Nos principais estados indecisos, as filas nos bancos alimentares estão a aumentar

Nas comunidades rurais e cidades industriais do oeste de Michigan, caminhões que transportam milhares de quilos de alimentos estão parando em estacionamentos de igrejas e centros comunitários, onde filas crescentes de pessoas aguardam algumas caixas de mantimentos gratuitos.

Um camião pode transportar alimentos suficientes para até 600 famílias, mas em alguns dias nem isso é suficiente para satisfazer a procura, que aumentou 18% nos últimos 12 meses, disse Ken Estelle, presidente da Feeding America West Michigan.

“Nunca vimos esse nível de necessidade nos 43 anos que atendemos esta comunidade. É significativamente maior do que durante a Covid e nos pressionou além da nossa capacidade”, disse Estelle. “Acabamos de ver essa batida aumentar a cada mês com mais e mais pessoas.”

Da zona rural do Michigan às cidades de médio porte da Pensilvânia e aos subúrbios ricos do Wisconsin, os bancos alimentares estão a reportar níveis recorde de necessidades que têm aumentado constantemente ao longo dos últimos anos. Apesar do aumento dos salários e das baixas taxas de desemprego, muitas famílias continuam a debater-se com custos crescentes que esgotado suas economias e aumentou dívidas de cartão de crédito, sobrando pouco dinheiro no final do mês para colocar comida na mesa, disseram diretores de bancos de alimentos.

“É uma crise de fome”, disse Joe Arthur, que dirige o Banco Alimentar Central da Pensilvânia, que registou um aumento de mais de 50% na procura desde 2021. “A necessidade que estamos a ver nas nossas localidades é na verdade tão elevada como estava no auge da pandemia, mas hoje há menos recursos para essas famílias.”

Michigan, Pensilvânia e Wisconsin – estados críticos nas próximas eleições presidenciais – tornaram-se o foco dos esforços de campanha do ex-presidente Donald Trump e da vice-presidente Kamala Harris, que procuram responder às preocupações económicas dos eleitores. Harris propôs isenções fiscais e incentivos para famílias de baixa renda e um plano para combater a manipulação de preços por parte de produtores de alimentos e supermercados. Trump prometeu baixar os preços, reduzindo os custos e regulamentações energéticas, e criar empregos através de reduções de impostos corporativos e tarifas sobre bens importados.

Embora o ritmo dos aumentos de preços tenha abrandado desde o pico de há dois anos, os custos de muitos bens essenciais, como os alimentos, permanecem elevados. Meio quilo de carne moída custos 42% a mais do que há quatro anos, um galão de leite é acima 17%, e um pão é 32% mais alto. Em áreas onde os preços começaram a diminuir, como as rendas e o gás, os custos ainda excedem os níveis pré-pandemia.

Nos subúrbios relativamente ricos de Milwaukee, no condado de Waukesha, Wisconsin, Rochelle Gamauf disse que a cada semana vê novos rostos em sua despensa de alimentos, Friends With Food, que ela iniciou durante a pandemia.

A organização passou de distribuir cerca de 420.000 libras de alimentos em 2022 para mais de um milhão de libras em 2023. Numa semana recente de setembro, quase 400 pessoas passaram pela porta, 48 das quais vieram pela primeira vez – um 50% aumento de novas famílias em comparação com o ano passado, disse ela.

“Estou vendo pessoas que nunca visitaram uma despensa de alimentos na vida”, disse Gamauf. “Não é apenas o aumento do custo dos alimentos, é o aumento em toda a linha – é a conta de luz subindo, o aluguel subindo, todas as suas necessidades básicas, como seguros, aumentaram.”

No centro da Pensilvânia, onde Arthur disse que os seus bancos alimentares atendem até 275 mil pessoas por mês, os custos de habitação tornaram-se um grande ponto de pressão sobre os orçamentos familiares.

No condado de Lancaster, os aluguéis de um apartamento de um quarto aumentaram quase US$ 300 desde 2020, para mais de US$ 1.300, enquanto no condado de Dauphin, que inclui Harrisburg, aumentaram em mais de US$ 200, para US$ 1.275, de acordo com o site de aluguel de apartamentos. Zumper.

A esses preços, alguém que ganhasse 20 dólares por hora, trabalhando 40 horas semanais sem folga, teria de gastar mais de 30% do seu rendimento em renda.

“Estamos gratos pelo facto de os salários estarem a subir, mas quando olhamos para o nosso território, os custos de habitação, a margem de lucro para rendas e hipotecas ultrapassaram em muito os aumentos salariais”, disse Arthur. “O orçamento familiar está realmente a mostrar tensão e quaisquer poupanças que essas famílias conseguiram acumular durante a pandemia já se foram.”

Em Milwaukee, Melody McCurtis diz que não viu quaisquer benefícios de uma economia forte no seu bairro de Metcalfe Park, onde vive e trabalha para uma organização sem fins lucrativos local. Em vez disso, ela viu um aumento constante na procura na comunidade predominantemente negra, que historicamente teve uma elevada taxa de pobreza. A área perdeu recentemente 400 empregos quando a Master Lock fechou a sua fábrica no local.

“Os salários não estão subindo para as pessoas da minha comunidade. As pessoas que trabalham no Family Dollar, que trabalham no McDonald’s, estes são os empregos que temos na nossa comunidade”, disse McCurtis, que é o principal organizador da Metcalfe Park Community Bridge.

Na Despensa da Comunidade Judaica, que atende o bairro de Metcalfe Park, houve um aumento de 37% no número de pessoas que procuram assistência alimentar nos últimos dois anos, disse Heidi Gould, diretora da despensa. Não apenas os números aumentaram, mas as pessoas estão vindo com mais regularidade, disse ela.

“É um grupo demográfico diferente de pessoas que trabalham, não de pessoas com deficiência ou desempregadas ou que têm outros factores que contribuem para a sua insegurança alimentar, mas de pessoas que estão a trabalhar e apenas a lutar”, disse Gould. “Essas são as famílias que eu não via regularmente antes da Covid e agora esperam na fila com os filhos mensalmente na despensa de alimentos.”

Embora o desemprego seja relativamente baixo, Gould disse que muitas das pessoas com quem ela conversa estão trabalhando, mas não tantas horas quanto gostariam ou ganhando um salário suficiente para cobrir suas despesas. Cerca de 40% das pessoas atendidas pela despensa têm um filho em casa, o que torna o cuidado infantil outro grande custo, disse Gould.

Como em outras partes do país, o aumento dos custos da habitação tem sido um dos maiores obstáculos que McCurtis disse ter visto. Ela e seus três filhos recentemente tiveram que ir morar com a mãe depois que o aluguel da família aumentou para US$ 1.000 por mês. Um complexo de apartamentos no bairro que antes era destinado a idosos de baixa renda agora aluga apartamentos de um quarto por mais de US$ 800 por mês, de acordo com anúncios no Apartmnets.com.

Em Michigan, Phil Knight, diretor executivo do Food Bank Council of Michigan, disse que também está vendo mais clientes regulares. No passado, a maioria das pessoas que ele via chegando aos seus bancos de alimentos precisava de assistência de curto prazo devido a um problema de saúde, uma emergência familiar ou perda de emprego. Agora, disse ele, os bancos alimentares tornaram-se uma necessidade rotineira para as famílias.

“Isso quase se tornou uma forma de substituição de renda”, disse Knight. “Isso está se tornando uma prática regular para famílias de baixa renda.”

Para os bancos alimentares, tem sido difícil acompanhar a procura, com a assistência federal a descer relativamente ao nível em que estava durante a pandemia e os custos globais a aumentar. Isso forçou muitas organizações a reduzir a quantidade de alimentos que dão a cada beneficiário e a recusar mais pessoas que procuram ajuda.

No Dairy State, Gamauf disse que sua despensa em Waukesha passou meses sem conseguir um suprimento consistente de leite, manteiga e ovos. No oeste de Michigan, Estelle disse que reduziu a quantidade de alimentos distribuídos em eventos de distribuição de cerca de 50 libras para apenas 30 libras. Mesmo assim, ele disse que há momentos em que fica sem comida e centenas de pessoas ainda na fila.

“Eu diria hoje que meu banco de alimentos não está atendendo às necessidades”, disse ele. “Simplesmente não temos capacidade, financeira ou física, para atender à demanda que existe atualmente, o que é frustrante para todos nós.”