WASHINGTON – O senador indiciado Bob Menendez, DN.J., coletou as assinaturas necessárias para concorrer à reeleição para o Senado como independente, disseram cinco pessoas familiarizadas com o assunto à NBC News.
Menéndez precisa de 800 assinaturas até 4 de junho para obter acesso às urnas em novembro e espera chegar perto de 10.000 assinaturas até essa data, de acordo com três fontes com conhecimento de seus planos.
Uma das fontes, que já trabalhou para Menendez, disse que o senador, que atualmente está sendo julgado por acusações federais de suborno, quer que o número de assinaturas seja uma “declaração” por si só, “para mostrar o nível de apoio que ele ainda tem.”
O escritório de Menéndez não respondeu ao pedido de comentários da NBC News.
Se tiver sucesso, Menendez provavelmente enfrentará o deputado democrata de Nova Jersey Andy Kim – que é considerado o favorito na corrida para substituí-lo – e um republicano. As primárias, nas quais Kim enfrentará Patricia Campos-Medina e vários republicanos se enfrentarão pela indicação de seu partido, serão no dia 4 de junho.
Anthony DeAngelo, conselheiro sênior de Kim, disse à NBC News em um comunicado: “As pessoas estão fartas de um sistema político falido que só beneficia os ricos e bem relacionados e alimenta a corrupção. Os eleitores merecem coisa melhor e terão a oportunidade de votar pela mudança na próxima semana e em novembro.”
Menendez e sua esposa, Nadine Menendez, foram acusados de 18 acusações de suborno e corrupção. O antigo presidente da poderosa Comissão de Relações Exteriores do Senado foi acusado pelos procuradores de agir como agente estrangeiro e renunciou à liderança do painel enquanto o julgamento contra ele prossegue.
Seu julgamento criminal federal acaba de entrar na terceira semana e deve durar pelo menos até julho. Não existe nenhuma lei que proíba Menendez de concorrer a um cargo federal, mesmo que seja condenado, mas ele disse que sua candidatura independente depende de sua exoneração.
A NBC News informou anteriormente que Menendez estava considerando concorrer a uma vaga no Senado como independente e que isso lhe permitiria continuar a arrecadar fundos para cobrir seus projetos legais, que já foram custou-lhe US$ 2 milhões.
Duas pessoas próximas do senador dizem que Menendez tem “negócios inacabados” em Washington, DC, e não quer que o seu legado termine com um julgamento criminal. “Ele não vai cair sem lutar”, disse um deles.
Menendez pode se candidatar como independente a qualquer momento, mas provavelmente esperará até 4 de junho para enviar suas assinaturas porque seu filho, o deputado Robert Menendez Jr., DN.J., está concorrendo à reeleição em uma primária competitiva que irá ocorrerá no mesmo dia, disseram duas fontes com conhecimento direto.
A polêmica candidatura do sênior Menendez pode interferir nos esforços de reeleição de seu filho e Menendez Jr. alvo de anúncios de ataque relacionado ao caso de seu pai. Essa é uma das razões pelas quais Menendez decidiu concorrer como independente – para que ele e seu filho não precisassem compartilhar a mesma chapa, disse uma pessoa com conhecimento direto de seu pensamento.
Outra razão pela qual Menéndez quer recolher mais assinaturas do que o necessário é porque espera que algumas das assinaturas sejam contestadas. De acordo com a lei estadual de Nova Jersey, qualquer eleitor pode assinar uma petição eleitoral independente, desde que ainda não tenha assinado uma petição para um dos dois principais partidos.
Apesar dos seus problemas legais, Menendez ainda conta com o apoio dos democratas no norte e centro do estado e de muitos eleitores latinos de Nova Jersey, de acordo com Agustin Garcia, amigo de longa data de Menendez que o está ajudando a coletar assinaturas.
“Todo mundo quer [the Latino] votar, e Bob tem sido uma vanguarda na defesa de seus direitos”, disse Garcia. “Talvez seja disso que os latinos precisam – eles precisam de vozes independentes.”
Garcia, que cresceu com Menendez em Union City, Nova Jersey, e agora mora em Miami, disse à NBC News que organizou pessoalmente cerca de 20 pessoas no estado para coletar assinaturas para a candidatura independente do senador, incluindo seis de sua fraternidade Lambda Theta Phi. irmãos. Ele disse acreditar que Menéndez será inocentado.
Alguns democratas nos condados de Hudson, Essex e Passaic também têm ajudado Menendez nos bastidores em sua campanha à reeleição, de acordo com Garcia, que disse ter conversado pessoalmente com autoridades democratas na área. Um ex-assessor de Menendez também disse à NBC News que os democratas em todo o estado têm ajudado discretamente Menendez a reconquistar seu assento.
Os aliados de Menéndez observaram que, embora Kim seja o provável candidato democrata ao Senado, alguns chefes do partido ainda não apoiaram o congressista de três mandatos. Kim desafiou com sucesso o desenho incomum da votação no estado, que agrupa todos os indicados apoiados pelo partido junto com outros candidatos, desferindo um golpe na máquina política do estado no início deste ano.
Joseph Barreto, fundador do Comitê de Ação Política SOMOS de Nova Jersey, que visa aumentar a representação latina no estado e apoia Campos-Medina nas primárias, disse que muitos democratas no estado ainda têm fortes laços com Menendez.
“Menéndez ainda pode exercer esse poder, que ele ainda tem pessoas em dívida com ele, você sabe, coisas diferentes, favores. Ele existe há tanto tempo que Deus sabe quem foi colocado onde, quem conseguiu um emprego, ou coisas assim, e é aí que tudo isso entra em jogo.” ele disse.
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