Os melhores mercados de Natal europeus encontram-se fora da rota turística

É difícil imaginar uma cena festiva mais perfeita. A neve, já com meio metro de profundidade, cai suavemente em flocos grossos. O mercado de Natal da praça da cidade brilha com as luzes, as crianças gritam alegremente enquanto andam em torno de uma pista de gelo, o ar está denso com o cheiro de hidromel quente e de doce ‘trdelnik’ cozido no fogo. Grandes grupos de amigos e familiares estão reunidos. Não consigo ouvir um único sotaque inglês.

Estamos na Praça Premysl Otakar II, no centro histórico de Ceske Budejovice, a cerca de 120 quilómetros a sul de Praga, na Boémia do Sul, tendo viajado cerca de três horas em condições meteorológicas cada vez mais estressantes à medida que a escuridão se instala. Chegando ao hotel e já coberto de neve, é hora de uma bebida restauradora comemorativa e um pouco de diversão.

Este pequeno, mas perfeitamente formado, mercado de Natal está bem fora da rota turística. Andamos alegremente por aí, escolhendo iguarias locais e decorações festivas para levar para casa, respondendo a muitas perguntas interessadas – e uma ou outra sobrancelha levantada – sobre a distância que percorremos.

No final da noite, minha sacola de compras contém uma salsicha ‘klobasa’ feita localmente e um pedaço grande demais de queijo para levar para a estrada, um par de meias de lã, um grande sino de latão para o qual tenho certeza que vou encontrar uma utilidade se eu puder levá-la para casa, uma vela em forma de boneco de neve e um gnomo de pelúcia com nariz bulboso e chapéu de Papai Noel. É a primeira noite das nossas férias e temos um início festivo adequado.

A República Tcheca celebra a época festiva de uma maneira única, com muitas famílias desfrutando de um tradicional jantar de Natal com carpas no dia 24 de dezembro. Mas quando chegamos, no início de dezembro, o país já se tornou um playground de mercados festivos e presépios religiosos. cenas, todas tendo como pano de fundo aldeias e castelos de contos de fadas.

Só para completar o cenário, a neve não para de cair a noite toda. Acordamos com o silêncio abafado revelador na manhã seguinte e descobrimos que um exército de limpa-neves estava limpando estradas. Partimos da segurança acolhedora do nosso hotel numa viagem de 25 km até à animada Cesky Krumlov, Património Mundial da UNESCO considerada uma das cidades mais bonitas da Europa e, depois do Castelo de Praga, o segundo local mais visitado do país.

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Dominado por um castelo construído no século XIV e que se estende ao longo do rio Vltava, que atravessa o centro da cidade, o cenário já pitoresco torna-se deslumbrante pelo profundo manto de neve. Cafés aconchegantes escondidos em recantos ao longo das ruas estreitas de paralelepípedos servem chocolate quente e, à medida que o dia passa, oficinas de artesanato mostram aos visitantes como fazer decorações e enfeites.

À medida que a noite chega, o pequeno mas movimentado mercado de Natal na Praça Svornosti oferece o calor das lareiras para ficar ao lado enquanto saboreia uma taça de svarak (vinho quente) e um crocante trdelnik de canela, enquanto canções de natal lideradas por coros infantis locais enchem o ar e – se você tiver sorte – uma procissão de anjos desfilará – e todos os visitantes com trajes apropriados serão bem-vindos para participar.

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É com um misto de relutância e entusiasmo que partimos novamente para a neve para a viagem a Praga, que normalmente demoraria pouco mais de duas horas, mas que se torna um exercício para encontrar qualquer estrada ainda aberta que não tenha sido bloqueada por petroleiros e ônibus que perderam a batalha contra as condições. A salsicha e o queijo são úteis, e os desvios inesperados proporcionam-nos uma experiência do interior checo ao estilo de Nárnia.

Eventualmente, as luzes de Praga aparecem e seguimos direto para a poderosa árvore de Natal de 24 metros no centro da Praça da Cidade Velha da cidade. A árvore está decorada com estrelas gigantes de Natal e bugigangas vermelhas e douradas, e está envolta em 100.000 luzes LED, criando uma vista espetacular contra o horizonte gótico escuro.

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Os principais mercados de Natal da cidade acontecem na Praça da Cidade Velha e na Praça Venceslau, do final de novembro ao início de janeiro, e ficam a apenas cinco minutos a pé um do outro. Eles são uma grande atração turística, atraindo pessoas de todo o mundo para suas cabanas de madeira decoradas com cores vivas, onde você pode comprar de tudo, desde bonecos de madeira feitos à mão até a tradicional sopa de peixe de Natal (rybi polevka) feita de carpa, vegetais, creme e conhaque, e cozido em enormes caldeirões.

Todas as decorações de Natal possíveis estão disponíveis, enquanto o ar está repleto de deliciosos aromas de comidas tchecas populares, como grandes presuntos assados ​​no espeto (sunka), klobasa, pão achatado coberto com alho, queijo e ketchup (langos), batatas fritas (hranolky), bolinhos de carne defumada (knedliky plnene uzenym masem), bolinhos doces (sladke knedliky) e crepes (palacinky).

Passamos horas andando entre as multidões, comendo e bebendo, selecionando bolas de vidro sopradas e pintadas à mão em estonteantes exibições de cores e marionetes de madeira pintadas – uma especialidade particular dos mercados de Natal de Praga.

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Acima de tudo está a Torre da Antiga Câmara Municipal, com quase 70 metros de altura e uma galeria de observação no topo que oferece vistas deslumbrantes sobre a cidade. Chegamos ao topo e contemplamos uma cena de telhados cobertos de neve, árvores de Natal, os mercados brilhantes com fumaça subindo das barracas de comida e avenidas inteiras de árvores que atravessam a cidade iluminadas com luzes de fadas.

Praga é um cenário festivo espetacular, mas um fim de semana prolongado pode facilmente se estender às cidades menores, onde os visitantes podem mergulhar nas tradições natalinas únicas do país.

Não tenho certeza se a carpa algum dia substituirá nosso peru assado e acompanhamentos, mas nosso pequeno e gordo gnomo agora ocupa um lugar de destaque no consolo da lareira.

Como planejar sua viagem

Os quartos duplos no Falkensteiner Hotel Prague custam a partir de £ 160 por noite (duas pessoas compartilhando).

Para mais informações sobre os destinos, acesse visitczechia. com, praga.eu e Jižní Čechy.