A reeleição de Ernst se aproxima enquanto ela avalia a candidatura de Pete Hegseth para secretário de Defesa

A senadora republicana Joni Ernst enfrenta alguma agitação intrapartidária em seu estado natal, Iowa, enquanto avalia se deve apoiar a escolha do presidente eleito Donald Trump para secretário da Defesa, Pete Hegseth, alimentando especulações de que ela poderia enfrentar um desafio da direita enquanto concorre para reeleição em 2026.

Os aliados de Ernst não estão preocupados com um potencial desafio nas primárias, observando que ela continua popular entre os republicanos no estado e que possui fortes credenciais conservadoras. Mas as conversas com uma dúzia de líderes e estrategistas republicanos de Iowa revelaram raiva em relação a Ernst entre os conservadores de base que querem que os republicanos apoiem as escolhas de Trump para o gabinete – e reviravoltas de alguns outros republicanos que dizem que os republicanos comuns não estão preocupados com Ernst até o grau, alguns ativistas estão dizendo.

O episódio ilustra as pressões que os membros republicanos do Congresso enfrentaram ao longo dos anos Trump – pressões que estão a redobrar à medida que Trump se prepara para retomar o cargo com o Partido Republicano mais firmemente ao seu alcance do que nunca. As autoridades eleitas estão plenamente conscientes da propensão de Trump para procurar vingança contra a aparente deslealdade, assim como os activistas que podem usar situações de alto perfil como pontos de pressão contra esses políticos.

E tudo isto está a acontecer numa época em que a raiva dos eleitores e o sentimento antiestablishment haeu tornou as primárias muito mais perigosas para os titulares.

“Esta é a minha questão: ela não apoia totalmente o presidente Trump e a sua agenda e a seleção da sua equipa”, disse Bob Vander Plaats, um poderoso mediador evangélico no Iowa.

“O povo de Iowa, assim como o povo deste país, sente que enviou ao país uma mensagem com uma vitória retumbante do presidente Trump”, disse Vander Plaats, que apoiou o governador da Flórida, Ron DeSantis, e não Trump, antes do Iowa. Convenções do Partido Republicano. “Quando você elege um presidente, você basicamente assume que ele reunirá sua equipe para executar sua agenda.”

Mas o prefeito de Nevada, Iowa, Brett Barker, presidente do Partido Republicano no condado de Story, disse acreditar que a raiva contra Ernst é “incitada”.

“Tendo conversado com muitos eleitores cara a cara… a maioria deles não está acompanhando a raiva do dia no Twitter”, disse Barker, que apoiou Nikki Haley antes das prévias do Partido Republicano.

Ainda assim, disse Vander Plaats, a futura votação no Senado sobre a nomeação de Hegseth como secretário da Defesa poderá ser o combustível para um desafio primário contra Ernst. Nenhum republicano proeminente se apresentou para se opor a Ernst, que está em seu segundo mandato, mas o conservador apresentador de rádio Steve Deace sugeriu recentemente que ele poderia entrar na disputa.

Deace, no entanto, disse que precisaria do apoio de Trump.

“Donald Trump é o rei do Partido Republicano; ele conquistou e ganhou”, disse Deace à NBC News. “Se ele não quiser que Joni Ernst seja mais senadora, ela não será.”

Trump não sugeriu que apoiaria um desafiante a Ernst se ela se opusesse à sua escolha. E uma pessoa familiarizada com a visão da equipa de transição de Trump sobre o papel de Ernst no processo de confirmação disse que quaisquer ameaças ou discussões sobre a montagem de um desafio primário contra ela em 2026 são prematuras.

Mas alguns dos seus aliados, como Charlie Kirk, da Turning Point USA, disseram que senadores como Ernst deveriam enfrentar adversários primários se não apoiarem os nomeados de Trump.

Essas ameaças provocaram resistência por parte dos apoiantes de Ernst.

“Muito disso é impulsionado pela iluminação a gás e pela busca de atenção – o que podemos dizer hoje para obter mais cliques? Vamos atacar uma senadora dos EUA por não fazer o que exigimos que ela faça agora, neste exato momento”, disse o ex-presidente do Partido Republicano do condado de Polk, Will Rogers.

“Charlie Kirk não elegeu Joni Ernst para o cargo”, acrescentou Rogers. “O povo de Iowa sim.”

Em um comunicado, um porta-voz de Ernst disse: “Joni está honrada em servir os habitantes de Iowa e continua focada no motivo pelo qual a enviaram ao Senado em primeiro lugar – para fazer gritar os grandes gastadores em Washington”.

No centro das atenções

Os republicanos de Iowa estão divididos sobre se Ernst acabará por enfrentar um desafio primário. Mas ela continuou a ser alvo de escrutínio enquanto permanece sob os holofotes durante o processo de confirmação de Hegseth.

Ernst não disse como votará em Hegseth, embora tenha levantado questões sobre uma alegação de agressão sexual dirigida a ele em 2017. (Hegseth negou qualquer irregularidade.)

Depois de uma reunião na segunda-feira com Hegseth, ex-oficial da Guarda Nacional do Exército e personalidade da Fox News, Ernst disse em comunicado que apreciava sua “capacidade de resposta e respeito pelo processo”. Ela disse que Hegseth se comprometeu com uma auditoria do Departamento de Defesa e com a contratação de um alto funcionário que priorizaria a prevenção de agressões sexuais.

“Ao apoiar Pete neste processo, espero uma audiência justa baseada na verdade, e não em fontes anônimas”, disse Ernst.

Mas isso não foi suficiente para acalmar parte da ansiedade popular num estado em que Trump venceu por 13 pontos em Novembro.

“Eu não vi nenhuma energia contra ela no chão aqui se dissipar depois que sua declaração pareceu suavizar sua posição na luta de Pete”, disse Deace.

Gerald Retzlaff, presidente do Partido Republicano do condado de Jones, disse que a exasperação com Ernst surgiu em uma reunião recente de três dúzias de membros do comitê central.

“Houve alguma discussão sobre a frustração que estava acontecendo”, disse Retzlaff. “Estamos falando de alguns condados aqui que estão frustrados.

Bryan Whipp, presidente do Partido Republicano do condado de Page, disse que se Ernst, em última análise, não apoiar Hegseth, “definitivamente haverá mais pessoas contra ela, e não há dúvida sobre isso”.

Os desafios primários estão aumentando em todos os níveis, e o veterano senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, empatou seu primeiro oponente republicano em quatro décadas em 2022. Grassley venceu as primárias com saudáveis ​​72% – uma vitória fácil, mas também não a coroação que ele desfrutou nas primárias durante toda a sua carreira no Senado. Ernst não teve oposição nas primárias de 2020 para um segundo mandato.

Enquanto a ansiedade de Ernst aumenta nos condados mais alinhados com o MAGA de Iowa, outros líderes republicanos no estado argumentam que a indignação foi exagerada.

David Kochel, um estrategista republicano de Iowa que é amigo de Ernst desde a faculdade e a aconselhou em campanhas anteriores, disse acreditar que a reação de Ernst existe mais online do que nas planícies ondulantes de Iowa.

“Acho que muito disso é exagero, pessoas online promovendo uma agenda”, disse ele. “Ela é uma sobrevivente de agressão sexual e acho que isso significa que ela tem perguntas a fazer.”

Primário iminente?

Alguns dos aliados de Trump apelaram aos senadores que se opõem aos seus nomeados para enfrentarem adversários nas primárias.

“Ouvir que Joni Ernst e Lindsay Graham estão tentando acabar com Pete Hegseth”, Kirk, da Turning Point USA, postado no X este mês sem citar suas fontes. “Pete Hegseth é o limite. Se você votar contra ele, ocorrerão primárias.”

O aliado do bilionário Trump, Elon Musk, tem também ameaçado aqueles que rejeitam os nomeados para o Gabinete de Trump. Embora não tenha sido especificamente dirigida a Ernst, a ameaça de Musk tem um peso adicional dada a sua riqueza e os grandes gastos comprovados em apoio a Trump. Musk, o homem mais rico do mundo, gastou mais de 250 milhões de dólares em grupos que impulsionam Trump este ano, de acordo com relatórios recentes de financiamento de campanha.

Ernst disse recentemente à NBC News que Trump não ameaçou apoiar um desafio primário contra ela.

Ernesto tem indicou que pretende concorrer para um terceiro mandato, e até agora Deace é o único republicano proeminente a dizer que poderia desafiá-la nas primárias.

Deace também sugeriu que o antigo procurador-geral interino dos EUA, Matt Whitaker, que Trump escolheu recentemente para ser embaixador dos EUA na NATO, poderia ser um forte adversário. Mas alguns republicanos de Iowa estavam céticos quanto à possibilidade de Whitaker concorrer contra Ernst.

Retzlaff, presidente do Partido Republicano do condado de Jones, disse que o principal boato de Ernst já está girando, com “dois ou três nomes” circulando. Ele sugeriu que um candidato poderia intervir antes mesmo do voto de confirmação de Hegseth.

Os críticos de Ernst dizem que o papel dela na nomeação de Hegseth é a última queixa contra ela.

“O que isto forneceu foi combustível de foguete para a frustração e angústia latentes que já existiam”, disse Deace.

Alguns críticos apontaram para a votação de Ernst em 2022 para aprovar a Lei de Respeito ao Casamento, que codificou proteções federais para casamentos entre pessoas do mesmo sexo e inter-raciais, levando vários partidos republicanos do condado de Iowa para censurá-la ou condená-la. Ernesto disse na época que o projeto “protege as liberdades religiosas e simplesmente manterá o status quo em Iowa”.

Seus votos na Lei Bipartidária de Comunidades Mais Seguras, um projeto de lei sobre segurança de armas, e sua oposição à proibição de transgêneros americanos servirem nas forças armadas também atraíram a ira de alguns habitantes de Iowa.

Mas os aliados de Ernst dizem que ela é uma conservadora convicta e apontaram para o seu trabalho para cortar gastos do governo, começando com uma campanha que ganhou as manchetes anúncio de campanha em 2014, que destacou sua experiência na castração de porcos e prometeu enfrentar os políticos de Washington e “fazê-los gritar”.

Uma década depois, a dedicação de Ernst em cortar gastos governamentais permanece. Ela é a presidente e fundadora do novo Senado DOGE Caucus, referindo-se ao “Departamento de Eficiência Governamental”, que Trump nomeou Musk e Vivek Ramaswamy para liderar. Ernest recentemente divulgou um relatório sugerindo que os funcionários federais abusaram das políticas de trabalho em casa e detalhando novas maneiras de cortar gastos do governo federal.

“Ninguém deveria tentar dizer que ela é uma RINO. Isso está além dos limites”, disse David Oman, estrategista do Partido Republicano e ex-co-presidente do Partido Republicano em Iowa, que foi presidente de finanças de Ernst em 2014, usando a sigla para “Republicano apenas no nome”.

“Há algumas pessoas que ficaram desapontadas porque ela não tem um scorecard MAGA perfeito? Sim”, acrescentou Oman mais tarde. “Isso chega ao nível de um desafio primário que custaria dezenas de milhões de dólares, republicanos lutando contra republicanos? Eu duvido.”

Kochel, amigo e conselheiro de Ernst, apontou para as primárias de Grassley para argumentar que nenhum candidato está imune a um desafio da direita.

“Ela vencerá as primárias e as eleições gerais. Ela é uma excelente candidata, mas o mais importante é que é uma boa pessoa, uma boa líder para Iowa”, disse Kochel com confiança.

Gary Leffler, um superfã de Trump que anunciou recentemente sua candidatura para presidente do Partido Republicano no condado de Polk, pediu paciência, observando que Hegseth ainda não foi votado – nem outras prioridades de Trump para seu segundo mandato.

“Estamos no quinto turno do jogo… Vamos ver o que acontece”, disse Leffler.