As vacinas não causam autismo. O que faz?

As falsas alegações de Robert F. Kennedy Jr. que ligam o autismo à vacinação infantil estão recebendo novo escrutínio agora que o presidente eleito Donald Trump o selecionou para liderar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, uma agência em expansão com um orçamento de US$ 1,7 trilhão que supervisiona pesquisas sobre autismo e vacinas.

O mito de que o autismo é causado por vacinas infantis — proposta em 1998 por um médico britânico que mais tarde foi proibido de praticar medicina no Reino Unido – foi completamente desmascarado. Centenas de estudos descobriram que as vacinas são seguras. A Organização Mundial da Saúde estima que, nos últimos 50 anos, as imunizações salvaram 154 milhões de vidas ao redor do mundo.

Kennedy, que defende uma série de teorias da conspiração relacionadas com a saúde, apontou para as vacinas para explicar o aumento substancial dos diagnósticos de autismo nas últimas décadas, que aumentaram de uma estimativa de 1 em 150 crianças em 2000 para 1 em 36 hoje. A investigação sugere que grande parte desse aumento é devido ao aumento da consciência e triagem para a condição; mudando definições de autismo incluir condições mais amenas no espectro que não foram reconhecidas em anos anteriores; bem como avanços na tecnologia de diagnóstico.

“Há muito tempo que o movimento antivacinas explora famílias de pessoas autistas, promovendo um mercado para tratamentos pseudocientíficos que não fornecem as respostas que procuram e que podem expor as pessoas autistas a danos reais, ” disse Ari Ne’eman, cofundador da organização sem fins lucrativos Autistic Self Advocacy Network e professor assistente de política e gestão de saúde na Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. “Teorias de conspiração mais desacreditadas que ligam o autismo às vacinas não são a resposta.”

Timothy Caulfield, diretor de pesquisa do Instituto de Direito Sanitário da Universidade de Alberta, no Canadá, que estuda a desinformação sobre saúde, disse que as pessoas muitas vezes estão mais dispostas a acreditar em teorias da conspiração sobre condições como o autismo, cujas causas são complexas e não totalmente compreendidas, do que em doenças com causas claras.

As pessoas parecem menos inclinadas a especular, por exemplo, sobre explicações alternativas para a síndrome de Down, que causa deficiência intelectual e é conhecida há muito tempo. ser causado por uma cópia extra do cromossomo 21.

“É realmente uma pena porque há famílias vulneráveis [of people with autism] que precisam do nosso apoio”, disse Judith Miller, psicóloga clínica, cientista sênior e diretora de treinamento do Centro de Pesquisa do Autismo do Hospital Infantil da Filadélfia. “Cada dólar e hora gasto tentando desmascarar uma teoria da conspiração é um dólar e uma hora perdidos que poderiam ter sido gastos tentando entender como ajudar as famílias.”

Uma condição complexa

Encontrar as causas do autismo é complicado, porque não se trata de um distúrbio único, disse Manish Arora, professor de medicina ambiental e ciências climáticas na Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, em Nova York.

“O autismo é um espectro, não uma doença restrita”, disse Arora. “São muitas, muitas coisas sob o mesmo guarda-chuva.”

Embora as pessoas diagnosticadas com autismo muitas vezes tenham pontos fortes semelhantes e desafios, “Existem muitos caminhos para o autismo e muitas apresentações do autismo”, disse Miller.

Os cientistas descobriram uma variedade de fatores de risco para o autismo – a maioria dos quais existir antes do nascimento – mas não existe uma causa única para uma condição neurológica e de desenvolvimento que afeta como as pessoas interagem com os outros, comunicar, aprender e comportar-se.

Uma série de características por vezes observadas em pessoas com autismo – como ser sensível a ruídos altos, por exemplo, ou ter dificuldade em interpretar sinais sociais – também são encontradas em pessoas que não foram diagnosticadas com autismo. Os médicos diagnosticam o autismo com base no comportamento de uma pessoa, observando que não existe um teste simples para a doença, como existe para a Covid ou o diabetes, disse Arora, fundador e CEO de uma empresa start-up que pesquisa biomarcadores para autismo e outras condições neurológicas.

Encontrar a causa de uma doença infecciosa – como a gripe, causada pelo vírus da gripe – é muito mais simples.

Embora os pesquisadores continuem a estudar os fatores que influenciam o desenvolvimento de traços autistas, “a única coisa que sabemos que não causa autismo são as vacinas”, disse Catherine Lord, psicóloga e pesquisadora do Centro de Pesquisa e Tratamento do Autismo da UCLA David. Escola de Medicina Geffen.

Vulnerabilidade genética

Os médicos sabem há muito tempo que os genes desempenham um papel importante no autismo, simplesmente observando que o autismo pode ocorrer em famílias. Por exemplo, em gêmeos idênticos – que compartilham todo o seu DNA – se um gêmeo tem autismo, o outro geralmente também tem. No caso de gêmeos fraternos – que compartilham cerca de metade do seu DNA – se um gêmeo fraterno tiver autismo, a chance de o outro ter autismo varia de 53% a 67%, de acordo com uma análise de estudos de pesquisa.

Os cientistas identificaram mais de 100 genes relacionados ao autismo, disse Miller, e acredita-se que os genes desempenhem um papel em 60% a 80% dos casos.

“A genética do autismo nunca foi melhor compreendida”, disse o Dr. Gregory Cejas, diretor médico do Centro Clínico de Autismo e da Clínica X Frágil da Escola de Medicina da Universidade de Washington. “Estamos dando passos largos em relação às causas genéticas conhecidas do autismo.”

No entanto, os genes claramente não explicam todos os casos de autismo.

O autismo é muito diferente de doenças como anemia falciforme ou fibrose cística, que são causadas por um único gene. Os cientistas acreditam que as pessoas desenvolvem traços autistas devido a uma combinação de vulnerabilidade genética e exposição ambiental, disse Lord.

“As pessoas encontraram muitos, muitos padrões genéticos diferentes associados ao autismo, mas nenhum deles está associado apenas ao autismo e nenhum deles está sempre associado ao autismo”, disse Lord.

Por exemplo, a síndrome do X frágil – causada por uma mutação no gene do cromossomo X – é a causa conhecida mais comum do autismo. Mas apenas uma fração das crianças com a mutação genética desenvolve autismo, disse Miller. É possível que esta mutação deixe algumas pessoas mais vulneráveis ​​ao desenvolvimento de características autistas, enquanto outras com as mesmas mutações não desenvolvem características autistas, porque estão protegidas por factores de protecção que ainda não foram identificados.

Algumas pessoas atribuíram a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola ao autismo porque os sintomas da doença geralmente ocorrem por volta dos 12 a 15 meses de idade, ao mesmo tempo em que as crianças recebem a imunização. Mas Miller observa que “a maioria das condições genéticas que afetam a nossa vida e saúde não são aparentes no nascimento. Os sintomas ou características só aparecerão mais tarde, mas o código genético estará conosco o tempo todo.”

Vulnerabilidade pré-natal

Muitos dos fatores de risco conhecidos para características autistas ocorrem antes do nascimento ou no momento do parto, disse Arora. Bebês que experimentar complicações no nascimentocomo o cordão umbilical enrolado no pescoço, apresentam maior risco de autismo.

Os bebês também nascido prematuramentetalvez por causa de algo que aconteceu no útero.

Crianças têm maior probabilidade de serem diagnosticadas com autismo se eles têm pais mais velhos e possivelmente se tiverem mães mais velhas, disse Miller. Não está claro se algo na biologia dos pais mais velhos faz com que uma criança tenha um risco maior de autismo, ou se as questões socioeconómicas podem desempenhar um papel. É possível que os pais mais velhos tenham melhor acesso aos cuidados de saúde, aumentando a probabilidade de os seus filhos receberem um diagnóstico de autismo.

A saúde da mãe influencia o risco de autismo do seu filho de várias maneiras, de acordo com vários estudos: As crianças têm maior probabilidade de serem diagnosticadas com autismo se as suas mães foram expostos a altos níveis de poluição do ar ou desenvolveu uma infecção gravecomo gripe ou pneumonia, durante a gravidez.

Embora Ne’eman, da Autistic Self Advocacy Network, tenha dito que não se opõe à investigação biológica básica sobre o autismo ou as suas causas, ele disse que esses estudos pouco fazem para ajudar as pessoas com autismo a superar as barreiras que enfrentam na sua vida quotidiana.

Ele observa que apenas 8,4% dos US$ 419 milhões gastos em pesquisas sobre autismo nos Estados Unidos é dedicado ao suporte e serviços para pessoas com autismo.

“Precisamos de uma agenda de investigação sobre o autismo”, disse ele, “que reflita as verdadeiras prioridades das pessoas autistas e das nossas famílias: apoio ao longo da vida e inclusão na comunidade”.