Entrevista: Richard Branson relembra 40 anos da Virgin Atlantic

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“Eu estava dirigindo para o aeroporto e o avião estava pousando do último voo de teste e atravessou a rodovia”, lembra Sir Richard Branson.

“Lembro-me de desviar das três pistas, ficando muito animado observando o avião, mas sem ver para onde estava indo.”

Quarenta anos depois do voo inaugural de uma nova companhia aérea chamada Virgin Atlantic, o bilionário barbudo descreve os seus sentimentos no dia em junho de 1984, quando as transportadoras transatlânticas “herdadas” descobriram uma marca desafiadora.

Na década de 1970, Richard Branson criou um império musical, contratando talentos como Mike Oldfield, Phil Collins e Sex Pistols. Com uma rede de lojas de música e também uma gravadora, o jovem empresário passava muito tempo no ar. O que ele realmente não gostou.

“O negócio das companhias aéreas era péssimo”, diz ele agora. Em vez de apenas tolerar assentos desconfortáveis ​​e serviços de má qualidade, ele decidiu abrir sua própria companhia aérea – em um setor repleto de fracassos dispendiosos.

“Não posso dizer ‘não’ a ​​um desafio. Eu apenas pensei ‘dane-se, vamos tentar’”.

Desde então, Sir Richard diz: “A vida tem sido muito mais divertida”.

A diversão começou com o primeiro voo de Londres Gatwick para Nova Iorque Newark, em 22 de junho de 1984. Tendo sobrevivido àquela guinada na autoestrada quando o Boeing 747 pousou, Sir Richard diz: “Tivemos um daqueles dias maravilhosos, quase iguais a quando eu foi para o espaço.

“Um daqueles dias maravilhosos e mágicos onde tudo não poderia ter corrido melhor.

“Lembro-me no primeiro vôo sentado com [partner, later wife] Joana e [their daughter] Holly no nosso colo, olhando ao redor da cabine e pensando: ‘Temos a tripulação de cabine mais encantadora do mundo. Eles estão sorrindo, estão brincando, estão felizes.

“Vai durar mais de três ou quatro anos – vamos durar mais de três ou quatro anos?”

Ao retornar de Nova York para sua casa no oeste de Londres, em 80 Oxford Gardens, ele diz: “Encontrei o gerente do banco sentado na minha porta”.

Mesmo para um magnata da música de sucesso, contratar uma companhia aérea com o pedigree – e o domínio firme do mercado transatlântico – da British Airways, Pan Am e TWA era um jogo de alto risco.

Dois anos antes, a Laker Airways havia falido: forçada a sair, segundo Sir Freddie Laker, pela gangue dos grandes. Ele aconselhou então o simples Sr. Branson a criar uma cabine de classe executiva e econômica, para que a concorrência não pudesse simplesmente derrotar a Virgin Atlantic em preço.

A “Classe Alta” foi uma revolução: os passageiros eram levados ao aeroporto em uma limusine, antes de embarcarem em um jato Jumbo com andar superior equipado com apenas oito assentos luxuosos. Em comparação com os padrões actuais, dificilmente se qualificariam como classe económica premium (outra inovação da Virgin Atlantic entre as companhias aéreas europeias, introduzida em 1992 como classe média).

No entanto, em 1984, a Classe Alta ainda era muito melhor que a da oposição, e com tripulantes de cabine que “genuinamente se preocupam”, segundo Sir Richard.

“Eles farão de tudo para fazer alguém sorrir.”

A British Airways descobriu subitamente que, ao contrário dos seus complacentes e confortáveis ​​rivais continentais – nomeadamente a Air France e a Lufthansa – tinha um concorrente que estava atrás dos seus passageiros premium.

Durante os primeiros sete anos, a Virgin Atlantic ficou restrita a Gatwick. Mas em 1991 foi autorizado a entrar em Heathrow, onde construiu uma rede próspera – para grande aborrecimento da British Airways.

“Mesmo quando a BA levantava grandes dúvidas sobre a nossa sobrevivência, as pessoas não paravam de voar connosco”, diz Sir Richard. Isso se deve ao fato de que eles sabem que terão uma experiência consistentemente maravilhosa.”

Ao contrário da Pan Am, TWA e muitas outras companhias aéreas, a Virgin Atlantic ainda voa. “É a mesma coisa, diferente de qualquer outra companhia aérea no mundo – com a qual as outras não podem competir.

“Faremos sempre o nosso melhor para ter os melhores assentos, o melhor entretenimento, o melhor lounge em Heathrow.

“Estamos sempre tentando encontrar o próximo avanço emocionante.”

O Virgin Clubhouse no Terminal 3 de Heathrow revelará em breve outra novidade: uma academia ao ar livre na cobertura. “Eu faço muitos treinos, cheguei a essa idade, e estamos prestes a fazer áreas de treino ao ar livre no topo do Clubhouse em Londres para que as pessoas possam subir os degraus e observe os aviões e ao mesmo tempo faça exercícios.”

A indústria da aviação exige resiliência e recursos financeiros profundos. A Virgin Atlantic está prestes a retomar os voos de Heathrow para Toronto, 23 anos depois de terem sido abandonados. A rota para a maior cidade do Canadá foi lançada pouco antes do 11 de setembro e imediatamente interrompida quando as companhias aéreas de todo o mundo viram um colapso na confiança dos passageiros e nos negócios.

A pandemia de Covid foi ainda mais cruel. A Virgin Atlantic logo fechou sua base original em Gatwick, embora Sir Richard diga “vamos ver” se a companhia aérea poderá retomar suas operações no aeroporto de Sussex.

Embora a gigante companhia aérea norte-americana Delta tenha uma participação de 49% na Virgin Atlantic, o fundador da transportadora gastou mais de mil milhões de libras para manter a marca – e o sonho – vivos.

O presidente-executivo Shai Weiss, também falando exclusivamente para O Independentediz que a pandemia ficou bem para trás no turbilhão.

“Em Junho – é uma boa estatística – teremos pela primeira vez mais receitas provenientes dos EUA do que do ponto de venda do Reino Unido.

“Na última década dobramos nossas vendas de ingressos nos Estados Unidos. Isso é uma prova da transformação.

“A rede está agora configurada de uma forma que nos permite ter sucesso comercial – o que, claro, é fundamental para oferecer um excelente serviço e permitir que o nosso pessoal brilhe.

“Não é o mais fácil [job] mas é um privilégio e o melhor trabalho: gerir uma marca desafiadora, desafiar o status quo. Mesmo com todas as operadoras nos copiando, ainda encontramos novas maneiras de fazer as coisas de maneira um pouco diferente.”

Manter o brilho e a energia de um desafiante após quatro décadas é uma conquista – especialmente numa indústria com concorrência feroz e muitos jovens inovadores.

Sir Richard diz: “Há muitos, muitos, muitos anos, eu estava dando uma palestra na Grécia e um jovem de quase 20 anos ficava me fazendo perguntas. E esse era Stelios. Ele disse: ‘Devo começar um então?’

“Meu lema: dane-se, apenas faça.”

Stelios Haji-Ioannou fundou a easyJet em 1995.

“Ele se saiu bem. O que eu sugeriria é que, se alguém quiser fazer isso, comece na rede de curta distância, em vez de assumir a Virgin Atlantic – já temos bastante trabalho com a British Airways.”