O destino secreto de mergulho na África do Sul que é mais barato que as Maldivas

UMQuando vejo uma linha de sangue vermelho escorrer pelo meu pé, sinto-me muito satisfeito comigo mesmo. O ferimento – mesmo que seja ligeiro – garante o meu lugar ao lado dos outros passageiros deste bote em movimento, um navio que está actualmente a ser atirado ao redor do Oceano Índico como uma marioneta sob influência de álcool. Os 10 passageiros do barco, todos impedidos de cair no mar por um pé preso sob uma tira de correia, apresentam arranhões e arranhões semelhantes. Tais feridas cosméticas são os distintivos não oficiais de um ‘Divemaster’ de mergulho, tão identificáveis ​​quanto os rótulos em seus coletes de erupção cutânea.

Estou no final de um mês no Parque Nacional Sodwana Bay, na África do Sul, onde venho treinando para me tornar um PADI Divemaster. Tem sido um desafio. Meu corpo foi testado (não sou o que você chamaria de uma garota F45) e minhas habilidades subaquáticas foram seriamente testadas.

Foi uma mudança de ritmo em comparação com a educação de mergulho que recebi há quatro anos em Gozo. Essa experiência consistia principalmente em entrar em um caminhão todos os dias, dirigir cerca de quinze minutos sob o sol do Mediterrâneo até uma costa escarpada e depois descer em um mar brilhante de 30°C. Em Sodwana, 350 km a nordeste de Durban e numa pequena parte do vasto iSimangaliso Wetland Park, o mergulho é uma questão muito diferente.

Sodwana não é sinônimo de mergulho como as Maldivas ou o Mar Vermelho, nem aparece em muitas listas de “melhores destinos de mergulho”. No entanto, esta área protegida a menos de duas horas do Parque Hluhluwe-iMfolozi (a reserva de caça mais antiga da África do Sul) ostenta tanta vida marinha como os seus vizinhos mais famosos, mas numa área muito menor.

Na última contagem, a vida oceânica ao longo deste trecho da costa consistia em 22 mamíferos marinhos, mais de 1.200 espécies de peixes, 20 esponjas e todos os tipos de megafauna, incluindo debulhador, touro (conhecido localmente como zambeze) e grandes tubarões brancos. Tartarugas cabeçudas e de couro nidificam nas praias daqui, e peixes-papel, peixes-sapo e anêmonas prosperam ao longo do fundo do mar incrustado de corais. É até o lar de uma espécie de peixe que antes se pensava estar extinta e agora carinhosamente chamada de “fósseis vivos”: os celacantos. Pelo menos 30 destas criaturas antigas foram documentadas nas águas ao redor da Baía de Sodwana desde 2000.

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A rica vida marinha da região deve a sua abundância à sua posição na orla do continente africano, cujas águas são alimentadas pela rica Corrente das Agulhas. Os recifes de Sodwana são alguns dos mais meridionais do planeta, mas permanece um mistério por que não são mais conhecidos. No entanto, certa noite, sentado em torno de um braai no resort Coral Divers, comecei a entender. “Você não quer ir para as Maldivas?” Perguntei a um membro da equipe de longa data. Ele encolheu os ombros: “Temos tubarões, baleias, mantas, enguias – está tudo aqui, o ano todo. Por que eu iria para outro lugar?” “E a Indonésia?” Eu empurrei; um aceno de cabeça: “A vida marinha aqui é melhor”. Tive pouca resposta; afinal, ele não está errado.

Tive a sorte de ter explorado as profundezas da Indonésia e das Maldivas e, embora a água possa ser mais quente daquele lado do Oceano Índico (a temperatura do mar em Sodwana varia de 17 a 28°C) e a vida marinha é comparável, para ver o melhor dela , os mergulhadores geralmente precisam percorrer distâncias significativas – daí a popularidade dos liveaboards. Em Sodwana, o trecho de 16 quilômetros ao norte de Jesser Point guarda muito do que as Maldivas possuem em milhares de quilômetros quadrados de atóis, enquanto em terra os mergulhadores aproveitam a vantagem adicional de dormir em alojamentos aconchegantes, em vez de cabines apertadas de navios. A mensagem dos moradores locais é clara: “Por que você iria para outro lugar?”

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Ter acesso a este miasma de vida oceânica, no entanto, não é tão tranquilo como as minhas incursões no Mediterrâneo ou nas Maldivas. Os barcos são “lançados” da costa através de tratores que usam troncos de três metros de comprimento para empurrá-los através das ondas teimosas. Os mergulhadores entram na água ao lado do barco, ajudando a arrastá-lo para as profundezas antes de saltarem para o lado (mais difícil do que parece quando você tem a força da parte superior do corpo de uma tartaruga recém-nascida). Depois, é tudo uma questão de permanecer a bordo enquanto ondas de quatro metros de altura esmagam o barco por todos os lados. Felizmente, você não precisa esperar muito; os cerca de 50 locais de mergulho estão próximos, espalhados por nove recifes com nomes pouco criativos (seus nomes indicam a distância de Jesser Point, ou seja, Two Mile, Five Mile, Seven Mile).

Um dos recifes mais abundantes é também um dos mais próximos. Two Mile (que se estende por quase 1,8 km) apresenta o maior número de locais de mergulho (cerca de 30) e as profundidades mais rasas, desmascarando efetivamente o mito de que, quando se trata de mergulho, mais fundo é melhor. A vida marinha prospera nas águas rasas ensolaradas; Avistei peixes-cachimbo fantasma, raias elétricas marmorizadas e grandes cardumes de bagres-enguia listrados, sem mencionar moreias-favo de mel, tartarugas e uma infinidade de nudibrânquios – acredita-se que cerca de 400 espécies prosperem aqui.

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Como em muitas das regiões mais verdejantes do oceano, o mergulho em Sodwana é restrito e os visitantes são obrigados a pagar as taxas do parque e as licenças de mergulho. Também é remoto: os centros de mergulho ficam a pelo menos trinta minutos da cidade mais próxima, Mbazwana, ao longo de uma estrada esburacada que muitas vezes está cheia de mais vacas do que carros. Em parte, é por isso que fazia sentido combinar uma viagem de mergulho aqui com a certificação mais extensa da PADI. Estarei aqui por um tempo, então vamos com tudo.

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Uma vez qualificado, um Divemaster pode trabalhar como guia de mergulho e auxiliar instrutores em determinados programas de treinamento em qualquer lugar do mundo. É um curso abrangente, o que significa que ao longo de 30 dias e 35 mergulhos, pude visitar vários locais várias vezes, mapeando a topografia do fundo marinho, aperfeiçoando as minhas capacidades de navegação e aperfeiçoando os procedimentos de emergência, tentando não me distrair com as ofertas atraentes do destino. No meu primeiro mergulho, tiramos algum tempo no caminho para nadar com um grupo de curiosos golfinhos-nariz-de-garrafa; no segundo dia, me vi olhando cara a cara com um casal de tubarões grávidos, de três metros de comprimento e dentes irregulares, e ainda outro caso vi um robalo de tamanho humano ficar tão amigável que pensei que poderia me seguir para fora do o mar.

Parece que minhas experiências foram apenas a ponta do iceberg de Sodwana. Meu instrutor Nick – um homem de quarenta e poucos anos, de risada rápida, que se juntou ao Coral Divers há quase dois anos – lembra-se com carinho de ter encontrado um Brindle Bass de 300 kg em ‘Antons’, vastos cardumes de tubarões-martelo e raias manta em ‘Hotspot’ e passeios com dois tubarões-touro em ‘Gotham’. Ele está apaixonado por Sodwana, e falar em mergulhar em outro lugar – até mesmo as tentações de mergulhar em naufrágios e cavernas (não é viável aqui) – pode despertar um olhar de intriga, mas nada mais.

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Pessoalmente, é difícil imaginar mergulhar apenas em um só lugar. Viajar para novos cantos do mundo, procurar criaturas de aspecto cada vez mais bizarro e desafiar-me em diferentes condições de mergulho é, para mim, uma parte fundamental da experiência de mergulho. No entanto, sem dúvida, Sodwana também preenche esses requisitos. Ninguém mergulho aqui nunca foi o mesmo. As correntes e a visibilidade variavam enormemente de dia para dia – numa manhã a superfície era o “Lago Sodwana”, na próxima ondas de um metro de altura batiam na costa – e nenhuma delas reflectia necessariamente as condições abaixo da superfície. Grande parte da vida marinha pelágica é transitória, pelo que o mergulho em diferentes épocas do ano produz resultados diferentes, com a possibilidade de avistamentos de enormes mamíferos, como baleias jubarte e baleias francas austrais.

Quanto à localização de Sodwana, o ex-presidente sul-africano Nelson Mandela talvez tenha expressado melhor quando disse: “iSimangaliso deve ser o único lugar no globo onde o mamífero terrestre mais antigo do mundo (o rinoceronte) e o maior mamífero terrestre do mundo (o elefante) partilham um ecossistema com o peixe mais antigo do mundo (o celacanto) e o maior mamífero marinho do mundo (a baleia).

Quando comparada com os preços exorbitantes das Maldivas e das Galápagos, e com o vasto afastamento das ilhas indonésias, é fácil perceber porque é que a Baía de Sodwana continua a ser uma jóia escondida – é um segredo ferozmente guardado por aqueles que tiveram a sorte de a ter descoberto.

Ally Wybrew viajou como convidada da PADI

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