Kamala Harris pode eliminar dívidas médicas? Carolina do Norte pode oferecer um roteiro

Durante seu discurso de aceitação na noite de quinta-feira, a candidata democrata à presidência, Kamala Harris, abordou o custo exorbitante dos cuidados de saúde nos Estados Unidos.

“Como presidente, reunirei trabalhadores e proprietários de pequenas empresas e empresários e empresas americanas para criar empregos, fazer crescer a nossa economia e reduzir o custo das necessidades diárias, como cuidados de saúde, habitação e mantimentos”, disse Harris no Convenção Nacional Democrata de 2024 em Chicago.

Uma das principais questões em que os americanos pensam quando se trata de custos de saúde é a dívida médica, que Harris tem prometeu eliminar para milhões de americanos.

Quase 1 em cada 12 adultos nos EUA tem dívidas médicas, de acordo com uma pesquisa recente da KFFum grupo sem fins lucrativos que pesquisa questões de política de saúde. Quase 3 em cada 4 adultos dizem eles estão preocupados sobre pagar por uma conta médica inesperada.

Harris ainda não divulgou muitos detalhes sobre sua estratégia para eliminar a dívida médica, mas especialistas em políticas dizem que um programa de alívio da dívida médica recém-implementado na Carolina do Norte poderia oferecer um roteiro.

No início deste mês, o governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, anunciou que quase 100 hospitais do estado assinaram para participar do Programa de Incentivo ao Alívio da Dívida Médica, que, segundo ele, incentivará os hospitais a eliminar US$ 4 bilhões em dívidas médicas para 2 milhões de pacientes de baixa e média renda nos próximos dois anos.

A partir do próximo ano, disse Cooper, o programa também tomará medidas para evitar a acumulação de novas dívidas, em parte, restringindo práticas agressivas de cobrança de dívidas por parte dos hospitais, como a adição de altas taxas de juros ou taxas a contas não pagas, ou a venda da dívida a terceiros. – agências de cobrança de festas.

Hospitais terão até 1º de julho de 2025 para perdoar dívidas passadas; no entanto, alguns já o fizeram.

O vice-presidente Harris coordenou estreitamente com Cooper o plano e participou do anúncio, de acordo com Neale Mahoney, professor de economia da Universidade de Stanford que atuou no Conselho Econômico Nacional da Casa Branca em 2022 e 2023. Em um evento de campanha na semana passada em Raleigh, Carolina do Norte, Harris agradeceu a Cooper por cancelar dívidas médicas em seu estado, e Cooper apresentou Harris na convenção na quinta-feira.

“Suspeito que ela vê isso como um modelo para o que outros estados poderiam fazer”, disse Mahoney. “A Carolina do Norte não é um estado azul profundo, então é possível que outros estados possam aderir.”

‘Qualquer pessoa pode se encontrar vulnerável’

Especialistas dizem que a dívida médica é diferente de outros tipos de dívida, que geralmente resultam de uma pessoa que toma intencionalmente mais dinheiro emprestado do que pode pagar.

Com a dívida médica, “é imprevisível, você não sabe quando vai ficar doente”, disse o Dr. Adam Gaffney, médico intensivista da Cambridge Health Alliance, em Massachusetts. “Você poderia entrar em uma sala de emergência esperando fazer um check-up rápido e depois acabar hospitalizado.”

A dívida médica muitas vezes pode deixar as famílias em ruína financeira: a franquia média – o valor que alguém tem que pagar do bolso antes que a cobertura entre em vigor – para o seguro saúde baseado no empregador era de mais de US$ 1.700 por pessoa em 2023, disse Larry Levitt, vice-presidente executivo para a política de saúde na KFF.

As pessoas muitas vezes precisam pedir dinheiro emprestado a familiares, disse Levitt, ou colocar suas contas hospitalares em cartões de crédito, o que pode levar a dívidas no cartão de crédito.

“Quase qualquer pessoa pode ficar vulnerável a dívidas médicas”, disse Levitt, que descreveu o plano da Carolina do Norte como uma “abordagem criativa”.

“Muitas, muitas pessoas não têm tanto dinheiro disponível se forem atingidas por uma conta desse tamanho”, disse ele.

Como vice-presidente, Harris já fez da dívida médica uma questão central, comprometendo-se a remover as contas não pagas dos relatórios de crédito – uma medida elogiada por especialistas que afirmam que os relatórios de crédito punem injustamente as pessoas por adoecerem. Uma pontuação de crédito baixa pode levar a dificuldades na obtenção de um empréstimo para uma hipoteca ou na aprovação do aluguel de um apartamento.

Em Junho, o Gabinete de Protecção Financeira do Consumidor propôs uma regra que reduziria a zero o número de pessoas com dívidas médicas listadas nos seus relatórios de crédito. Um representante do CFPB disse que o mais cedo que a regra entraria em vigor seria no próximo ano, embora isso possa mudar dependendo do resultado da eleição.

Mahoney e outros especialistas disseram que Harris deu a entender que o plano da Carolina do Norte é algo que ela poderia implementar em todo o país se fosse eleita para a Casa Branca em novembro.

Numa proposta de política económica partilhada pela campanha de Harris na semana passada, ela afirmou que, como presidente, “trabalharia com os estados” para cancelar a dívida médica de milhões de americanos e para “ajudar a evitar que essa dívida se acumule no futuro” – um pilar de sustentação fundamental. do plano da Carolina do Norte.

“Acho que essa declaração foi encorajadora porque falava tanto sobre a eliminação da dívida como sobre o fim da acumulação de dívida”, disse Mahoney.

“A abordagem da Carolina do Norte poderia ser um modelo para outros estados”, disse Levitt.

Os estados irão adotá-lo?

De acordo com um comunicado divulgado pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Norte, os hospitais participantes perdoarão todas as dívidas médicas não pagas desde 1º de janeiro de 2014, para indivíduos inscritos no Medicaid.

Eles também perdoarão todas as dívidas médicas de pessoas que não estão no Medicaid, mas têm renda igual ou inferior a 350% do nível de pobreza federal – cerca de $ 90.370 para uma família de três pessoas — ou se a sua dívida total for superior a 5% do seu rendimento anual.

A política inscreverá automaticamente indivíduos elegíveis em programas de assistência financeira, também conhecidos como cuidados de caridade, oferecerá descontos em contas médicas com base na renda e evitará a venda de dívidas médicas a cobradores para aqueles abaixo de 300% do nível de pobreza federal – $ 77.460 para uma família de três pessoas – e garantir que as dívidas cobertas não sejam comunicadas às agências de crédito.

Ciara Zachary, professora assistente do departamento de política e gestão de saúde da Escola de Saúde Pública Global UNC Gillings, na Carolina do Norte, disse que isso é possível graças a um programa federal – o Programa de Estabilização e Acesso à Saúde – que oferece taxas de reembolso mais altas para hospitais que atendem um grande número de pacientes do Medicaid e sem seguro.

Os hospitais receberão fundos federais adicionais se perdoarem dívidas existentes e agirem para evitar dívidas médicas futuras.

Os Centros de Serviços Medicare e Medicaid assinaram o plano.

Zachary disse que é algo que Harris poderia lançar nacionalmente.

“Poderia ser como uma expansão, onde os estados poderiam adotá-la, ou poderia haver algum tipo de legislação grande e abrangente”, disse ela. “Acho que talvez uma administração Harris também pudesse continuar a incentivar e promover esses esforços.”

Ainda assim, disse ela, alguns estados liderados pelos republicanos poderão recusar-se a adotá-lo simplesmente porque foi introduzido por líderes democratas – algo que aconteceu quando o Affordable Care Act, também conhecido como Obamacare, foi sancionado pelo ex-presidente Barack Obama em 2010.

“Haverá estados que dirão: ‘Isso é ótimo, queremos ser progressistas’”, disse Zachary. “E então pode haver mais alguns estados tradicionalmente ou historicamente vermelhos que podem não ser os primeiros a adotar, mas reconhecem que têm hospitais em risco de fechar.”

Mahoney disse que ainda há mais que Harris pode fazer.

“Vejo a dívida médica como o exemplo mais evidente de um sistema de saúde que não está funcionando”, disse ele. “Para as pessoas que estão doentes, o preço dos cuidados de saúde pode ser extremamente elevado. Você pode aparecer no pronto-socorro e acabar com uma nota de US$ 30 mil.”