Boeing: Ainda é seguro voar em seus aviões após uma série de incidentes de grande repercussão

“Segurança aérea 2023: Acidentes e fatalidades em nível recorde” – essa foi a manchete do primeiro artigo que escrevi este ano.

Apenas dois acidentes fatais ocorreram durante os 12 meses anteriores. Ambos envolveram aeronaves a hélice em voos domésticos. Cada uma das 86 mortes foi uma tragédia, mas, para efeito de comparação, o mesmo número de mortes ocorre em média 35 minutos nas estradas de todo o mundo.

Dois eventos dramáticos no início do novo ano enfatizaram o extraordinário grau de segurança incorporado aos modernos aviões a jato. Em 2 de janeiro, um Airbus A350 que pousava no aeroporto de Tóquio Haneda pegou fogo depois de atingir um jato da guarda costeira que havia se perdido na pista. Enquanto cinco pessoas a bordo do avião menor morreram, todas as 379 pessoas a bordo do jato de passageiros da Japan Airlines foram evacuadas com sucesso.

Três dias depois, um Boeing 737 Max da Alaska Airlines decolou de Portland, Oregon, em um voo de rotina para Ontário, na Califórnia. O avião, um Boeing 737 Max 9, subiu acima de 16.000 pés – mais alto que o cume do Mont Blanc. De repente, de acordo com o National Transportation Safety Board, “o tampão esquerdo da porta de saída central saiu do avião”.

Um funcionário do National Transportation Safety Board examina o avião atingido da Alaska Airlines (NTSB/AFP via Getty Images)

Milagrosamente, embora os pertences de vários passageiros também tenham saído do avião, todos os 177 passageiros e tripulantes permaneceram a bordo do voo AS1282 até a aeronave pousar em Portland.

Esses incidentes terríveis ocorrem de maneira muito diferente nas mentes do público que viaja. O evento de Tóquio revelou o profissionalismo da tripulação da Japan Airlines e os recursos de segurança do mais recente jato da Airbus.

Mas o incidente de Portland revelou as deficiências na forma como a Boeing constrói seus aviões. Todos os Boeing 737 Max 9 com o mesmo arranjo de plugue de porta foram aterrados pela Federal Aviation Administration (FAA). As inspeções revelaram “ferragens soltas” e “parafusos que precisavam de aperto adicional” em aeronaves em serviço.

‘Temos que ser melhores’

Embora estejam voando novamente, a investigação aprofundada revelou algumas deficiências chocantes nos processos de fabricação e inspeção da Boeing.

“Não estamos onde precisamos estar”, disse Stan Deal, então presidente e CEO da Boeing Commercial Airplanes, 10 dias após o susto da Alaska Airlines. “Para esse fim, estamos tomando medidas imediatas para reforçar a garantia e os controles de qualidade em nossas fábricas.”

Duas semanas depois, com os aviões autorizados a voltar aos céus, ele pediu desculpas pelo que chamou de “fuga de qualidade” e disse: “Nosso foco de longo prazo é melhorar nossa qualidade para que possamos reconquistar a confiança de nossos clientes, nossos regulador e o público voador.

“Temos que ser melhores. Temos que entregar aviões perfeitos sempre.”

Acontecimentos recentes levaram a grandes mudanças nas principais funções da Boeing (Imagens Getty)

O problema é que quanto mais o público que voa descobre sobre as práticas da Boeing, mais ansiosos os passageiros ficam preocupados. No início de fevereiro, Deal prometeu acabar com o “trabalho itinerante” – segundo o qual componentes com falhas conhecidas eram permitidos na linha de produção, para serem consertados à medida que o avião fosse montado. Muitas pessoas ficaram chocadas por terem sido permitidas.

A FAA desacelerou a taxa de produção planejada dos jatos Boeing 737 Max, o que está gerando tarifas mais altas e menos opções para os passageiros do Reino Unido; A Ryanair está reduzindo sua programação de verão devido à lentidão nas entregas do avião.

A atenção agora está se espalhando para outras aeronaves – notadamente o 787 “Dreamliner”, um favorito de longa distância de muitas companhias aéreas e passageiros. Um denunciante, o engenheiro Sam Salehpour, disse que foi aplicada força excessiva para encaixar os painéis na linha de montagem do 787 – aumentando o risco de fadiga que poderia causar sua quebra.

A Boeing rejeitou veementemente suas afirmações durante um longo briefing à mídia.

Tragédias chocantes e desnecessárias

O fabricante de aviões encontra-se na posição extremamente desconfortável de possíveis passageiros – auxiliados pela mídia – sentindo-se hipersensíveis a quase qualquer incidente envolvendo uma aeronave Boeing.

Em abril, por exemplo, um Boeing 737 Max da Air Canada voando da Cidade do México para Vancouver fez um pouso de emergência de rotina (sim, isso existe e são comuns) em Boise, Idaho. Uma luz de alerta sugeria um possível problema no compartimento de carga. Tal evento provavelmente não teria sido relatado se um Airbus estivesse envolvido. Mas o interesse pela Boeing é tão profundo que qualquer história com seu nome tem destaque garantido.

Em 9 de maio, ocorreram mais dois incidentes envolvendo 737. Um avião de 30 anos saiu da pista após abortar a decolagem devido a uma falha hidráulica e pegou fogo em Dakar, no Senegal. Alguns passageiros e tripulantes ficaram feridos na evacuação do jato Transair.

No aeroporto de Gazipasa, no sul da Turquia, um Boeing 737-800 da Corendon Airlines estourou um pneu ao pousar. Os pilotos ordenaram uma evacuação de emergência.

Stan Deal não precisa mais se sentir à mercê de uma mídia febril. Em 25 de março ele se aposentou imediatamente e foi substituído por Stephanie Pope. No mesmo dia, o CEO da Boeing, Dave Calhoun, e o presidente da empresa, Larry Kellner, afirmaram que sairiam até o final do ano.

Calhoun estará no topo há menos de cinco anos. Ele assumiu o cargo em 2020, depois que o CEO anterior, Dennis Muilenburg, deixou a empresa. Naquela época, como agora, o Boeing 737 Max estava no centro de uma tempestade em torno da segurança. Mas foi um momento ainda mais sombrio para a empresa, com o surgimento de evidências de decisões catastróficas na Boeing que levaram à perda de 346 vidas.

Dave Calhoun, que deixará o cargo de CEO da Boeing no final de 2024 (A Associated Press)

O Boeing 737, lançado pela primeira vez em 1967, é a aeronave de maior sucesso do mundo. Mais de 11 mil foram entregues. Mas a versão Max 8 esteve envolvida em duas tragédias chocantes e desnecessárias.

Em 29 de outubro de 2018, um sensor defeituoso acionou um sistema anti-stall que causou a queda do voo 610 da Lion Air logo após a decolagem de Jacarta. Todos os 189 passageiros e tripulantes morreram.

Menos de seis meses depois, o voo 302 da Ethiopian Airlines de Adis Abeba para Nairobi foi perdido, juntamente com 157 vidas, em circunstâncias semelhantes. Após o segundo acidente, descobriu-se que a Boeing havia instalado um software que tinha o poder de desafiar os pilotos e forçar a aeronave a cair no chão enquanto os pilotos lutavam em vão pelo controle. Todas as aeronaves Boeing 737 Max ficaram paradas por 20 meses enquanto melhorias de segurança eram feitas.

O avião voltou a operar em dezembro de 2020 – inclusive na Ryanair, que é de longe o maior cliente europeu do Max. A aeronave está no centro de seus planos para dominar os céus do continente. No entanto, em Janeiro, o presidente-executivo da companhia aérea, Michael O’Leary, revelou que a companhia aérea se queixou em voz alta de falhas nos aviões Boeing 737 Max recém-entregues – incluindo uma chave inglesa encontrada debaixo do piso de um jacto.

“Fazemos uma verificação de 48 horas em cada aeronave quando ela é entregue em Dublin”, disse ele O Independente. “Saindo da Covid, estávamos recebendo entregas de aeronaves e encontramos muitos pequenos defeitos e coisas que não encaixavam corretamente.

“Não é aceitável que as aeronaves sejam entregues com menos de 100 por cento.”

Um buquê de flores ao lado dos destroços no local do voo 302 da Ethiopian Airlines em 2019 (Imagens Getty)

No entanto, O’Leary tem apoiado o CEO da Boeing, Dave Calhoun, que em breve deixará o cargo, e está ávido por mais aeronaves suas. Tanto é verdade que, depois que a United Airlines avisou que poderia não aceitar seu pedido de 737 Max 10, o chefe da Ryanair disse que ficaria feliz em comprá-los.

Confiança dos passageiros

Quão confiantes, porém, podem os passageiros ficar após a sucessão de revelações sobre o programa Max? Alguns passageiros juravam: “se não for Boeing, eu não vou”. Isso soa vazio agora.

No final da década de 1970 e início da década de 1980, o jato McDonnell Douglas DC10 se envolveu em uma série de acidentes, alguns devido a falhas de projeto. Como os passageiros escolheram ativamente as companhias aéreas que não tinham o avião em sua frota, os pedidos do DC10 diminuíram.

No entanto, quatro décadas depois, a aviação é muito mais segura – e, ao que parece, os passageiros não estão preocupados com a variante Max do 737. Quando regressou ao serviço, muitas companhias aéreas ofereceram aos viajantes preocupados a opção de mudarem gratuitamente para outras aeronaves. Quase não houve compradores.

Mesmo depois do episódio da Alaska Airlines, Michael O’Leary disse que “não houve resistência” por parte dos passageiros preocupados em voar na frota totalmente Boeing 737 da Ryanair.

É possível que alguns potenciais clientes tenham mudado silenciosamente para companhias aéreas que utilizam apenas jatos da série Airbus A320 para voos de curta distância – como British Airways, easyJet e Wizz Air.

Mas para quem quiser verificar as estatísticas: a Ryanair é a companhia aérea mais segura do mundo em termos de número de passageiros transportados sem um único acidente fatal. O único tipo de aeronave que voa? O Boeing 737.