A companhia aérea continua a voar do Líbano em meio aos ataques aéreos de Israel

Desde que Israel começou a bombardear os subúrbios do sul de Beirute como parte da sua ofensiva contra o grupo militante Hezbollah, a transportadora aérea nacional do Líbano tornou-se um ícone local.

A Middle East Airlines é a única companhia aérea comercial que ainda opera no aeroporto de Beirute, localizado na costa próximo aos subúrbios densamente povoados onde muitas das operações do Hezbollah estão baseadas.

Ao contrário da contundente guerra de um mês entre Israel e o Hezbollah em 2006, na qual um ataque israelita quase imediatamente tirou de serviço o único aeroporto comercial do Líbano, este não foi alvo do conflito actual.

O capitão Mohammed Aziz, conselheiro do presidente da MEA, Mohamad El-Hout, disse que a companhia aérea recebeu garantias de que Israel não terá como alvo seus aviões ou o aeroporto, desde que sejam usados ​​exclusivamente para fins civis. A transportadora realiza uma avaliação de risco todos os dias para determinar se é seguro voar, disse ele.

“Enquanto vocês nos virem operando, isso significa que nossa avaliação de ameaças diz que podemos operar”, disse Aziz. “Nunca colocaremos em risco a vida de ninguém”.

Ainda assim, a visão de aviões a jato subindo e descendo enquanto o fogo e as nuvens de fumaça escurecem o horizonte de Beirute pode ser alarmante.

Algumas das imagens mais dramáticas que circulam nas redes sociais, retratando jatos pousando em paisagens infernais de fogo, foram geradas por IA. E, disse Aziz, as nuvens de fumaça que aparecem nas imagens dos noticiários costumam estar mais longe do aeroporto do que parecem.

Ainda assim, alguns ataques chegaram perto demais para serem confortáveis. Na noite de segunda-feira, um atingiu a zona costeira de Ouzai, a cerca de 200 metros (650 pés) de uma das pistas. Não havia aviões na área naquele momento.

Desde o início da escalada, muitas embaixadas fretaram voos comerciais adicionais para retirar os seus cidadãos. Outros voos transportaram cidadãos libaneses para destinos próximos, como Turquia e Chipre, para esperar o fim do conflito.

O número de voos diários da MEA varia de 32 a 40 – não muito abaixo do número habitual para esta época do ano, disse Aziz. A diferença: agora os voos costumam sair de Beirute lotados e voltar dois terços ou três quartos vazios.

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Embora muitos libaneses tenham fugido, outros continuam a entrar e sair de avião por motivos profissionais ou familiares.

Elie Obeid, consultor empresarial, estava programado para viajar a Bruxelas este mês para um seminário. Depois que seu voo original na Turkish Airlines foi cancelado, ele reservou na MEA.

Quando seu voo de retorno estava pousando no sábado, fortes ataques aéreos estavam em andamento na área circundante. A bordo, Obeid não sabia o que estava acontecendo até que o avião pousou e ele abriu o telefone para receber uma enxurrada de mensagens.

Ele disse que tinha sentimentos confusos sobre a experiência.

“Eu aprecio o fato de eles ainda estarem voando, já que essa é a nossa única conexão com o mundo exterior atualmente”, disse ele. “Mas ao mesmo tempo é muito arriscado. Devíamos ter sido informados de que estavam a ocorrer greves, e talvez até pudessem ter dito ao piloto para pedir para aterrar em Chipre durante algum tempo até que as greves terminassem.”

John Cox, um ex-piloto de avião baseado nos EUA que agora é consultor de segurança da aviação, disse que quando há uma ameaça potencial, cabe ao capitão decidir se deve ou não prosseguir, e não é incomum que os passageiros fiquem no escuro.

Contar-lhes sobre uma ameaça que não conseguem controlar “não adianta nada e os estressa. Então, eu ficaria muito hesitante em fazer isso”, disse ele.

Mas acrescentou: “Não tenho certeza se quero voar para uma área de conflito aberto como essa com passageiros a bordo”.

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É “bastante incomum”, disse Cox, que uma companhia aérea comercial decida que operar numa zona de guerra ativa é um “nível de risco aceitável”.

“Quando você está em uma área com operações militares em andamento, há muitas variáveis”, disse ele. “Mesmo apenas manter os aviões… de modo que eles não estejam no mesmo espaço aéreo ao mesmo tempo, isso se torna muito difícil.”

Aziz disse que a companhia aérea está em “coordenação contínua” com o governo libanês e as agências de segurança e tenta mitigar o risco espaçando os voos para que o aeroporto não fique muito lotado em determinado momento. Cerca de 20% da sua frota está estacionada fora do Líbano para reduzir potenciais danos.

Também tomaram medidas para se adaptarem aos frequentes bloqueios de GPS que são usados ​​por Israel para evitar ataques de mísseis e drones, mas que também perturbam a tecnologia de navegação civil.

Outras companhias aéreas têm considerações diferentes, disse Aziz. As suas viagens ao Líbano podem ser “um voo entre 200 ou 300 voos por dia, por isso gastar duas ou três horas por dia apenas para fazer uma avaliação de risco para um voo é uma perda de tempo para eles”, disse ele.

“Mas para nós é uma necessidade, porque se não o fizermos pararemos completamente a operação.”

Ele acrescentou: “É nosso dever, claro, manter esta ligação entre o Líbano e o mundo exterior”.

Para muitos, ter esse vínculo é um conforto – mesmo que a jornada possa ser angustiante.

Marie-Jose Daoud, editora-chefe de uma plataforma de jornalismo online, voou para Chipre com os seus pais alguns dias depois do ataque massivo nos subúrbios ao sul de Beirute que matou o líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah.

Enquanto aguardavam o voo, ela viu no noticiário que os militares israelenses haviam emitido avisos de evacuação para duas áreas próximas ao aeroporto. Logo depois, ela ouviu sons abafados de ataques aéreos através das paredes à prova de som do aeroporto.

Quando o avião decolou, a tripulação e a maioria dos passageiros permaneceram calmos. Um homem apontou para a janela para mostrar ao seu filho a fumaça subindo. O avião chegou em segurança a Chipre.

Daoud disse que seus pais querem voltar para casa apesar dos riscos, então ela viajará de volta com eles em alguns dias. Ela planeja partir novamente logo depois, mas sabe que pode “voltar com um dia de antecedência” se sua família precisar dela.

“Enquanto o aeroporto estiver aberto, sei que (MEA) estarão voando”, disse ela.