Americanos em dificuldades esperam por ajuda para aquecimento e refrigeração

Foi mais fácil para Cathy McCorkle conseguir a operação de stent que salvou sua vida do que obter assistência financeira para substituir seu aparelho de ar condicionado central quebrado.

Ela sofreu um ataque cardíaco no final de julho, bem na época em que sua cidade natal, Mount Holly, na Carolina do Norte, estava enfrentando temperaturas em meados dos anos 90. Enquanto isso, seu sistema AC está fora de ação desde a primavera. Ela, como outros 2.000 residentes do estado, aguarda aprovação para receber ajuda por meio de um programa de defesa comunitária.

McCorkle, uma motorista de ônibus escolar aposentada de 65 anos e funcionária de cafeteria, disse que não pode arcar com a despesa de US$ 12 mil para substituir o sistema em sua renda mensal fixa de US$ 2.200. A unidade também fornece calor. Assim, à medida que o outono e o inverno se aproximam, ela fica preocupada com o frio.

“Não tenho dinheiro para comprar uma unidade nova e o inverno está chegando”, disse ela. “Só não sei o que vou fazer.”

O clima cada vez mais extremo e volátil transformou o ar condicionado num utilitário mais crucial para mais consumidores em diferentes regiões dos EUA. No fim de semana passado, por exemplo, partes da tipicamente amena San Diego subiram para quase 110 graus, quebrando recordes de décadas. Isto forçou os grupos de ajuda a esticar ainda mais os seus dólares para ajudar.

Mas muitos grupos dizem que os cortes no orçamento federal os deixaram de mãos atadas: desde que o financiamento para o Programa de Assistência Energética Doméstica de Baixo Rendimento (LIHEAP) foi reduzido para 4,1 mil milhões de dólares neste ano fiscal, contra 6,1 mil milhões de dólares no último, quase 1 milhão de famílias a menos receberam ajuda com necessidades de aquecimento e resfriamento, de acordo com a Associação Nacional de Diretores de Assistência Energética (NEADA) e o Centro para Pobreza Energética e Clima.

A retomada do financiamento para o LIHEAP depende de uma lei de dotações usada para financiar o governo. Se o Congresso, com prazo final de 30 de setembro, aprovar uma medida provisória, o programa receberia uma alocação que poderia financiá-lo por seis meses ou menos. Mas os administradores do LIHEAP não saberão o seu financiamento total – ou a capacidade total de assistência – até que seja aprovada uma lei de gastos para o ano inteiro, disse Mark Wolfe, diretor executivo da NEADA, que representa os administradores estaduais do LIHEAP.

“Há simplesmente menos dinheiro para ajudar as famílias a pagar as suas contas de serviços públicos”, disse Wolfe, cujo grupo prevê que pelo menos 3,5 milhões de famílias sofrerão um encerramento este ano. O LIHEAP foi originalmente criado para ajudar os residentes de baixa renda a manterem o aquecimento durante o inverno, mas os defensores estão pedindo a restauração do suplemento da era CARES Act de mais de US$ 2 bilhões – e um aumento de US$ 1 bilhão para assistência de emergência – para que seus cofres são mais proporcionais às mudanças climáticas. O custo médio de refrigeração de uma casa americana de junho a setembro deverá atingir US$ 719, quase 8% a mais que no ano passado, segundo a NEADA, o nível mais alto em uma década.

No estado de Washington, os administradores “ainda têm pessoas solicitando ACs”, disse Brian Sarensen, que gerencia o programa no Departamento de Comércio do estado. Mas esses pedidos estão suspensos: o programa fechou as portas em 31 de julho, disse Sarensen, marcando a primeira vez em quatro anos que não funcionou durante todo o ano.

Washington não é normalmente conhecido pelo clima escaldante, ao contrário, digamos, de Phoenix, onde as temperaturas atingiram 100 graus pelo 100º dia consecutivo na semana passada. Mas na semana passada também assistimos a uma onda de calor de três dígitos atingir o sudoeste de Washington e partes do Oregon. A equipe de Sarensen não estava por perto para oferecer ajuda.

“Recebemos ligações durante a nossa última onda de calor e nossas agências simplesmente não têm financiamento LIHEAP”, disse Sarensen. “O financiamento da era da pandemia acabou.”

Graças a algumas estratégias orçamentárias criativas – como renomear seu subsídio de “benefício de refrigeração” para “outros serviços de emergência” para que pudessem enviar ACs aos residentes no outono, quando são mais baratos – Sarensen disse que o programa ajudou 91.000 famílias neste ano fiscal. . Isso está perto dos 100.000 alcançados no ano anterior com os US$ 30 milhões adicionais em financiamento da Lei CARES. Antes disso, eram cerca de 65.000.

“É simplesmente a realidade de administrar um programa que não consegue atender 100% da população elegível, e cada estado lida exatamente com a mesma coisa”, disse Sarensen.

Na Carolina do Norte, as agências também estão recorrendo a outras opções para apoiar as suas operações. Quando o financiamento do LIHEAP para a Acção Comunitária Blue Ridge acabou – onde McCorkle solicitou assistência para substituir a sua unidade central de ar condicionado – o grupo recorreu a um programa de climatização incluído na Lei Bipartidária de Infra-estruturas. Mas esse processo também está em pausa, disse Stephanie Ashley, diretora executiva do grupo. O departamento de energia do estado reajustou a sua dotação de financiamento do condado com base nas necessidades de aquecimento e não no número de residentes que atingem o limite de rendimento.

“Fizemos a auditoria energética”, disse Ashley, que estimou que cerca de 560 famílias estão na sua lista de espera para assistência à climatização residencial. “Temos as ordens de serviço. Estamos prontos para ir; estamos apenas esperando para obter um contrato executado pelo escritório estadual.”

Os administradores do LIHEAP em muitos estados têm sinalizado o aumento das temperaturas como outra razão pela qual o programa deveria ser governado da mesma forma que um programa de rede de segurança, como o Medicaid ou o SNAP. Ao contrário dos chamados direitos, o financiamento do LIHEAP pode esgotar-se sem ajudar todos os que se qualificam. Significa também que a sua eficácia é muito mais vulnerável aos caprichos políticos de Washington, DC

“Não creio que haja qualquer interesse, a nível federal, em abrir um estatuto federal que garanta serviços durante este período político específico”, disse Sarensen. Os republicanos da Câmara detêm uma estreita maioria, tal como fizeram durante as negociações de financiamento do governo do ano passado, quando tentaram, sem sucesso, dizimar o LIHEAP em 70% como parte de um plano para “acabar com os gastos desnecessários que os Democratas realizaram”.

“Nada vai acontecer até depois das eleições”, disse Sarensen.

Nem a vice-presidente Kamala Harris nem o ex-presidente Donald Trump mencionaram a utilidade direta ou a ajuda à climatização nas suas campanhas para a Casa Branca. Mais de 3,4 milhões de famílias reivindicaram créditos fiscais incluídos na Lei de Redução da Inflação para investir em melhorias energéticas domésticas, de acordo com o Departamento do Tesouro dos EUAmas isso também foi um lançamento lento, disse Wolfe.

Entretanto, os decisores políticos e os reguladores dos serviços públicos devem olhar para outras contingências, como a implementação de protecções contra encerramentos sazonais e a expansão do acesso a tarifas de serviços públicos baseadas no rendimento, disse Karen Lusson, advogada sénior do Centro Nacional de Direito do Consumidor.

“Por que, como sociedade, se reconhecermos que o acesso aos serviços de utilidade pública é essencial para a vida quotidiana, continuamos a ter políticas que permitem o desligamento das famílias simplesmente porque não têm condições de pagar as suas contas?” ela acrescentou.