Por que você precisa pegar o barco lento da Tailândia para o Laos

Cabrindo garrafas de Beer Lao gelada, olhamos para o outro lado do rio Mekong, com os olhos abertos para elefantes indescritíveis em meio aos penhascos verde-óleo e à selva tempestuosa antes que o céu, pesado com a chuva, se torne preto como tinta.

Estou com um grupo de mochileiros, passando a noite na pequena cidade de Pakbeng em uma viagem de barco de dois dias da Tailândia até o centro do Laos. Enquanto os elefantes nos escapam, vários avistamentos de búfalos, que confundimos com o maior mamífero terrestre do mundo, revelam-se bastante emocionantes depois de vários drinks.

Algumas décadas atrás, essa jornada não teria sido possível. Apanhado na guerra dos Estados Unidos contra o Vietname (o Laos é o país mais bombardeado do mundo), o governo comunista fechou as suas fronteiras até 1989. Embora os seus vizinhos Tailândia e Vietname tenham florescido como centros turísticos, o Laos, sem litoral, passou despercebido. Mas o turismo está a aumentar: nos primeiros oito meses de 2024, o Laos acolheu 2,6 milhões de turistas estrangeiros, um aumento de 19 por cento em relação ao mesmo período de 2023.

A travessia da Tailândia para o Laos é popular na “rota da panqueca de banana” para mochileiros. Os voos de Chiang Mai custam razoáveis ​​​​US $ 100 (£ 80) se reservados com meses de antecedência. Mas para viajantes desorganizados como eu, que tendem a deixar o planejamento para o último minuto, as tarifas podem chegar a US$ 400 (£ 318).

Em vez disso, opto por pegar um barco lento, que viaja da cidade fronteiriça de Huay Xai, no Laos, até a antiga capital real de Luang Prabang, depois de cruzar a fronteira de ônibus. Embora seja mais rápido fazer toda a viagem de ônibus, fico desanimado com as histórias das estradas precárias do Laos. Um barco lento significa um ritmo mais tranquilo depois de meses na estrada – além de economizar alguns centavos preciosos.

Depois de uma noite em Huay Xai, dirijo-me ao porto e avisto pela primeira vez o Mekong, o maior rio do Sudeste Asiático, que também atravessa a China, Myanmar, Camboja e Vietname. Nas corredeiras imundas e furiosas balança um barco fino e de fundo chato, que agora é um táxi aquático depois de uma vida anterior como navio de carga. Subo em seu interior vermelho-escuro ao lado de vários passageiros, alguns que conquistaram a fronteira da Tailândia naquela mesma manhã, almas corajosas.

Está muito longe do que o escritor de viagens Donald Gilliland descreveu como “condições semelhantes às de uma masmorra” em 2001, sem comida, assentos nem espaço para “deitar-se, alongar-se ou fazer aeróbica”. A comida consiste em uma trindade nutritiva (cerveja, macarrão, Oreos) vendida a preços inflacionados – e se deitar nas fileiras de assentos é como deitar no velho Volkswagen Golf do meu pai, é porque os assentos são, na verdade, compostos de assentos de carro usados, sem o encosto de cabeça.

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E aeróbica? Não posso dizer que tentei. A principal ação a bordo é quando saímos das janelas abertas para nos bronzear nas bordas. Mas a luz solar dura pouco. Afinal, é a estação das chuvas e poucos dias antes, o tufão Yagi causou estragos no Vietnã. Enquanto o céu deixa cair chuva, os funcionários correm para abrir cortinas em estilo guardanapo, eliminando qualquer luz natural.

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Na estação chuvosa, o nível da água pode subir até 12 metros devido ao aumento das chuvas e ao derretimento da neve no distante Tibete. Em contraste, a estação seca pode fazer com que caiam meio metro. A paisagem também muda drasticamente, mas é difícil imaginar a floresta árida e a fumaça da estação seca quando olho para as florestas úmidas e escuras, ricas em um milhão de tons de verde. Quando o sol aparece novamente, é como se eles tivessem sido encharcados de tinta.

Nosso barco faz diversas paradas em diversas vilas ribeirinhas, o que significa que quando chegamos a Pakbeng às 17h, a divisão de passageiros é de cerca de 50:50 turistas e moradores locais. Todos nós subimos a margem e eu levanto minha mochila para evitar que ela chegue ao fim lamacento. Sou transportado de tuk tuk para o prédio despretensioso que é meu albergue, onde experimento minha primeira incursão na culinária do Laos. O Larb, prato nacional, é espetacular. Enrolando arroz pegajoso na mão, fico preso no recheio seco e apimentado misturado com molho de peixe e suco de limão – uma pausa bem-vinda da minha dieta de Pringles no barco.

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Não há serviço telefônico no barco e estou achando a pausa na tecnologia refrescante. Então, em vez de navegar pelo Instagram ao cair da noite, vou para meu bloco de desenho e desenho Huay Xai – minha introdução ao Reino do Laos.

Cedo na manhã seguinte, passamos cambaleantes, com os olhos turvos, pela rua principal onde o aroma carbonizado de salsichas grelhadas no carvão e manga doce fatiada preenche o ar. As seis horas seguintes passam numa névoa de sonho. Começo a compreender como exploradores franceses como Henri Mouhot ficaram hipnotizados pelo “excesso de grandeza” do Mekong. À medida que o rio avança com um movimento quase muscular, luto para desviar os olhos dele. Minha cabeça parece vazia e clara, como se eu tivesse meditado por horas ou terminado uma longa corrida. Acontece que passar vários dias imerso na natureza, sem sinal de telefone, é o melhor bilhete para o máximo relaxamento.

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Saí do transe quando entramos em Luang Prabang. Penhascos calcários recortados circundam o Patrimônio Mundial da Unesco, onde mais de 30 wats budistas Theravada brilham em meio à pitoresca arquitetura franco-indochinesa. Aqui você pode comprar papel de amoreira, desenhos de batik, acrílicos e tecidos de cânhamo feitos à mão pelos povos Hmong e Katu, ou visitar as Cavernas Pak Ou, repletas de 4.000 Budas dourados. Mas a visão imperdível é a dos monges que vão à cidade antes do nascer do sol para suas rondas diárias de esmolas, com suas vestes cor de açafrão percorrendo as ruas como uma língua de fogo.

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Segundo a lenda, o Buda sorriu ao visitar Luang Prabang, profetizando o seu futuro brilhante. Enquanto bebo vinho de arroz no porto, observo o sol se dissolver na água enquanto as canoas remam para o Mekong e penso não no seu futuro, mas no seu passado e nas portas que ele abre para a compreensão de Khong, Mãe das Águas.

Chegando lá

Pegue um ônibus local de Chiang Rai, na Tailândia, até a passagem de amizade de Chiang Khong e passe pela imigração, com uma taxa de visto de US$ 35 (£ 28) para cidadãos britânicos. A partir daqui, um ônibus irá levá-lo até a fronteira de Huay Xai, onde você poderá pegar um tuk-tuk para a cidade.

A lancha para Luang Prabang pode ser reservada em qualquer albergue. Paguei 430.000 kip do Laos (£ 15,50) – e você também pode pagar em baht tailandês. Certifique-se de comprar água e lanches para a viagem, que não estão incluídos. Você pode reservar um pacote de viagem que resolva a viagem em barracas turísticas em Chiang Rai, Chiang Mai ou Pai – mas é bastante simples de descobrir sozinho.

Onde ficar

Familiarize-se com seus companheiros de lancha no Little Hostel em Huay Xai, que custa £ 8 por noite.

Em Pakbeng, vá para Mekong Backpackers ou Dorm Riverside para uma estadia limpa e acessível por cerca de £ 10 e £ 19 por noite, respectivamente. Há também quartos privados na Villa Mekong 2 Guesthouse por cerca do dobro do preço. A acomodação não está incluída no preço do bilhete do slowboat. Na baixa temporada você pode reservar no dia, mas na alta temporada é melhor reservar com antecedência.

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