Como conhecer a costa mais selvagem da África – sem multidões de turistas e com conforto por toda parte

Saté países em 13 dias com conforto luxuoso. Se eu tivesse ouvido isso há 20 anos, quando dirigia pela África Ocidental, teria revirado os olhos, incrédulo. Naquela época, lembrei-me dos dias quentes ao longo de estradas esburacadas, hotéis de caráter duvidoso e “negociações” – fiscais – em múltiplas passagens de fronteira. As viagens na África Ocidental podem ser tão desafiadoras quanto ricamente recompensadoras.

Agora partindo de Tema Gana no pequeno navio de cruzeiro de expedição de 76 cabines da Swan Hellenic Vega, Eu exploraria a costa pouco movimentada da África Ocidental sem muito suar ou desembolsar um punhado de euros.

Por mais desconhecida que seja esta costa, a África, fora do comum, é muito procurada pelos consumidores. Vega estava se reposicionando da Antártica para a temporada de verão no Ártico por meio de um cruzeiro na África Ocidental com um conjunto completo de passageiros. São tão poucos os navios que exploram esta costa que, quando atracámos na Libéria, o ministro do Turismo apareceu no convés para inspecionar o primeiro navio de cruzeiro visitante em 12 anos.

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Da minha grande cabine no sexto convés, com as portas da varanda abertas para desfrutar dos sempre presentes golfinhos e da brisa do Atlântico temperando o calor de 28ºC, observei Gana, Costa do Marfim, Libéria, Serra Leoa, Guiné-Bissau e Gâmbia irem e virem durante uma viagem de 1.759 milhas náuticas ao Senegal. Dias de mar soporíficos alternavam-se com desembarques em terra nos principais portos costeiros. Nem sempre foi fácil, pois o lânguido funcionalismo atrasou os desembarques e as altas temperaturas do mar (ou seja, água do mar mais densa) diminuíram Vega abaixo.

No entanto, a exposição às influências coloniais e aos grupos étnicos portugueses, britânicos e francófonos revelou-se uma viagem envolvente e, por vezes, preocupante, rumo ao desconhecido. Se a vida selvagem sitiada da região tem pouca reputação de turismo baseado na natureza, a África Ocidental continua a ser o núcleo visceral do comércio transatlântico de escravos. Foi o principal canal para o transporte de “passagem intermediária” de 10 a 12 milhões de africanos para as Américas.

Veja Elmina, nossa primeira parada na “Costa Dourada” de Gana. Seus cais repletos de energia, centenas de pirogas de pesca de madeira estampadas com banalidades a Deus e decoradas com bandeiras. Barracudas e pargos são negociados febrilmente no cais e transportados em cestos nas cabeças das mulheres ganenses. Nos arredores de Elmina fica o Castelo de Cape Coast.

“Mil e trezentos escravos foram mantidos aqui ao mesmo tempo”, disse o guia local, Marc Tetteh, enquanto explorávamos o castelo britânico caiado do século XVII, onde a luz do sol batia em canhões corroídos e montes de balas de canhão. Marc nos encontrou na sombra de uma sombria masmorra subterrânea que já escravizou 200 africanos de cada vez. Aqueles que sobreviveram a este inferno foram levados através do Atlântico. Acima de nós existiu a capela da Sociedade para a Propagação do Evangelho. “Eles não achavam que era errado rezar enquanto os africanos sofriam sob os seus pés”, disse Marc.

Um debate intrigante sobre a escravidão continuou durante palestras a bordo com especialistas convidados no salão de observação do sétimo andar, onde coquetéis de cortesia eram servidos todas as noites. “Noventa por cento de todos os escravos transportados de África já estavam submetidos a alguma forma de trabalho forçado”, afirmou o Dr. Dean Allen, um académico sul-africano. “Embora sem os europeus não teria havido comércio transatlântico”.

Nos três dias seguintes, visitamos capitais forjadas pelo regresso de africanos. Em Monróvia, na Libéria, passamos pela Ilha Provenance, onde escravos repatriados dos EUA chegaram a partir de 1821 em navios fretados pela Sociedade Americana de Colonização.

Mais tarde, em Freetown, Serra Leoa, um algodoeiro de 400 anos marcava o local onde os repatriados libertos se reuniam à sua sombra. Freetown foi fundada por ex-escravos de Londres em 1787, conhecidos como os “Negros Pobres”, que foram “devolvidos” pelos abolicionistas britânicos. Em 2023, uma forte tempestade derrubou o algodoeiro, deixando um toco fraturado.

Em contrapartida, a ausência de escravização imposta à Guiné-Bissau, alcançada poucos dias depois, é responsável por uma autenticidade cultural que constituiu o ponto alto da viagem. A Guiné-Bissau é quase anónima, recebendo poucos visitantes anuais. Entramos num delta cintilante de 88 ilhas de águas rasas ao largo da costa do país, chamado Arquipélago dos Bijagós.

“O povo Bijagós vendia escravos de etnias do interior, mas nunca foi sujeito à escravatura”, explicou Sonia Durris, uma ilhéu nascida em Portugal que se juntou a nós para falar sobre as suas tradições animistas ininterruptas. “Os escravos tinham medo de sua ferocidade e de sua adoração pagã aos espíritos da floresta”.

Durante um dia fabuloso em duas ilhas, desembarcamos em Boloma, que já foi a capital colonial portuguesa da Guiné-Bissau. A cidade de mesmo nome crepitava com o canto dos pássaros em florestas de palmeiras repletas de morcegos frugívoros pendurados. A arquitetura do final do século XIX está em colapso e abandonada, o palácio do governador, construído durante uma ocupação britânica de um século, é uma magnífica ruína com uma fachada de 10 colunas coríntias.

Mais tarde, desembarcamos na ilha de Canhabaque, numa ampla praia em tons de caramelo ao ritmo de múltiplos djembê tambores incitando um jovem a realizar uma dança de máscara. Usava chifres de vaca para simbolizar a força bovina e estava coberto de sininhos trocados com comerciantes portugueses. Sonia explicou que a dança fazia parte de uma jornada ao longo da vida para nutrir a alma até a velhice, geralmente realizada em segredo nas aldeias matriarcais da selva. Ela disse que 100 dias por ano são dedicados à sua vida cerimonial.

A nossa odisseia terminou pouco depois no Senegal, na sua enérgica capital Dakar, onde no mar fica a ilha de Gorée, prescrita pela Unesco, onde a escravatura transatlântica continuou inabalável entre 1536 e 1848.

A África Ocidental permanecerá para sempre uma costa de almas perdidas. No entanto, quando visto do mar, deu acesso a histórias não contadas de dias mais sombrios e cores cativantes que iluminaram esta costa desconhecida mais do que eu jamais poderia imaginar.

Fundamentos de viagem

Mark Stratton viajou com Cisne Helênico na noite de 14 Cruzeiro Cadinhos da África Ocidental. Uma cabine custa a partir de £ 5.981 por pessoa (com base em dois compartilhamentos), com tudo incluído; a próxima partida será a bordo do Diana, com partida em 12 de abril de 2025.

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