Por dentro das ‘operações direcionadas’ que os agentes do ICE realizam contra imigrantes indocumentados

CHELSEA, Massachusetts – A operação começa antes do amanhecer.

Mais de uma dúzia de agentes do Departamento de Imigração e Alfândega – ou ICE – se preparam em um estacionamento no subúrbio de Boston para o que a agência chama de “aplicação direcionada”.

Esta semana, a NBC News teve acesso a uma dessas operações. Os agentes passaram horas esperando que seus alvos saíssem de suas casas e fossem para o trabalho, revelando o tempo e o esforço intensivo necessários para que os agentes federais prendessem indivíduos que poderiam ser elegíveis para deportação.

Cerca de 16 agentes do ICE levaram uma manhã inteira para prender cinco imigrantes que, segundo eles, eram indocumentados, tinham antecedentes criminais e foram libertados sob fiança pelas jurisdições locais, em vez de serem entregues às autoridades federais. Cada um dos imigrantes exigiu de 40 a 80 horas de vigilância antes que os agentes fizessem as prisões, disse Todd Lyons, diretor assistente interino de operações de campo do ICE para operações de remoção policial.

“O ICE não faz varreduras gerais”, insistiu Lyons. “Não fazemos rondas em grande escala. Cada indivíduo que está aqui hoje chamou nossa atenção porque foi preso por um município local por um crime grave ou flagrante.”

Mas há questões crescentes sobre como estas operações irão mudar quando o presidente eleito Donald Trump tomar posse – e se os agentes continuarão a concentrar-se nos imigrantes com antecedentes criminais. Enquanto a nova administração apregoa os seus planos para deportações em massa, estas operações diárias de fiscalização mostram os desafios logísticos que já atolam uma agência controversa que tem sido tanto insultada pelos defensores dos imigrantes como elogiada pelos apoiantes de Trump.

“Quando as jurisdições não cooperam connosco, temos de sair para a comunidade, o que coloca os nossos agentes em risco”, disse Lyons.

Os recursos da agência têm sido escassos durante anos, mas o problema está a tornar-se mais agudo. Os agentes do ICE não falam sobre detalhes de como as suas políticas poderão mudar durante a administração Trump, mas esperam estar ocupados. Ainda assim, a agência enfrentará um grande obstáculo na execução dos planos de deportação em massa de Trump: antes mesmo de ele assumir o cargo, o ICE já está a lidar com um défice orçamental de 230 milhões de dólares, segundo duas autoridades norte-americanas familiarizadas com os números.

Embora se espere que um programa que permite que as autoridades locais façam parceria com o ICE seja ampliado para ajudar com mão de obra, uma batalha está se formando entre algumas jurisdições locais e autoridades federais. Com Trump a tomar posse dentro de cerca de um mês, o seu novo czar da fronteira, Tom Homan, está a redobrar a sua ameaça de processar funcionários eleitos que impeçam o seu plano de deportação em massa.

“O resultado final é”, disse Homan na terça-feira na Fox News, “se eles cruzarem essa linha e conscientemente abrigarem e esconderem um estrangeiro ilegal, bem, vou procurar um processo”.

A NBC News informou anteriormente que a nova administração Trump planeja abandonar uma política de longa data que impedia os agentes do ICE de prender pessoas indocumentadas em ou perto de locais considerados sensíveis, incluindo locais de culto, escolas e hospitais.

Desde que Trump foi eleito, grupos de defesa da imigração como o New England Justice for Our Neighbours registaram um aumento dramático nos pedidos dos seus serviços.

“Nossas ligações triplicaram desde a eleição”, disse Valerie Napier, diretora jurídica do grupo. “As últimas semanas foram extremamente ocupadas. Estamos recebendo muita gente preocupada com o que vai acontecer em janeiro.”

A própria Napier veio do Haiti para os EUA com sua família quando tinha 12 anos. Como advogada de imigração, ela ajuda imigrantes que buscam vistos humanitários.

“A maioria dos clientes que representamos neste momento são crianças com menos de 18 anos”, disse ela numa entrevista. “Temos que falar com os pais deles, e muitos dos pais com quem falamos até agora também não têm documentos.”

Napier está preocupado com a possibilidade do que é conhecido como prisões “colaterais” que poderiam ocorrer com uma operação tão generalizada.

“Eu entendo que eles dizem que estão procurando pessoas com antecedentes criminais”, disse ela. “Mas será que o ICE simplesmente se afastaria se encontrasse alguém que não tem antecedentes criminais, mas que está indocumentado?” ela perguntou.

Atualmente, é uma questão em aberto que depende de muitos fatores. Entre eles: leitos de detenção, financiamento do Congresso e acordos com outros países para receber deportações.

“Estamos focados na segurança pública e nas ameaças à segurança nacional”, disse Lyons, o funcionário do ICE, cujo nome também foi divulgado como possível diretor do ICE na administração Trump. (Trump escolheu o veterano do ICE Caleb Vitello para atuar como diretor interino.) “Mas há aqueles que esgotaram todos os meios legais. Eles passaram pelo sistema de imigração, por recursos, por estadias. No final, eles foram legalmente removidos dos Estados Unidos. E iremos em frente e efetuaremos essas ordens de remoção.”

Nos últimos anos, Boston está entre as cidades que têm visto um grande fluxo de migrantes. Entre eles está uma imigrante haitiana que falou com a NBC News, mas pediu para não ser identificada pelo nome devido à preocupação com o seu estatuto de imigração sob a administração Trump.

Numa entrevista numa igreja que atende imigrantes, ela disse que sua agonizante viagem aos EUA durou dois anos.

“Saí do Haiti por uma questão de segurança – minha vida estava em perigo”, disse ela. “Eu senti que não poderia mais ficar lá.”

A jornada a levou do Haiti ao Brasil e a quase uma dúzia de outros países antes de chegar aos EUA.

Ela disse que atravessou o famoso Darien Gap – uma selva sem lei no Panamá que muitas vezes se revela mortal para os migrantes. Ela dormia em ônibus e na floresta antes de finalmente chegar ao Texas em 2021. Ela agora mora em Boston, uma das 170 chamadas cidades-santuário do país. Ela conseguiu mandar buscar a filha de oito anos e há dois anos deu à luz outra menina, que é cidadã norte-americana.

A mulher é um dos 1,2 milhões de imigrantes nos Estados Unidos sob Status de Proteção Temporária – ou TPS – uma designação que permite o retorno de pessoas de países selecionados considerados inseguros devido a guerras ou desastres naturais. O Haiti é um desses países.

Em 2020, Trump acabou com o TPS para mais de 300.000 imigrantes, embora a administração Biden tenha revertido a ordem executiva em 2021. Desde então, Trump fez das deportações em massa e do fim do TPS uma peça central da sua campanha de reeleição, e a mulher está preocupada com o seu futuro.

“A única coisa que me preocupa é ouvir pessoas dizerem que quando Donald Trump tomar posse em janeiro, ele deportará todos. E não consigo parar de pensar nisso”, disse ela.

Como um dos seus filhos é cidadão americano, ela teme a possibilidade de ser separada da criança de dois anos – um conceito que considera incompreensível.

“Não sei o que faria”, disse ela. “Eu provavelmente morreria.”