Atravessei a Arábia Saudita como uma mulher sozinha – e o que descobri pode surpreendê-lo

Co quê? perguntou meu amigo perplexo quando lhe contei que planejava dirigir sozinho pela Arábia Saudita. “Porque posso – finalmente”, é a resposta curta. Meu fascínio pela Arábia começou quando meu pai me deu o livro Areias Árabes sobre a heróica travessia do Bairro Vazio por Wilfred Thesiger.

Passei a estudar árabe e a viajar por toda a região, mas os sauditas sempre se sentiram fechados. Agora, você pode obter um visto de turista online em questão de minutos e as mulheres conquistaram o direito de dirigir em 2018. Já era hora.

Anas, do rent-a-car econômico, ergueu uma sobrancelha quando lhe mostrei meu trajeto. “’Você precisará de quilometragem ilimitada para este.’” Contei que estava muito nervoso com a direção saudita – o que me aterrorizava em minhas viagens de Uber.

Ele aceitou bem, considerando que eu estava prestes a usar um de seus carros. “Ah! No primeiro dia você estará rastejando lentamente.” Ele imitou um lento Sr. Magoo ao volante. “Depois desses quilômetros…” Ele passou a unha do polegar sob os dentes, colocou um braço imaginário para fora do carro imaginário e aumentou o volume da música. “Você dirigirá como um de nós.”

Saí de Riad às 6h30 de uma sexta-feira para o que acabaria sendo uma viagem de ida e volta de 3.215 km (1.998 milhas). Meu primeiro grande objetivo foi Jeddah, com seu centro histórico e sua comunidade cosmopolita. Era meados de maio e lá fora fazia 40ºC, mas a Arábia Saudita usa o ar condicionado de maneira brilhante e eu fiquei tranquilo. Eu precisava de conforto porque tive alguns longos dias dirigindo.

Meu primeiro risco foi planejar a areia. Eu bati em um desvio na estrada e o volante balançou de um lado para o outro. Depois vieram as travessias de camelos. Do nada, um grande camelo apareceu mancando no meu caminho. Um caminhão enorme estava parando atrás de mim, então bati nos perigos e parei, rezando para que ele também parasse.

Parei em uma área de descanso para encher o tanque e me acalmar. Acredito que, tal como visitar um supermercado, as paragens nas auto-estradas proporcionam uma visão instantânea de qualquer país. Meio tanque de gasolina por apenas £12 e os banheiros femininos situados na mesquita feminina, na área de abluções. Fiquei feliz por estar usando uma abaya e um lenço na cabeça.

Também não há exigência legal para usar agora, uma grande mudança na Arábia Saudita. Você deve se vestir modestamente, com mangas até o cotovelo e saias ou calças abaixo do joelho. Eu moro no Marrocos, então estou acostumada com um código de vestimenta modesto e me senti muito confortável com minha abaya e lenço na cabeça.

Claro, ainda fui observado, mas mais pelas mulheres e meninas. Meus lenços eram rosa e laranja, então não o preto usual e gosto de pensar que os looks eram de admiração, em vez de “O que ela está vestindo?”

Com fome, optei por um sanduíche de falafel com molho picante e suco de laranja fresco (£ 1,50). O simpático cozinheiro era iemenita e me mostrou fotos de seus filhos e da fazenda de sua terra natal. Ele me disse que vai para casa uma vez por ano durante um mês. A última parada foi no minimercado, um bazar cheio de todas as delícias terrenas, desde cabrestos de camelo até garrafas magnum de caramelo.

Depois de 10 horas de estrada, cheguei a Taif no meio de uma tempestade com relâmpagos dramáticos. Taif é um encantador resort montanhoso onde as famílias sauditas vêm para se refrescar no verão. É famosa pelos seus jardins de rosas e pelos seus babuínos.

Há parques de diversões e playgrounds por toda parte e pequenos quiosques que vendem sucos e salgadinhos. Reservei o Intercontinental porque queria algum conforto e segurança naquela primeira noite. Eu também estava um pouco apreensivo sobre como as pessoas reagiriam a uma mulher viajando sozinha. Calorosamente e tagarelamente, descobriu-se. A gerente do restaurante era uma mulher saudita e orgulhosa do seu enorme buffet de pequeno-almoço – complementado por uma parede de donuts.

Fora de Taif, um novo perigo de condução surgiu. Os não-muçulmanos não estão autorizados a entrar na cidade de Meca, a cidade mais sagrada do Islão e local do Hajj (peregrinação), que todos os muçulmanos são obrigados a realizar uma vez na vida, se puderem.

Com mais de dois mil milhões de muçulmanos em todo o mundo, existe um sistema de lotaria em vigor. O Google Maps me direcionou para frente, mas uma enorme placa à direita dizia: “Para não-muçulmanos que vão…” e depois três nomes de cidades que não reconheci. Perturbado, continuei com o Google. Não havia onde parar, então dirigi e torci para não estar infringindo nenhuma regra. Tentar deliberadamente entrar em Meca como não-muçulmano pode resultar em multa e deportação.

Uma vez em Jeddah, depois de um curto dia de três horas na estrada, acabei completamente fora do caminho em uma área de terra batida onde homens com thobes brancos e lenços vermelhos e brancos estavam sentados em cima de seus caminhões vendo o sol se pôr e velados. as mulheres vendiam lenços e bugigangas em esteiras no chão.

A recepção arejada e calorosa da recepcionista do Shada Hotel foi um alívio. O hotel foi projetado e administrado por irmãs sauditas. Ao longo da minha jornada, conheci mulheres trabalhando ao lado de homens, desde o balcão de imigração no aeroporto até os mais altos níveis nas universidades. A decoração tem toques modernos em temas árabes tradicionais, como as impressionantes luminárias de vime de grandes dimensões. Parecia um oásis de calma.

Sara Omar nasceu e foi criada em Jeddah e tem sua própria agência de viagens. Guia licenciada, ela foi a escolha perfeita para um passeio por Al Balad, o centro histórico da cidade. Ela chegou para me encontrar com uma nuvem glamorosa de cabelos pretos encaracolados e uma abaya de seda que causava inveja, que fazia referência aos lenços xadrez usados ​​pelos homens.

Começamos pelas portas da antiga medina. “Quando éramos crianças, costumávamos vir aqui na manhã do Eid. Andávamos na grande roda de madeira que era girada por um homem. Depois, fazíamos o mesmo que travessuras e travessuras, arrecadando doces e dinheiro de amigos e familiares”, ela me contou.

A cidade velha está sendo cuidadosamente restaurada e mantém o seu encanto. Prédios altos decorados com janelas e varandas de madeira – Roshan – aglomeram-se nas ruas estreitas, cercadas por palmeiras.

Sara me mostrou um Rabat. “Esta é uma casa paga pelo governo onde as viúvas e os divorciados podem viver gratuitamente. Ainda há alguns deles em Jeddah.”

À medida que o sol se punha, as ruas enchiam-se e o ar da noite ficava mais fresco. As famílias saíram para fazer compras e petiscar grão de bico com beterraba em conserva e “batatas fritas de rua”, que são deliciosamente gordurosas e cobertas com molho de pimenta e alho. Eram todas mulheres e crianças e perguntei se aquela era uma área segregada. “Não”, riu Sara. “É que na nossa cultura os homens deixam as mulheres sentadas – elas ficam todas de pé com a comida.”

Deixei a vibração descontraída de Jeddah e segui para o norte. Minha recompensa foi o melhor cenário da viagem. Planícies planas douradas, salpicadas de acácias e cercadas por altas montanhas vermelhas. Minha parada noturna foi Wadi Disah – uma joia e parte da Reserva Real Mohammed Bin Salman, um oásis repleto de loendros rosados ​​aninhados nos picos de arenito. Choveu um pouco e caminhei na areia molhada entre as tamareiras. Pequenos sapos saltaram debaixo dos meus pés. Numa paisagem desértica, o cheiro da terra molhada é particularmente especial.

Esta área está habitada há milénios – água significa vida, e encontrei a prova numa série de gravuras rupestres que retratam cenas de batalha de milhares de anos atrás, mesmo junto à estrada.

Ao regressar a Riade, vi nas notícias que uma jovem tinha sido presa durante 11 anos por acusações relacionadas com as suas escolhas de vestuário e expressão das suas opiniões online. Foi uma leitura preocupante.

As viagens rodoviárias lhe dão tempo para pensar. A Arábia me surpreendeu. Todos que conheci foram abertos e amigáveis. Eu dirigi por desertos, ao longo da costa, por montanhas e oásis, com muito mais variedade do que eu imaginava. Na cultura também – desde a comida de rua de Jeddah até às esculturas rupestres de Wadi Disah.

Principalmente, porém, fiquei surpreso com o quão fácil foi dirigir sozinho e fazer minhas próprias explorações. Não encontrei barreiras ao viajar sozinha e não me senti desconfortável – exceto pelas pernas trêmulas após um alongamento de 10 horas. Senti um espírito de mudança e desenvolvimento no país e as mulheres que conheci, como Sara e a gerente do Hotel InterContinental, estavam cheias de orgulho pela sua nação. Mesmo depois de 3.215 km, sinto que há muito mais para descobrir e aprender

Alice ficou no InterContinental Riyadh e no InterContinental Taif, além do Shada em Jeddah.

Se você gosta da viagem, mas está nervoso em viajar sozinho, a Intrepid Travel está oferecendo um viagem de mulheres à Arábia Sauditaque faz parte deste percurso.

A nova série de Alice Morrison, ‘Arabian Adventures: Secrets of the Nabateans’ estará na BBC News no primeiro e segundo finais de semana de junho e estará no BBC iPlayer depois disso