Fred Harris, ex-senador dos EUA por Oklahoma e candidato à presidência, morre aos 94 anos

Fred Harris, um ex-senador dos EUA por Oklahoma, candidato à presidência e populista que defendeu as reformas do Partido Democrata na turbulenta década de 1960, morreu no sábado. Ele tinha 94 anos.

A esposa de Harris, Margaret Elliston, confirmou sua morte à Associated Press. Não ficou imediatamente claro onde ele morreu, mas ele morava no Novo México desde 1976 e morava em Corrales no momento de sua morte.

“Fred Harris faleceu pacificamente esta manhã de causas naturais. Ele tinha 94 anos. Ele era um homem maravilhoso e amado. Sua memória é uma bênção”, disse Elliston por mensagem de texto.

Harris serviu oito anos no Senado, vencendo pela primeira vez em 1964 para preencher uma vaga, e fez uma candidatura sem sucesso à presidência em 1976.

Coube a Harris, como presidente do Comitê Nacional Democrata em 1969 e 1970, ajudar a curar as feridas do partido causadas pela tumultuada convenção nacional de 1968, quando manifestantes e a polícia entraram em confronto em Chicago.

Ele deu início a mudanças nas regras que levaram a mais mulheres e minorias como delegadas em convenções e em posições de liderança.

“Acho que funcionou maravilhosamente bem”, lembrou Harris em 2004, quando era delegado do Convenção Nacional Democrata em Boston. “Isso tornou a seleção muito mais legítima e democrática.”

“O Partido Democrata não era democrático e muitas das delegações eram praticamente controladas ou dominadas pelos patrões. E no Sul, houve uma discriminação terrível contra os afro-americanos”, disse ele.

Harris concorreu sem sucesso à indicação presidencial democrata em 1976, desistindo após maus resultados nas primeiras disputas, incluindo uma vitória pelo quarto lugar em New Hampshire. Quanto mais moderado Jimmy Carter passou a ganhar a presidência.

Harris mudou-se para o Novo México naquele ano e tornou-se professor de ciências políticas na Universidade do Novo México. Ele escreveu e editou mais de uma dúzia de livros, principalmente sobre política e Congresso. Em 1999, ele ampliou seus escritos com um mistério ambientado na era da Depressão em Oklahoma.

Ao longo de sua carreira política, Harris foi uma importante voz liberal em defesa dos direitos civis e de programas anti-pobreza para ajudar as minorias e os desfavorecidos.

“Os democratas de todo o mundo lembrar-se-ão de Fred pela sua integridade incomparável e como um pioneiro na instituição de valores progressistas fundamentais de equidade e oportunidade de prosperidade como princípios fundamentais do nosso partido”, disse o Partido Democrata do Novo México num comunicado.

Junto com sua primeira esposa, LaDonna, uma comanche, ele também atuou ativamente nas questões dos nativos americanos.

“Sempre me considerei populista ou progressista”, disse Harris numa entrevista em 1998. “Sou contra o poder concentrado. Não gosto do poder do dinheiro na política. Acho que deveríamos ter programas para a classe média e a classe trabalhadora.”

A governadora do Novo México, Michelle Lujan Grisham, elogiou seu trabalho pelo estado compartilhado e pela nação.

“Além de ser um político e professor altamente talentoso, ele era um homem decente e honrado que tratava a todos com carinho, generosidade e bom humor”, disse ela em comunicado. “Sen. Harris foi uma lição de liderança que os funcionários públicos deveriam imitar agora e para sempre.”

Harris foi membro da Comissão Consultiva Nacional sobre Desordens Civis, a chamada Comissão Kerner, nomeada pelo então presidente Lyndon Johnson para investigar os distúrbios urbanos do final da década de 1960.

O relatório inovador da comissão em 1968 declarou: “nossa nação está caminhando em direção a duas sociedades, uma negra, uma branca – separadas e desiguais”.

Trinta anos depois, Harris co-escreveu um relatório que concluiu que a “profecia da comissão se cumpriu”.

“Os ricos estão a ficar mais ricos, os pobres estão a ficar mais pobres e as minorias estão a sofrer desproporcionalmente”, afirma o relatório de Harris e Lynn A. Curtis, presidente da Fundação Milton S. Eisenhower, que deu continuidade ao trabalho da comissão.

Norman Ornstein, do American Enterprise Institute, disse que Harris ganhou destaque no Congresso como um “populista ardente”.

“Isso ressoa nas pessoas… a noção da pessoa média contra a elite”, disse Ornstein. “Fred Harris tinha uma capacidade real de articular essas preocupações, especialmente as dos oprimidos.”

Em 1968, Harris atuou como copresidente da campanha presidencial do então vice-presidente Hubert Humphrey. Ele e outros pressionaram Humphrey a usar a convenção para romper com Johnson na Guerra do Vietnã. Mas Humphrey esperou para fazê-lo até o final da campanha e perdeu por pouco para o republicano Richard Nixon.

“Esse foi o pior ano da minha vida, 1968. Matamos o Dr. Martin Luther King. Matamos meu colega no Senado, Robert Kennedy, e então tivemos essa convenção terrível”, disse Harris em 1996.

“Saí da convenção – por causa das terríveis desordens e da forma como foram tratadas e do fracasso na adoção de uma nova plataforma de paz – realmente desanimado.”

Após assumir o posto de liderança do Partido Democrata, Harris nomeou comissões que recomendaram reformas nos procedimentos de seleção de delegados e indicados presidenciais. Embora elogiasse a maior abertura e diversidade, ele disse que houve um efeito colateral: “É muito positivo. Mas o único resultado disso é que as convenções hoje são convenções de ratificação. Portanto, é difícil torná-los interessantes.”

“Meu pensamento é que eles deveriam ser reduzidos para alguns dias. Mas penso que ainda vale a pena tê-los como uma forma de adoptar uma plataforma, como uma espécie de manifestação de incentivo, como uma forma de reunir as pessoas numa espécie de construção de coligação”, disse ele.

Harris nasceu em 13 de novembro de 1930, em uma casa de fazenda de dois cômodos perto de Walters, no sudoeste de Oklahoma, a cerca de 24 quilômetros da linha do Texas. A casa não tinha eletricidade, banheiro interno ou água encanada.

Aos 5 anos ele trabalhava na fazenda e recebia 10 centavos por dia para conduzir um cavalo em círculos para fornecer energia para um farejador de feno.

Ele trabalhou meio período como zelador e assistente de impressor para ajudar em seus estudos na Universidade de Oklahoma. Ele obteve o diploma de bacharel em 1952, com especialização em ciências políticas e história. Ele se formou em direito pela Universidade de Oklahoma em 1954 e depois mudou-se para Lawton para exercer a profissão.

Em 1956, ele ganhou a eleição para o Senado do estado de Oklahoma e serviu por oito anos. Em 1964, ele lançou sua carreira na política nacional na corrida para substituir o senador Robert S. Kerr, falecido em janeiro de 1963.

Harris ganhou a indicação democrata no segundo turno contra J. Howard Edmondson, que deixou o governo para preencher a vaga de Kerr até a próxima eleição. Nas eleições gerais, Harris derrotou uma lenda do esporte de Oklahoma – Charles “Bud” Wilkinson, que treinou futebol americano por 17 anos.

Harris ganhou um mandato de seis anos em 1966, mas deixou o Senado em 1972, quando havia dúvidas de que ele, como democrata de tendência esquerdista, poderia ser reeleito.

Harris se casou com sua namorada do ensino médio, LaDonna Vita Crawford, em 1949, e teve três filhos, Kathryn, Byron e Laura. Depois que o casal se divorciou, Harris se casou com Margaret Elliston em 1983. Uma lista completa dos sobreviventes não estava disponível imediatamente no sábado.