A maioria das vítimas de ‘skimming’ do SNAP não receberá mais os benefícios roubados de volta se o Congresso não agir

Famílias de baixa renda que tiveram seus fundos de alimentação roubados não poderão mais ser reembolsadas se o Congresso não agir até 30 de setembro.

O prazo iminente surge em meio a uma enxurrada constante de roubos eletrônicos – chamados skimming – de participantes do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP, anteriormente conhecido como vale-refeição. O programa financiado pelo governo federal e administrado pelo estado ajuda mais de 41 milhões de pessoas em todo o país a comprar frutas frescas, vegetais e outros alimentos, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.

Desde o final de 2022, os estados foram autorizados a usar dólares federais para reembolsar as vítimas de skimming do SNAP, graças a uma disposição aprovada pelos legisladores. Porém, essa política expira no final do mês, e a grande maioria dos estados não tem planos de recorrer aos seus próprios cofres para restabelecer benefícios roubados se os reembolsos federais terminarem.

“O Congresso precisa agir agora”, disse o deputado CA Dutch Ruppersberger, D-Md., que há anos defende em nome das vítimas de fraude do SNAP. “É frustrante e, francamente, muito confuso que eles não vejam isso como uma prioridade.”

Apesar da diretiva expirar, o skimming SNAP continua a ser um problema generalizado. Dados do USDA mostram que mais de 61,5 milhões de dólares em reembolsos federais foram dados a quase 125.000 famílias em todo o país durante o ano fiscal de 2023 e a primeira parte do ano fiscal de 2024, números que Ruppersberger disse serem quase certamente subestimados.

Enquanto Ruppersberger é liderando um esforço bipartidário para estender os reembolsos às vítimas de fraude do SNAP, ele disse que as perspectivas parecem fracas para um fatura autônoma passando antes do dia 30, especialmente porque o Congresso está mais focado em tentar evitar uma paralisação do governo antes de 1º de outubro.

Mesmo assim, o assunto chamou a atenção do governo Biden, que na segunda-feira escreveu uma carta criticando uma proposta de resolução contínua para manter o governo federal funcionando. Juntamente com outras críticas, a carta repreendia o CR por “não proteger a assistência nutricional às famílias vulneráveis ​​cujos benefícios são roubados”.

Um crime complexo

O skimming não é exclusivo dos participantes do SNAP, que recebem seus fundos em cartões semelhantes aos de débito com tiras magnéticas que são passados ​​nas caixas registradoras. Mas, diferentemente dos cartões de débito, seus cartões eletrônicos de transferência de benefícios não possuem microchips incorporados e outros recursos de segurança, como pagamentos sem contato, que evitam roubos. Eles também não têm proteções federais permanentes ao consumidor que lhes permitam substituir os fundos roubados.

Atualmente, nenhum estado emite cartões SNAP EBT com microchips, uma vulnerabilidade que os skimmers exploram através de táticas sofisticadas, incluindo a colocação de sobreposições de teclado de plástico que são quase idênticas aos terminais de leitura de cartão em cima dos próprios terminais.

Os dispositivos ocultos copiam as informações do cartão EBT, incluindo o PIN do usuário. (Veja um imagem de sobreposições de skimming aqui.) Em seguida, as informações são colocadas em cartões falsos, chamados de clones, para drenar os benefícios do indivíduo.

Alguns legisladores expressaram exasperação com o lento progresso no sentido de tornar os cartões mais seguros. O senador Ron Wyden, D-Ore., propôs um projeto de lei em março que exigiria cartões SNAP EBT habilitados para chip e outras salvaguardas, mas o projeto ainda não avançou.

“Este é um fracasso clássico do governo”, disse Wyden em entrevista por telefone. “Esta é uma falha de segurança que basicamente convida os criminosos a roubar alimentos de famílias necessitadas e a roubar dinheiro dos impostos.”

Dois estados se comprometeram a mudar para cartões EBT com microchips. Na Califórnia, um porta-voz do Departamento de Serviços Sociais do estado disse que planeja mudar para cartões com chip a partir do início de 2025. E em Oklahoma, um porta-voz dos Serviços Humanos de Oklahoma disse que seu estado planeja implementar cartões com chip no próximo verão.

A tecnologia atualizada pode reduzir significativamente o roubo. Oklahoma Human Services disse que em todo o estado, mais de 2.600 famílias no total tiveram mais de US$ 1,4 milhão em benefícios substituídos entre 1º de julho de 2023 e 30 de junho de 2024, devido a fraudes ou outros golpes.

Na Califórnia, que é um dos poucos estados que usa seus próprios fundos para substituir benefícios SNAP roubados quando reembolsos federais não estão disponíveis, quase US$ 120 milhões em reembolsos foram emitidos desde o final de 2021. O número inclui reembolsos federais e estaduais. dólares, de acordo com o Departamento de Serviços Sociais do estado.

Em uma declaração à NBC News, a subsecretária adjunta de alimentação, nutrição e serviços ao consumidor do USDA, Cindy Long, chamou o SNAP de uma “rede de segurança nutricional vital” e disse que “o USDA está agindo em várias frentes para combater a ocorrência de skimming em primeiro lugar, incluindo futuras regulamentações passos.” Long também instou o Congresso a estender o reembolso federal para benefícios roubados.

A disposição federal tem algumas limitações sobre quem é elegível para reembolso e não tem sido uma “solução perfeita”, disse Ashley Burnside, analista política sénior da organização sem fins lucrativos Center for Law and Social Policy. Mas ajudou muitas famílias.

“Os destinatários do SNAP não estão fazendo nada de errado. Skimming é um crime incrivelmente complexo que pode ser muito difícil de detectar”, disse ela. “E não é culpa dos destinatários do SNAP que a tecnologia do cartão esteja desatualizada.”

Gina, uma participante do SNAP em Boston que pediu que seu sobrenome não fosse divulgado porque temia que falar publicamente sobre suas finanças pudesse prejudicar sua carreira, foi ignorada em julho. Ela disse que descobriu que ladrões haviam tirado cerca de US$ 960 de sua conta, deixando-a com pouco mais de US$ 1, quando ela tentou pagar um pedido de supermercado online.

Mãe solteira de três filhos, Gina disse que quando descobriu que seus benefícios haviam acabado, ela sentiu “puro pânico – apenas choque e se sentindo meio violada também”.

Os fundos foram restituídos após uma semana. Antes disso, “eu basicamente passava a semana inteira na fila das despensas de alimentos, rezando para que substituíssem meus benefícios”, disse Gina.

Mesmo um breve lapso nos benefícios do SNAP pode ser catastrófico para muitas famílias, disse Vicky Negus, defensora de políticas no Massachusetts Law Reform Institute, um centro político e legislativo sobre pobreza sem fins lucrativos que tem lutado pelo reembolso das vítimas de fraude em todo o estado. Negus disse que isso pode causar um efeito cascata, ameaçando a capacidade das pessoas de cobrir seus aluguéis ou contas de serviços públicos. Ela também ouviu falar de pais que tiveram que pular refeições para poder alimentar os filhos.

Se o Congresso não prorrogar os reembolsos federais após 30 de setembro, a maioria dos estados não pagará a conta. Além da Califórnia, apenas alguns estados usam dólares estaduais para restabelecer os benefícios SNAP desnatados, de acordo com a American Public Human Services Association, que representa agências estaduais e locais de serviços humanos. Washington, DC também utiliza fundos próprios, disse a associação.

“Se o Congresso não aproveitar essa oportunidade, teremos um número extremamente pequeno de famílias em um número extremamente pequeno de estados que serão capazes de se conectar à substituição do estado, e as famílias em todos os outros estados ficarão sem sorte”, disse Negus. . “É injusto.”

Gina disse que teme ser desnatada novamente. Além da prorrogação dos reembolsos federais, ela disse esperar que a segurança do cartão EBT seja atualizada em breve.

“Sinto que é um problema muito simples com uma solução simples”, disse ela.