The Golden Road, de William Dalrymple, resenha: livro de história fará você olhar o mundo de uma maneira totalmente diferente

Com o seu novo livro, o historiador William Dalrymple escreveu um relato lúcido e convincente da razão pela qual é à Índia, e não à China, a quem devemos os desenvolvimentos mais importantes na civilização humana. “A Estrada Dourada”, escreve ele, “visa destacar a posição muitas vezes esquecida da Índia como um fulcro económico crucial e um motor civilizacional, no coração dos mundos antigo e medieval, e como um dos principais motores do comércio global e da transmissão cultural no início da história mundial”. , totalmente no mesmo nível e igual à China.”

Ele deve ter ficado irritado, então, ao descobrir que a publicação de seu livro coincide com uma exposição de grande sucesso, Rotas da Seda, no Museu Britânico, que traça aproximadamente do ano 500 ao ano 1000 d.C. a rota de mercadorias e ideias entre a China e o Ocidente, uma rota de mercadorias e ideias entre a China e o Ocidente. rota que recebeu o nome de um geógrafo alemão do século XIX, Ferdinand von Richthofen. Na verdade, é esse conceito que Dalrymple almeja. “As mercadorias da China chegavam em grande parte a Roma apenas como um complemento exótico ao seu próspero comércio com a Índia… A seda nunca foi a principal mercadoria importada do Oriente para o Ocidente… a Rota da Seda mal existia na antiguidade.” Então, adeus, Rotas da Seda; Olá, Estrada Dourada.

Então… estamos mais gratos aos indianos, pelos algarismos que hoje chamamos de árabes e ao número zero – mais o budismo – ou aos chineses, pela impressão, pela pólvora e pelo papel? Seda versus pimenta? Obviamente, estamos em dívida com ambos.

A Índia é há muito reconhecida como o berço da religião, e Dalrymple salienta que existe uma comunidade cristã em Kerala que atribui, de forma bastante plausível, as suas origens ao apóstolo Tomé (embora sugira, estranhamente, que São Tomé, conhecido nas Escrituras como “o Gêmeo”, era considerado gêmeo de Cristo… não, simplesmente não).

Ele é particularmente convincente no seu relato do Budismo como a grande contribuição indiana para o pensamento espiritual. Mas, embora as imagens impassíveis do Buda nos lembrem que a fé mantém o desapego do mundo (há uma versão surpreendentemente emaciada aqui reproduzida, conhecida como o Buda do Jejum), o Budismo, tal como o Islão mais tarde, estava bastante inclinado para o patrocínio mercantil; estava inteiramente à vontade com seus devotos leigos ganhando dinheiro.

Enquanto os brâmanes hindus consideravam o dinheiro contaminado e comprometedor de castas, os monges budistas aceitavam alegremente fundos de comerciantes e, como na Itália renascentista, muitos belos complexos de templos eram financiados por patronos mercantis. O Budismo foi a maior exportação intelectual da Índia para o Oriente – crucialmente, para a China, entre os séculos III e V d.C., de onde foi transmitido ao Japão e à Coreia (ver a exposição Rotas da Seda acima mencionada) – e, perto de casa, floresceu em atual Afeganistão.

No início, Dalrymple reconhece o perigo, como em Monty Python, de atribuir quase tudo à Índia e/ou ao Budismo, e às vezes a narrativa parece assim. Monaquismo cristão? Monges budistas. Culto congregacional? Templos budistas. Pagodes chineses? Santuários de pilares budistas. Mas ele toma cuidado para não levar as evidências longe demais.

No entanto, em alguns casos, a evidência é esmagadora, como acontece com a quantidade de ouro romano que foi encontrada ao longo das rotas comerciais com a Índia: o mapa das descobertas demonstra que, desde o tempo de Augusto, a Índia foi um parceiro comercial crucial. Ele cita autoridades romanas como Plínio, que não via com bons olhos as somas colossais que eram transferidas de Roma para a Índia para pagar bens de luxo, como tecidos diáfanos para mulheres tolas, rubis e diamantes – e grãos de pimenta, que os cozinheiros romanos adotavam com entusiasmo –. sem falar nas feras exóticas, desde leopardos até um rinoceronte mal-humorado para o circo.

Encontramos aqui um notável mosaico de Pompéia de uma mulher voluptuosa que era claramente indiana (as representações da forma feminina estão todas bem empilhadas), que pode ter sido paga pelo tráfico de grãos de pimenta.

Este comércio foi o produto de um desenvolvimento corajoso que foi crucial para as relações da Índia com o Ocidente – nomeadamente, o aproveitamento dos ventos das monções que poderiam levar os navios para oeste até ao Mar Vermelho em 40 dias e voltar novamente quando os ventos mudassem; ir por terra levaria três vezes mais tempo.

A Estrada Dourada, então, era uma rota do Mar Dourado, pelo menos no que diz respeito ao tráfego ocidental, e os surpreendentes tesouros de ouro encontrados em postos avançados agora esquecidos por Deus no Mar Vermelho testemunham a enorme escala das trocas, que enriqueceram as comunidades budistas ao longo de todo o tempo. a costa indiana. Um local tinha tantos bens romanos que fez com que o envolvente arqueólogo Sir Mortimer Wheeler presumisse que havia encontrado os restos de uma colônia comercial romana; na verdade, era indiano.

Eram locais emocionantes de intercâmbio cultural e um caldeirão que incluía judeus, persas e partos. Neste período, os oceanos não eram barreiras ao comércio, mas sim meios para o conduzir. A situação foi diferente quando Alexandre, o Grande, chegou à Índia, arduamente, por terra, em 326 a.C., e ficou surpreso com os indianos magros, com barbas azuis ou verdes, carregando sombrinhas.

E quanto aos números? Não foram os árabes que nos deram os algarismos arábicos? Bem, isso nos leva a um elemento fascinante da narrativa, que localiza a transmissão dos conceitos indianos de astronomia e matemática para Bagdá. A matemática na Índia foi parcialmente motivada pela necessidade de cronometrar corretamente o ritual védico (da mesma forma, no Antigo Testamento, Deus cria os céus para que os homens pudessem saber os horários dos festivais).

O florescimento da astronomia indiana foi apenas parte de uma notável tradição da matemática indiana, que alcançou extraordinária sofisticação sob a dinastia Gupta, do início do século IV ao VI dC, e culminou na composição do Sindhind de Brahmagupta, um livro do século VII de teoria matemática complexa, que tratava o símbolo zero como igual aos outros nove numerais (nossos 2, 5 e 7 permanecem muito semelhantes aos originais). Foi esse trabalho que chegou à Bagdá Abássida em 773 d.C., e de lá, em última análise, à Espanha muçulmana, e assim por diante, até nós.

A Estrada Dourada é, então, uma narrativa multifacetada e envolvente que, tal como o comércio indiano, nos leva em muitas direcções, salpicada de histórias vivas e indivíduos carismáticos. Isso fará com que você veja o mundo de maneira diferente.

‘The Golden Road’ por William Dalrymple (Bloomsbury), £ 30