O caso de suborno federal do senador Bob Menendez vai ao júri após as alegações finais

Um júri começou a deliberar na tarde de sexta-feira no julgamento de suborno do senador Bob Menendez após quatro dias de argumentos finais em que os promotores acusaram o democrata de Nova Jersey de “corrupção em grande escala”, entregando favores a empresários que cobriram ele e sua esposa com centenas de milhares de dólares em dinheiro e ouro.

O advogado de Menendez sustentou que as evidências mostravam apenas que o senador por três mandatos havia defendido seus eleitores. “Ele estava fazendo seu trabalho e bem”, disse seu advogado Adam Fee ao júri.

Questionado a caminho do tribunal federal de Nova York, na manhã de sexta-feira, como ele se sentia sobre o júri ter recebido o caso, Menendez disse: “Eu adorei”.

O júri decidiu o caso pouco depois das 14h00 horário do leste dos EUA na sexta-feira, seguindo longas instruções de cobrança do juiz distrital dos EUA Sidney H. Stein.

A fase final do julgamento criminal – a segunda de Menéndez desde 2015 – segue-se a oito semanas de depoimentos de 34 testemunhas, mas não do próprio senador. Ele optou por não testemunhar em sua própria defesa, como era seu direito.

Menendez se declarou inocente das acusações de corrupção, que incluem suborno, fraude eletrônica, extorsão, obstrução da justiça e atuação como agente estrangeiro do Egito. Sua esposa e dois empresários também foram acusados ​​no caso e se declararam inocentes.

Os promotores alegaram que subornos na forma de barras de ouro e cerca de US$ 480.000 em dinheiro enfiados em envelopes, escondidos em roupas, armários e um cofre foram descobertos durante uma invasão à casa de Menendez em Nova Jersey em 2022. Outros US$ 70.000 foram encontrados no depósito de segurança de sua esposa. caixa, eles disseram.

As supostas propinas foram pagas por três empresários de 2018 a 2022 em troca de atos oficiais de Menendez como senador, segundo os promotores.

“Robert Menendez, o senador sênior dos EUA pelo estado de Nova Jersey, membro graduado e então presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado, colocou seu poder à venda”, disse o promotor Paul Monteleoni aos jurados em seus argumentos finais na segunda-feira.

Dois dos empresários – Wael Hana e Fred Daibes – estão sendo julgados com Menéndez, depois que o terceiro, José Uribe, se declarou culpado e concordou em testemunhar em um acordo com os promotores. O julgamento da esposa de Menendez, Nadine Menendez, foi adiado depois que ela passou por uma cirurgia relacionada ao diagnóstico de câncer de mama.

A equipe de defesa de Menendez encerrou o caso em 3 de julho, depois de convocar cinco testemunhas, menos de uma semana depois que os promotores encerraram o caso, que incluiu depoimentos de 29 testemunhas.

A procuradora assistente dos EUA, Lara Pomerantz, argumentou na sua declaração de abertura no início do julgamento, em Maio, que Menendez tinha abusado da sua posição como presidente da Comissão de Relações Exteriores do Senado para “colocar a ganância em primeiro lugar”.

O advogado de Menéndez, Fee, disse aos jurados em seus encerramentos que as ações de seu cliente eram “legais” e “normais” e que as evidências contra seu cliente eram “dolorosamente escassas”.

“Os promotores não chegaram nem perto de cumprir seu fardo… de que o dinheiro ou o ouro foram dados como suborno”, disse Fee.

Menendez é acusado de fornecer favores que incluíam ajudar autoridades egípcias que supostamente concederam à empresa de Hana, IS EG Halal, um monopólio como certificador halal individual de alimentos dos EUA exportados para o Egito em troca da influência do senador.

O monopólio levou a um aumento dos custos para alguns fornecedores de carne dos EUA, disseram os procuradores, alegando que Menendez foi convidado durante uma reunião em 2019 com a sua esposa, Hana e um oficial da inteligência egípcia, para contrariar as objecções do Departamento de Agricultura dos EUA ao monopólio.

Ted McKinney, ex-subsecretário de comércio e assuntos agrícolas estrangeiros, testemunhou em tribunal sobre um telefonema de 2019 que teve com Menendez, dizendo que o senador o instou a parar de “interferir” com o seu eleitorado. McKinney lembrou que “foi a primeira vez que recebi uma ligação que pensávamos que prejudicaria claramente elementos da indústria alimentícia e agrícola dos EUA”.

Menendez também é acusado de fazer declarações favoráveis ​​sobre o Catar para ajudar o Daibes a garantir um investimento multimilionário de uma empresa ligada ao país em troca de barras de ouro e dinheiro.

Uribe, uma testemunha-chave do governo no caso, testemunhou que procurou a ajuda do senador para manter sob controle uma investigação criminal conduzida pelo gabinete do procurador-geral de Nova Jersey sobre seus associados e que havia subornado Menéndez fornecendo um Mercedes-Benz para sua esposa. O senador ligou para o então procurador-geral de Nova Jersey, Gurbir Grewal, para discutir o assunto, segundo os promotores.

Os advogados de defesa alegaram que as barras de ouro descobertas durante a operação de 2022 pertenciam à esposa de Menendez e que sua família estava acostumada a guardar dinheiro em casa.

Menéndez também argumentou através dos seus advogados que a sua esposa o manteve inconsciente das suas dificuldades financeiras e que ele não tinha agido ilegalmente. Os Menendezes começaram a namorar em 2018 e se casaram em 2020.

A última testemunha da acusação, a contadora forense do FBI Megan Rafferty, testemunhou que as barras de ouro encontradas na casa do casal eram do inventário de Daibes ou estavam ligadas à mesma embalagem das barras compradas por Hana.

A irmã do senador, Caridad Gonzalez, e a irmã de Nadine, Katia Tabourian, testemunharam como testemunhas de defesa.

Gonzalez, que cresceu em Cuba, disse ao júri que depois de se mudarem para os Estados Unidos, o pai deles os desencorajou a confiar nos bancos e que ela não ficou surpresa quando, em meados da década de 1980, seu irmão lhe pediu para pegar US$ 500 de uma caixa de sapatos em um armário do quarto.

“Era normal. É uma coisa cubana”, disse ela.

Tabourian testemunhou que o dinheiro e o ouro foram dados a ela e a Nadine Menendez pelos pais e pela avó como presentes. Os advogados de defesa forneceram uma “lista de inventário” manuscrita elaborada por seu pai, na qual estavam listados “3 quilos de barras de ouro”. A lista datava de 1976 e não incluía números de série ou nomes de bancos para as barras de ouro.

Ela também testemunhou que tinha visto ouro na casa de Nadine datando de “anos e anos”, mas não sabia se era o mesmo ouro apreendido pelo FBI.

Os promotores observaram que alguns dos envelopes com dinheiro na casa dos Menendezes continham as impressões digitais de Daibes, enquanto outros continham associados de Hana. Monteleone disse aos jurados que Menéndez estava “tentando desesperadamente passar a responsabilidade” pelo dinheiro encontrado na casa. “Os milhares e milhares de dólares param aqui”, disse ele.

Menéndez, de 70 anos, que atua no Senado desde 2006, deixou o cargo de presidente da Comissão de Relações Exteriores do Senado pouco depois de ter sido indiciado em setembro, mas resistiu aos apelos para renunciar.

No mês passado, ele pediu a reeleição como independente. Ele enfrentará o deputado Andy Kim, o candidato democrata, e o republicano Curtis Bashaw.