumar, presidente do órgão industrial da Associação de Hotéis do Sri Lanka.

O turismo no país de 22 milhões de habitantes, famoso pelas suas praias imaculadas, templos antigos e chá aromático, foi esmagado quando a crise levou a inflação para 70%, as tarifas de energia aumentaram 65% e a moeda desvalorizou 45%.

Protestos em Colombo de milhares de pessoas irritados com horas de cortes de energia, filas em postos de combustível e hospitais com escassez de medicamentos forçaram o então presidente Gotabaya Rajapaksa a fugir do Sri Lanka, embora ele já tenha retornado.

O primeiro-ministro Ranil Wickremesinghe, eleito pelo parlamento para cumprir o resto do mandato de cinco anos de Rajapaksa, liderou uma tentativa de recuperação sustentada por um resgate de 2,9 mil milhões de dólares do Fundo Monetário Internacional (FMI) e pela reestruturação de 25 mil milhões de dólares em dívida externa.

Agora, a inflação e as taxas de juro caíram para um dígito, enquanto se espera um crescimento de 3 por cento em 2024, pela primeira vez desde que a economia encolheu 7,8 por cento durante a crise.

Contribuinte fundamental para as receitas em divisas que emprega diretamente 205.000 pessoas, o turismo representou 2,5 por cento do produto interno bruto (PIB) em 2023. Este ano, o Sri Lanka espera ganhar 3 mil milhões de dólares com 2 milhões de chegadas de turistas, a par de 2019.

Os visitantes nas ruas de paralelepípedos do Forte Galle negociavam joias de prata com os vendedores, caminhavam pelas muralhas e posavam para fotos do lado de fora dos edifícios coloniais.

Embora satisfeito com a recuperação, Nassim diz que o seu rendimento ainda é metade do que tinha antes da crise, uma vez que poucos habitantes locais regressaram para provar o seu gelado.

Ele quer que o novo presidente fortaleça as regulamentações e torne a ilha um destino mais atraente para atrair grandes gastadores que permanecem por mais tempo.

No topo da lista de desejos da indústria estão melhores instalações, marketing mais forte e emissão simplificada de vistos.

“O Sri Lanka precisa de divisas e 85% das receitas do turismo permanecem no país”, disse Hiran Cooray, presidente da Jetwing Symphony, que gere cerca de 35 hotéis e villas.

“Sem dúvida, segurança e estabilidade são mais importantes. Se isso for perdido, o turismo será uma vítima.”

Os principais candidatos na disputa, desde Wickremesinghe ao líder da oposição Sajith Premadasa e à parlamentar de tendência marxista Anura Kumara Dissanayake, prometeram consertar a economia, mas adoptam abordagens diferentes.

Dissanayake também prometeu uma nova agência para governar e fazer crescer o turismo, bem como voos diretos com os países que enviam mais turistas e apoio às empresas de nível médio.

Wickremesinghe visa atualizações de infraestrutura para dobrar as chegadas para 5 milhões em cinco anos.

Premadasa prometeu reduzir a burocracia, estimular o investimento e aumentar a segurança dos viajantes.

“Precisamos de crescimento”, disse Shiran Fernando, do grupo empresarial Câmara de Comércio do Ceilão. “Podemos reestruturar a dívida, podemos melhorar as reservas… mas isso apenas mantém a estabilidade, não impulsiona o crescimento.”