Saindo do mapa: como Cuba desapareceu dos itinerários dos viajantes

Havana é uma cidade que imagino que você conheça bem – mesmo que nunca tenha estado lá para testemunhar seu metropolitanismo rústico. A capital cubana faz jus ao seu estereótipo. É uma cidade colonial lindamente dilapidada, decorada em tons pastel de rosa pastel e creme, salpicada de limão e marrom. Sob um sol radiante do Caribe, a trilha sonora constante inclui o barulho dos Chevrolets 1955 e a rumba explodindo alegremente nas janelas sempre abertas.

Cheguei pela primeira vez à maior cidade do Caribe em janeiro de 1989 para pesquisar o primeiro guia independente de Cuba.

Fidel Castro começou esse ano a gozar, como fez durante três décadas, da gloriosa luz revolucionária. O Ano Novo marcou 30 anos desde que ele derrubou o tirano Fulgêncio Batista e assumiu o controle da ilha.

Economicamente, Cuba tratava apenas de gerir. Apesar do bloqueio económico dos EUA e da coletivização inepta do falecido Che Guevara, Moscovo garantiu que a sua alma gémea ideológica se mantivesse à tona. Num acordo de mercadorias bastante unilateral, a União Soviética vendeu petróleo à ilha a preços muito acima da taxa de mercado e comprou o açúcar de Cuba a preços inflacionados. Os cidadãos estavam em grande parte confinados à ilha. Mas podiam sempre pegar numa garrafa de Havana Club e dirigir-se para a praia num carro pré-revolucionário, bebedor de gasolina, construído em Detroit, mantido unido com soldadura por pontos, cordas e pura força de vontade – um pouco como a própria Cuba.

No entanto, 1989 foi o ano em que as nuvens de tempestade começaram a formar-se sobre Cuba. A queda do Muro de Berlim, que faz 35 anos neste mês, deu início ao efeito dominó que culminou com o colapso da URSS em 1991.

Em 1994, a economia cubana implodiu. Este foi o início do “Período Especial em Tempos de Paz” – o termo usado por Fidel Castro para uma austeridade impressionante. Muitos observadores previram a queda iminente do regime comunista. No final de 1994, o locutor Andy Kershaw apresentou um programa de rádio da BBC chamado “O Último Natal de Castro?”

Fidel, porém, tinha um plano astuto. “Só o turismo pode salvar Cuba”, declarou. E assim foi, com o presidente permanecendo no poder por mais 14 anos.

Em 1994, os primeiros voos charter chegaram de Gatwick para a cidade oriental de Holguin; antes disso, a abordagem principal tinha sido nos terríveis e velhos Ilyushin 62 da companhia aérea nacional, Cubana, de Stansted.

Embora em 1989 apenas alguns milhares de viajantes britânicos tenham chegado a Cuba, no final do século os números anuais ascendiam a centenas de milhares. Aterraram numa série de aeroportos que tinham sido, na sua maioria, convertidos às pressas a partir de bases militares e foram transportados de autocarro pelo interior para resorts com tudo incluído, dos quais os cubanos comuns foram excluídos.

A maioria dos visitantes contentava-se em permanecer no enclave ou investir divisas numa excursão a Havana ou à cidade oriental de Santiago. Mas as viagens independentes tornaram-se progressivamente mais fáceis e operadores turísticos especializados organizaram viagens por toda a extensão da maior ilha das Caraíbas – tornando mais fácil conhecer os cidadãos que tornam Cuba tão especial.

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Quando Barack Obama se tornou presidente, a indústria do turismo floresceu. As barreiras impostas por Washington às férias na ilha começaram a cair e as companhias aéreas lançaram redes movimentadas de voos através do Estreito da Florida para permitir o florescimento de “contactos interpessoais”, conforme prescrito pela Casa Branca.

Donald Trump reverteu grande parte da reaproximação como presidente – culminando, nos últimos dias do seu mandato, em Janeiro de 2021, na adição de Cuba à lista dos EUA de “patrocinadores estatais do turismo” ao lado do Irão e da Coreia do Norte. Um efeito fundamental: qualquer viajante britânico que tenha visitado Cuba desde então não pode obter uma autorização online do US Esta para ir para a América. Em vez disso, eles precisam de um visto completo, exigindo meses e muitos dólares para serem obtidos.

Quando esta regra cruel entrou em vigor, a Covid já tinha devastado a indústria turística cubana. Não conseguiu se recuperar. Neste ano, restava apenas um voo charter semanal da Grã-Bretanha: de Manchester para o principal resort, Varadero. Tui encerrou então até mesmo esse voo, desconectando Cuba do Reino Unido pela primeira vez em três décadas. Uma espiral de declínio parece estar em curso. A população está a diminuir à medida que os cidadãos procuram uma vida melhor no estrangeiro; o regime de Havana há muito desistiu de tentar impedir a fuga dos cubanos.

No mês passado, um corte de energia em toda a ilha intensificou o sofrimento dos restantes 10 milhões de habitantes.

No entanto, num mundo cada vez mais estranho, outra mudança na Casa Branca poderá redefinir as relações e começar a reverter os danos – permitindo aos americanos experimentar a beleza, o ambiente e a exasperação ocasional da ilha.

Talvez o turismo possa realmente salvar Cuba. Entretanto, encorajo-vos a visitar a ilha através de uma rota indirecta via Paris ou Madrid.

Saboreie Havana. Vá para a praia. Conheça o povo cubano. Eles e você merecem ser enriquecidos pela experiência.

Simon Calder, também conhecido como The Man Who Pays His Way, é coautor, com Emily Hatchwell, de Traveller’s Survival Kit: Cuba. Ele também escreve sobre viagens para o The Independent desde 1994. Em sua coluna de opinião semanal, ele explora uma questão importante sobre viagens – e o que isso significa para você.