A Virgínia Ocidental tem uma participação eleitoral muito baixa. Esta eleição será diferente?

Nas últimas três décadas, a participação eleitoral da Virgínia Ocidental tem estado bem abaixo da média nacional. Em 2020, o estado rico em carvão tinha a segunda menor taxa de votação dos cidadãos do país, depois do Arkansas, de acordo com o censo dos EUA.

Vários investigadores que estudam o envolvimento comunitário na Virgínia Ocidental afirmaram que o seu mercado de trabalho restrito e a influência das indústrias do carvão, petróleo e gás na sua economia podem estar a contribuir para os baixos números.

“Nós drenamos nossos jovens talentos do estado”, disse Samuel Workman, diretor do Instituto de Pesquisa Política e Assuntos Públicos da Universidade de West Virginia. “Portanto, perdemos desproporcionalmente nossos jovens. Se você é jovem e não está alinhado com o partido no poder, fica muito difícil ver como o seu voto é importante.”

Apenas 55% da população empregável da Virgínia Ocidental estava trabalhando ou procurando trabalho ativamente em julho – classificação do estado 50º em participação na força de trabalho. Isso estimulou algumas pessoas em idade ativa a se mudarem, dando à Virgínia Ocidental a maior perda percentual de população de qualquer estado dos EUA entre 2010 e 2020, de acordo com dados do censo. Agora tem a terceira maior porcentagem de residentes com 65 anos ou mais.

Juntos, estes factores contribuíram para um sentimento de pessimismo entre alguns jovens eleitores sobre o futuro do seu estado, juntamente com a apatia em relação à votação, de acordo com vários especialistas, defensores e eleitores.

Além do mais, o estado tem votado de forma confiável nos republicanos desde 2000, com um aumento significativo na proporção de votos expressos em candidatos da direita ao longo do tempo. A falta de competição fez com que o estado não recebesse muita atenção dos candidatos presidenciais e, este ano, o senador democrata Joe Manchin está se aposentando após uma eleição acirrada em 2018. Seu assento é esperado ir para o governador Jim Justice, um republicano, reduzindo ainda mais a competição entre os dois partidos na Virgínia Ocidental.

No entanto, à medida que Novembro se aproxima, várias organizações estão a trabalhar para persuadir os jovens eleitores do estado a irem às urnas.

Gary Zuckett, diretor executivo da Grupo de Ação Cidadã da Virgínia Ocidentaluma organização de defesa que trabalha para amplificar as vozes dos cidadãos nos assuntos públicos, atribuiu a falta de entusiasmo dos eleitores à perda de fé no sistema político.

“O sentimento predominante é que… não importa o que façamos, sempre seremos derrubados. Então, por que votar?” ele disse.

O grupo de Zuckett está a trabalhar para educar potenciais eleitores e aumentar a participação, apresentando e patrocinando eventos desportivos e festivais.

“Estamos tentando fazer com que os habitantes da Virgínia Ocidental vejam que votar não é apenas um direito, mas também uma responsabilidade”, disse ele.

O grupo também tem contactado eleitores cujo registo foi eliminado por não terem votado nos últimos ciclos eleitorais. De acordo com a política estadual, os eleitores da Virgínia Ocidental que não atualizaram seus registros ou votaram nos quatro anos anteriores devem responder a um aviso confirmando seu registro. Caso contrário, são considerados inativos; o seu registo é então cancelado se não votarem nas próximas duas eleições gerais.

Desde 2017, 400.000 eleitores da Virgínia Ocidental foram expurgados dos cadernos eleitorais estaduais, de acordo com o Gabinete do Secretário de Estado da Virgínia Ocidental.

Um projeto de lei estadual visa reduzir ainda mais esse prazo, para dois anos em vez de quatro. Foi aprovado no Senado da Virgínia Ocidental, mas ainda não na Câmara.

Junior Walk, 34 anos, ativista ambiental em Naoma, é um dos jovens eleitores do estado que não planeja ir às urnas.

“Não há diferença nos seus políticos”, disse ele. “Um político vai ter o apoio da empresa de carvão porque são as empresas de carvão que têm dinheiro, são elas que lhes vão dar contribuições de campanha”.

Walk, coordenador de divulgação da organização sem fins lucrativos Coal River Mountain Watch, disse que seu pai e seu avô ficaram doentes depois de décadas trabalhando em minas de carvão. Hoje em dia, ele usa um drone para monitorar e registrar possíveis violações cometidas por empresas de carvão em minas ativas e em minas zumbis abandonadas. (Minas de carvão zumbi são minas inativas que nunca foram devidamente fechadaso que pode, consequentemente, contaminar a água local e prejudicar os habitats naturais.)

Walk usa as evidências de vídeo para registrar queixas civis junto ao Departamento de Proteção Ambiental da Virgínia Ocidental.

“Prefiro me concentrar no aqui e agora e no que posso fazer hoje como indivíduo para fazer essa mudança e fazer a diferença aqui na Virgínia Ocidental”, disse ele. “E não creio que qualquer eleição presidencial tenha muita influência nisso.”

Neal Barkus, presidente do grupo apartidário de defesa ambiental Conservação da Virgínia Ocidentaldisse que ouviu sentimentos semelhantes de outros jovens eleitores da Virgínia Ocidental.

“Muitos deles estão desanimados no sentido de que não pensam que o seu voto importa e não pensam que há muito que possa ser feito para mudar a situação”, disse ele.

Contudo, à medida que as eleições se aproximam, a organização de Barkus planeia educar os eleitores on-line sobre como as mudanças climáticas afetam suas vidas e colocar anúncios direcionados nas redes sociais sobre candidatos com fortes plataformas ambientais e informações no dia das eleições.

“Esperançosamente, juntando essas duas coisas, moveremos um pouco a agulha em novembro”, disse Barkus.

Zuckett disse da mesma forma que uma das prioridades de seu grupo é aumentar a conscientização sobre a crise climática entre os habitantes da Virgínia Ocidental. No seu trabalho de divulgação, ele viu um aumento no interesse pelas questões climáticas por parte dos eleitores jovens, disse ele.

“A eleição presidencial dá-nos um pequeno impulso na participação”, disse Zuckett, “Esperamos ver uma participação melhor do que a média este ano. Estamos vendo pessoas saindo e a crise climática é um fator determinante.”