Serviço Secreto tem escassez de pessoal há uma década

O braço do Serviço Secreto que protege presidentes, vice-presidentes e suas famílias é quase 10 por cento menor do que era há uma década, apesar dos avisos do Congresso e de um órgão de fiscalização do governo de que precisava de adicionar agentes ou correria o risco de comprometer a sua missão.

Os últimos números orçamentais do Congresso mostram que o número de funcionários designados para proteger o presidente e outros altos funcionários e investigar ameaças contra eles caiu em cerca de 350 funcionários – de 4.027 no ano fiscal de 2014 para 3.671 no ano fiscal actual.

Ao mesmo tempo, o número de pessoas que as Operações de Proteção tinham de proteger cresceu e as ameaças potenciais que enfrentavam tornaram-se mais diversificadas. Hoje, o Serviço Secreto enfrenta uma falta crónica de pessoal para os seus cargos de maior visibilidade e a concorrência do sector privado, que rotineiramente recruta agentes para empregos com salários muito mais elevados e menos punitivos.

Enquanto a agência está sendo duramente criticada por não proteger adequadamente o ex-presidente Donald Trump em um comício em Butler, Pennyslviana, as autoridades locais e federais dizem que é amplamente conhecido nos círculos policiais que a organização cujos agentes “levariam um tiro pelo presidente ”, está sobrecarregado.

O Serviço Secreto dos EUA não respondeu a uma lista de perguntas da NBC News sobre o estado da agência nos últimos anos. No início desta semana, um porta-voz do Serviço Secreto disse que não poderia discutir recursos por razões de segurança, mas elogiou o desempenho da agência.

“Por preocupação com a segurança operacional, o Serviço Secreto dos EUA não discute os meios e métodos utilizados para as nossas operações de proteção”, disse o porta-voz. “Garantir a segurança dos líderes nacionais e dos candidatos presidenciais é a missão central do Serviço Secreto dos EUA, a melhor equipa de serviços de proteção do mundo.”

Os problemas de pessoal da agência não parecem dever-se à falta de financiamento. O orçamento do Serviço Secreto quase duplicou na última década. Saltou de cerca de US$ 1,8 bilhão no ano fiscal de 2014 para mais de US$ 3 bilhões, de acordo com registros do governo. Durante o mesmo período, o número de funcionários em toda a agência aumentou quase 25%, com mais de 8.100 funcionários. Isso inclui cerca de 3.200 agentes especiais e 1.300 policiais uniformizados, de acordo com site da agência.

Para aumentar a tensão, tanto os presidentes Biden como Trump, que são presidentes mais velhos e com netos, tinham protecção do Serviço Secreto para as suas famílias numerosas e multigeracionais. Legalmente, o Serviço Secreto é necessário para proteger presidentes, vice-presidentes e seus familiares imediatos, que incluem netos sob regras federais.

Os agentes do Serviço Secreto também devem proteger ex-presidentes e vice-presidentes, bem como os seus cônjuges e filhos menores de 16 anos, bem como chefes de estado visitantes. Em anos eleitorais, devem também proteger os principais candidatos presidenciais e vice-presidenciais e os seus cônjuges.

“Agora eles estão protegendo essa pessoa, agora estão realizando esse evento, agora começa a adicionar mais e mais responsabilidades sem necessariamente adicionar mais e mais agentes”, disse Jason Russell, um ex-agente dono de uma empresa de segurança privada.

Documentos orçamentários revisados ​​pela NBC News mostram que a agência solicitou mais de US$ 25 milhões no ano fiscal de 2018 para pagar agentes para trabalhar em Nova York para proteger a Trump Tower junto com os filhos e netos do presidente Trump. Três anos depois, a agência solicitou financiamento para veículos extras para proteger Trump depois que ele deixou o cargo.

Em 2020, o Gabinete de Prestação de Contas do Governo entrevistou agentes actuais e antigos para verificar se a agência estava sobrecarregada. Agentes disse ao GAO que trabalhar com detalhes de proteção leva ao estresse psicológico.

Em vez de simplesmente acompanhar os presidentes em viagens e regressar a Washington, os agentes da unidade de proteção podem passar semanas noutras cidades, inspecionando e protegendo os locais que o presidente irá visitar. Alguns agentes passam 100 ou 200 noites fora de casa e não é sustentável que os agentes trabalhem em tarefas de proteção durante anos seguidos.

O Serviço Secreto também fez com que a Academia Nacional de Administração Pública investigasse os seus desafios de pessoal. Em um Relatório de 2021o NAPA descobriu que os agentes são encarregados de “mais do que nunca com recursos limitados”.

“As ameaças contra o Presidente e outros protegidos cresceram em intensidade e escala com o surgimento de novas tecnologias e o aumento do nível de violência no país”, afirma o relatório.

Frank Loveridge, que passou 22 anos na agência, inclusive como supervisor na Divisão de Proteção Presidencial durante o segundo mandato do presidente Barack Obama, disse que os agentes estavam sobrecarregados.

“Você está sendo pressionado com tanta força o tempo todo. Você está na estrada por três semanas seguidas, sem folga, trabalhando 16 horas por dia viajando”, disse Loveridge, hoje diretor de segurança corporativa.

Atingido por escândalos

Ao longo da década de 2010, o Serviço Secreto foi fustigado por um escândalo após o outro. Um 2015 contundente Relatório do Congresso chamou o Serviço Secreto de “agência em crise” e detalhou uma série de falhas alarmantes, incluindo: Em 2011, um homem armado disparou pelo menos sete tiros contra a residência principal do presidente Barack Obama, na Casa Branca; Em 2012, agentes admitidos envolvimento em má conduta com prostitutas na Colômbia, o que levou a diversas demissões e remoções; Em 2014, um homem, armado com uma faca, pulou uma cerca da Casa Branca, entrando na Sala Leste.

“Vários incidentes deixaram bem claro que o USSS está em crise”, afirma o início do relatório de 438 páginas de 2015, usando um acrónimo para a organização. “As fraquezas da agência foram expostas por uma série de falhas de segurança.”

Na sequência dos escândalos, o Serviço Secreto perdeu cerca de 500 funcionários em operações de protecção, de acordo com documentos orçamentais que abrangem os exercícios fiscais de 2014 e 2015. A agência também convocou um painel independente para avaliar os seus desafios e divulgou uma lista de reformas recomendadas. As mudanças sugeridas em toda a agência incluíram aumentos no treinamento e melhorias no processo de contratação para torná-lo mais eficiente.

Entre 2019 e 2022, o GAO divulgou uma série de análises das implementações das reformas. Eles descobriram que o Serviço Secreto ainda tinha um processo de contratação particularmente lento. Funcionários do GAO dizem que o processo de verificação de antecedentes de um agente é intensivo e pode levar anos porque os candidatos poderão um dia proteger o presidente.

Uma vez contratados, os jovens agentes devem trabalhar em outras atribuições, como investigação de crimes financeiros, em escritórios de campo em todo o país. Eles então participam dos detalhes de proteção presidencial quando o presidente visita sua região para receber treinamento.

Após o assassinato de George Floyd pela polícia, o Serviço Secreto e as agências de aplicação da lei federais e locais lutaram com o recrutamento. Trabalhar para o Serviço Secreto também é conhecido como cansativo e tedioso, com os agentes de pé e esperando horas enquanto os funcionários se reúnem.

O GAO constatou que os agentes nem sempre eram pagos por todas as horas extras trabalhadas. O Congresso interveio e legislação aprovada que prevê horas extras para funcionários que trabalham na proteção, mas a medida expira em 2028.

“Desistimos de noites, fins de semana, feriados”, disse Robert McDonald, agente aposentado do Serviço Secreto e hoje professor na Universidade de New Haven. “É assim que atendemos o público. Portanto, é muito difícil fazer com que as pessoas se interessem por este tipo de situação de proteção da comunidade ou de entrada no Serviço Secreto.”

O GAO também descobriu que a agência estava sobrecarregando agentes nas Divisões de Proteção Presidencial e Vice-Presidencial e não lhes dando tempo suficiente para treinar no trabalho, disse Jason Bair, diretor-gerente da equipe de segurança interna e justiça do GAO.

“Você inevitavelmente tem que tomar decisões difíceis sobre onde as pessoas vão concentrar seu tempo e esforço”, disse Bair à NBC News.

Além dos agentes que atuam na proteção, os oficiais uniformizados da agência ficam em postos na Casa Branca, no Departamento do Tesouro e nas missões diplomáticas estrangeiras em Washington DC. Os oficiais uniformizados também examinam o público quando entram em eventos de alto perfil quando os presidentes discursam.

Christopher McClenic, um veterano reformado com 23 anos do Serviço Secreto que trabalhou no destacamento do Presidente Clinton, disse que as responsabilidades particularmente da divisão uniformizada eram “intermináveis”.

“Você trabalhará em turnos de 12 horas praticamente todos os dias para sempre”, disse McClenic. “Não creio que a divisão de uniformes tenha contado com pessoal completo.”

Ameaças de amplitude e complexidade crescentes

Embora as autoridades federais tenham se recusado a divulgar o número exato de ameaças ao presidente e a outros líderes políticos importantes, o diretor do FBI, Christopher Wray, testemunhou recentemente ao Congresso que ameaças contra os Estados Unidos estão crescendo em amplitude e complexidade. E os especialistas alertam que a violência política poderá intensificar-se durante o acalorado ciclo eleitoral dos EUA.

Em janeiro, a Polícia do Capitólio dos EUA anunciou que investigou 8.008 ameaças contra membros do Congresso em 2023. Um número ligeiramente inferior às 9.625 ameaças que investigou em 2021, após o ataque de 6 de janeiro ao Capitólio. Entre 2018 e 2021, o número de ameaças contra senadores e deputados quase dobrou.

Em 2023, o marido da deputada democrata Nancy Pelosi, da Califórnia, e dois membros da equipe do deputado democrata Gerry Connolly, da Virgínia, foram atacados. Em 2017, o então líder da maioria republicana na Câmara, Steve Scalise, e três outras pessoas ficaram feridas quando um homem armado abriu fogo contra membros do time republicano de beisebol do Congresso.

As tensões são exacerbadas pelo facto de a campanha presidencial deste ano incluir agora uma tentativa de assassinato contra o antigo Presidente Trump. A administração Biden também divulgou recentemente informações de que o Irão conspirou para matar Trump.

Ao mesmo tempo, como em temporadas de campanha presidencial anteriores, mais indivíduos estão agora sob a proteção do Serviço Secreto – incluindo o candidato à vice-presidência, o senador JD Vance, republicano de Ohio, e sua família, juntamente com o candidato presidencial independente Robert F. Kennedy, Jr., o filho de um homem assassinado durante a campanha.

Um último desafio é a retenção. Ex-funcionários do Serviço Secreto dizem que pode ser difícil conseguir que agentes experientes permaneçam no cargo. Alguns saem para trabalhar para outras agências governamentais com horários menos intensos, enquanto outros ingressam em empresas de segurança e outras empresas privadas, onde o salário pode ser muito mais elevado.

Ex-agentes do Serviço Secreto são as principais contratações de Derrick Parker, que dirige a segurança de celebridades após sua carreira no Departamento de Polícia de Nova York investigando rappers.

“Eles são os agentes da lei mais bem treinados do país e estão entre os melhores do mundo”, disse Parker. “Isso os torna muito atraentes para contratação no setor privado, especialmente proteção VIP.”

Proteger as celebridades, em vez dos funcionários do governo, muitas vezes se traduz em estilos de vida menos estressantes, acrescentou Parker.

McClenic, o veterano de 23 anos do Serviço Secreto que se aposentou da agência há dois anos para trabalhar em tempo integral como advogado, disse que sua vida é “melhor, mais fácil, mais realizada” do que quando era agente.

“Agora, em vez de me perguntar se estarei ou não em casa para aproveitar [my wife’s] companhia, jantar com ela, talvez até uma taça de vinho e dormir na mesma cama”, disse ele. “Não preciso mais me perguntar isso.”