Os americanos estão usando redes semelhantes a bots para manipular a opinião pública, segundo estudo

Os activistas políticos americanos da esquerda e da direita estão a utilizar redes de seguidores nas redes sociais que se comportam como robôs para espalhar rapidamente teorias da conspiração adoptadas por segmentos significativos da população dos EUA, de acordo com um novo relatório elaborado por um grupo de investigação sobre desinformação.

A alegação falsa de que a tentativa de assassinar Donald Trump em Butler, Pensilvânia, foi encenada e a mentira de que migrantes haitianos estavam a roubar e a comer animais de estimação no Ohio foi espalhada pelas plataformas das redes sociais de uma forma notavelmente semelhante. Ambos foram espalhados por grupos de contas vinculadas envolvidas em “comportamento coordenado e inautêntico”, diz o relatório, “A Botificação da Mente dos Americanos“pelo Network Contagion Research Institute da Rutgers University, ou NCRI.

Embora estas táticas sofisticadas de desinformação sejam frequentemente associadas a intervenientes estrangeiros como a Rússia, o Irão ou a China, o relatório destaca uma tendência interna preocupante: os próprios americanos estão a utilizar técnicas para espalhar falsidades maliciosas destinadas a manipular e polarizar a opinião pública.

“É uma tendência preocupante na política americana”, disse Joel Finkelstein, cofundador do NCRI. “Você tem dezenas de milhares de internautas dispostos a amplificar esse tipo de conteúdo. Passamos muito tempo dizendo que são os russos, são os chineses – somos nós.”

O relatório concluiu que os ativistas pró-democratas que usam a hashtag #BlueCrew desempenharam um papel fundamental na divulgação da ideia desacreditada de que o tiroteio de Trump em Butler foi falso ou encenado.

O NCRI identificou 951 contas envolvidas em “atividades inautênticas coordenadas” associadas a uma campanha pró-Harris chamada #BlueCrew. Essas contas foram publicadas quase 2 milhões de vezes entre 10 de julho e 10 de outubro, “exibindo um comportamento indicativo de esforços organizados para amplificar narrativas específicas”, diz o relatório, mais comumente a narrativa de que Trump não foi baleado.

Em conexão com a história dos animais de estimação haitianos, o NCRI identificou pelo menos 473 contas pró-Trump envolvidas no que os investigadores chamam de “comportamento inautêntico coordenado”, que foram publicadas 1,1 milhões de vezes entre 10 de julho e 10 de outubro.

Os pesquisadores têm repetidamente documentado como os propagandistas usaram contas automatizadas, ou bots, para espalhar narrativas falsas nas redes sociais.

Nem todas as contas que apresentam comportamento inautêntico coordenado são bots. Muitos são operados por pessoas reais. Mas os investigadores dizem que os relatos estão a comportar-se de formas especificamente concebidas para turbinar a difusão de narrativas. O NCRI descobriu que quanto mais contas exibissem tais características, maior seria a probabilidade de espalharem teorias da conspiração.

“As contas que identificamos estavam envolvidas em atividades para aumentar o número de seguidores, publicando listas de contas a seguir e incentivando seguidores recíprocos”, diz o relatório. “A maioria dessas contas manteve uma proporção de seguidores por seguidores próxima de 1. Ao compartilhar postagens idênticas e usar hashtags coordenadas, elas visavam influenciar tópicos de tendência em plataformas de mídia social.”

O NCRI conduziu pesquisas online que descobriram que 21% dos americanos acreditam que os haitianos comiam animais de estimação, enquanto 30% acreditam que a tentativa de assassinar Trump foi encenada.

“Essas contas altamente inautênticas fazem mais do que espalhar desinformação; eles estabelecem um ciclo de auto-reforço”, diz o relatório do NCRI. “Humanos semelhantes a bots coordenam-se para amplificar crenças semelhantes a robôs… reduzindo o diálogo genuíno a narrativas previsíveis e manipuladas que aprofundam a divisão.”

Ainda esta semana, contas associadas ao #BlueCrew começaram a espalhar outra narrativa falsa – que o presidente da Câmara, Mike Johnson, R-La., tinha prometido não certificar a eleição presidencial se a vice-presidente Kamala Harris vencesse. Uma conta no X chamada @ Judyree72400929 postou que o MSNBC relatou isso, o que é falso.

A postagem foi republicada quase 10.000 vezes e visualizada 2,7 milhões de vezes. Ele recebeu uma notificação de “leitores adicionando contexto” de X de que a MSNBC não havia relatado tal afirmação.

Em setembro, a mesma conta compartilhou uma mensagem do TikTok afirmando que a tentativa de assassinar Trump “não era real” e que se tratava de uma “oportunidade fotográfica”.

A conta @Judyree72400929 não respondeu a uma solicitação de conversa privada.

“Essas contas altamente inautênticas não estão apenas participando da disseminação de desinformação; eles são os principais impulsionadores do volume de conteúdo relativo a essas narrativas falsas”, afirma o relatório do NCRI. “Isso significa que um subconjunto relativamente pequeno de contas orquestradas e inautênticas é responsável por uma parcela desproporcionalmente grande da informação enganosa que circula.

“Os seus esforços concertados amplificam o alcance e o impacto destas falsas narrativas”, acrescenta o relatório, “modelando eficazmente o discurso e potencialmente influenciando a percepção pública em larga escala”.