O romancista Robert Harris fala sobre a descoberta do caso de amor secreto mais escandaloso da história política britânica

Deles realmente fizeram sexo ou não? Esta foi a pergunta para Robert Harris, eminência parda de ficção, best-seller, zeitgeister político, pai de três filhos e, aos 67 anos, recém-avô pela primeira vez.

A sua busca erótica dizia respeito à relação entre o primeiro-ministro casado, HH Asquith, o último primeiro-ministro do Partido Liberal a comandar um governo maioritário, e Venetia Stanley, uma jovem socialite sedutora 35 anos mais jovem.

Herdeiro de le Carré e John Buchan, Harris é o romancista inglês de classe que, tanto em qualidade quanto em quantidade, alcança os lugares que a maioria dos escritores não consegue alcançar. A lista dos mais vendidos parece ter um lugar esperando por ele, e cada livro seu é lido pela Rainha antes da data de publicação. O mais recente, Precipícionão é exceção.

Ele não é um escritor de ficção “literária”, e prêmios extravagantes como o Booker lhe escaparam, talvez porque ele está enraizado no simples jornalismo orwelliano e seu DNA de best-seller faz com que os esnobes o desqualifiquem. Os críticos subestimam seu estilo consumado por sua conta e risco. Mesmo assim, seus livros se destacam e chamam a atenção. É por isso que sua investigação sexual é importante.

Por mais de um século houve uma espécie de encobrimento político, já que Asquith foi retratado por sua família e pela maioria dos historiadores como leal à sua esposa, talvez tendo apenas uma sopa de sentimentos platônicos. ternura em relação à jovem socialite Venetia Stanley.

Os historiadores geralmente trilharam um caminho amplo para evitar qualquer indício de impropriedade, e muito menos de infidelidade. Dê um passo à frente Harris exatamente um século depois: o autor de Pátria – que imaginou um mundo onde Hitler havia vencido a guerra – e 14 romances anteriores viraram a narrativa percebida de cabeça para baixo, com um relato matizado, de alta classe, do tipo beijar e não contar; um romance histórico sério e inteligente baseado em evidências escritas.

Ele usa 560 cartas secretas escritas pelo PM Liberal, que por muitos anos foram parcialmente ocultadas pela família de Asquith da vista do público. Ele tece em sua narrativa essas cartas, que mostram toda a história da paixão privada e dos segredos revelados pelo ardente político à sua jovem amante. Ele então usa suas habilidades de romancista para recriar suas respostas atraentes – já que suas cartas reais foram queimadas propositalmente por Asquith para evitar que alguém descobrisse qualquer indício desse escândalo.

Em vez de um policial, torna-se um relato de quem fez isso, um relato rápido de um caso de amor eduardiano, usando as cartas reais de Asquith como base para recriar, juntamente com as respostas imaginadas de Venetia, uma história convincente. romano à clave.

O núcleo do livro é formado pelas cartas que Venetia guardou. “Eles foram descobertos por sua filha logo após sua morte em 1948”, explica Harris. “Asquith gostava de receber uma carta de Venetia por dia, que, idealmente, ele poderia acordar e encontrar em sua mesinha de cabeceira em Downing Street. Ela nem sempre conseguia fazer uma por dia, mas a aritmética sugere que ela deveria ter escrito para ele cerca de 350 vezes. Ele parece ter destruído todas as cartas. Em dezembro de 1916, quando saiu de Downing Street, fez uma fogueira e se livrou de tudo.”

Quase não havia oportunidade para quartos compartilhados, muito menos uma noite em um hotel para esse casal improvável. Então, se foi físico, onde aconteceu? Harris reinventa o termo “desejo sexual” com sua conclusão controversa. O momento eureca para resolver o enigma “eles fizeram ou não fizeram sexo” veio durante a pesquisa de Harris sobre o carro real em que o casal dirigia. Era, como você pergunta, um Napier 1908 preto, seis cilindros, 45 cavalos de potência, e se tornou o mise en scène para seus encontros.

“A revelação veio enquanto eu investigava o que eles dirigiam e fiquei surpreso ao descobrir que não era o tipo de carro que se esperaria. Tinha uma tela de vidro fixa. Havia uma cortina. Havia até um console de botão com instruções que acendiam no painel e persianas de seda em todas as outras janelas. Então pensei: ‘Agora sei por que eles dirigiam uma hora e meia toda sexta-feira’”, diz ele.

Era um boudoir carnal sobre rodas, semelhante a Bond, e assim deu a Harris a oportunidade de mostrar como este primeiro-ministro era ainda mais liberal do que muitos pensavam. Isso irritou muito alguns membros da família de Asquith – o bisneto de Asquith, Lord Oxford, expressou seu descontentamento com o relato fictício.

“Era claramente uma relação física”, insiste Harris, antes de acrescentar um toque eduardiano. “Foi físico – mas não, creio eu, um relacionamento em que ela pudesse ter engravidado! Você terá que usar sua própria imaginação, mas posso dizer que ele era notoriamente inseguro na traseira de carros com mulheres jovens. Pediram-nos que acreditássemos que essa Venetia Stanley era a única mulher em Londres com quem ele experimentara. Eu não acho!”

O sexo não era a única questão crítica, já que HH Asquith frequentemente arriscava a segurança da Grã-Bretanha durante o período que antecedeu a Primeira Guerra Mundial: ele enviou a Venetia documentos confidenciais do gabinete, bem como beijos e boletos-douxuma clara violação da Lei de Segredos Oficiais. “Na verdade, era ilegal de acordo com a lei que ele próprio propôs em 1911”, diz Harris.

Sexo e política muitas vezes entrelaçaram Asquith, então ele foi o improvável precursor de Clinton, Johnson e JFK, cada um dos quais arriscou seu cargo para pacificar um desejo inquieto por sexo? “Alguns no topo canalizaram todo o seu ímpeto e entusiasmo para a política; para outros, a libido e a ambição andavam em sintonia. Asquith se enquadra na última categoria.”

Mas Harris evita qualquer censura moral. “Teria sido fácil pegar nesta história e escrever uma versão #MeToo dela, com um homem mais velho e predador a abusar da sua posição para pressionar uma mulher com menos de metade da sua idade. Acho que Venetia era uma personagem forte. Ela o encorajou. Divertia-a ou lisonjeava-a ter um relacionamento com Asquith. E acho que isso é problema dela. E no final, ela rompeu o caso.”

Sexo de um tipo bastante peculiar tornou-se parte da pesquisa de Harris. “Frottage era comum… há muita movimentação nos corredores nos finais de semana em casas de campo. E era apenas entendido tacitamente que, muitas vezes, os casais se casavam porque eram as famílias certas, e assim por diante. E depois de um casal de filhos, tanto o homem como a mulher casados ​​muitas vezes iniciavam alguma outra ligação romântica.

“E às vezes, para ser franco, o método de retirada dava errado. Isso era conhecido como “deixar a igreja antes do sermão”! E então você tem Lady Diana Cooper, que não era filha do duque de Rutland, mas foi criada como se fosse. Clarissa Churchill Eden não era filha de Jack Churchill, meio-irmão de Winston. Ela era filha de um parlamentar liberal chamado Harold Baker.”

Harris está convencido de que as cartas relacionadas a este caso foram manipuladas pela família para reduzir qualquer inferência de impropriedade. O historiador e ex-secretário do Interior Roy Jenkins viu as cartas, mas não foi autorizado a usá-las livremente. “Nenhuma das palavras carinhosas foi impressa, e ele se esforçou para sugerir que era apenas uma diversão leve, nada mais do que uma distração para Asquith, assim como cantar era para Lloyd George.”

Foi uma espécie de nova aventura para Harris incorporar um papel tão importante para uma mulher em sua ficção e, ao escrever as páginas finais de seu livro, ele confessa que uma lágrima rolou por seu rosto enquanto ele se despedia dela. O romance deixa claro que foi uma amizade apaixonada e sincera, na qual Asquith apreciava o bom senso, o bom senso e a inteligência de Stanley, bem como seu fascínio físico.

Cimentado como um dos grandes romancistas de sua geração, Harris ainda é lembrado por seu extraordinário jornalismo na O Observador e Os tempos de domingo. E a sua avaliação política permanece nítida à medida que a nossa conversa se volta para a política mais recente.

“A austeridade foi levada longe demais por Osborne. O problema que assola este país tem sido o nacionalismo de direita e os sucessivos líderes conservadores – incluindo John Major, na verdade – que nunca disseram uma boa palavra sobre Bruxelas. William Hague, Michael Howard e Iain Duncan Smith erigiram a Europa como um bicho-papão fácil de chicotear e de estimular o sentimento nacionalista.

“E eu não acho que, no fundo do coração, David Cameron realmente acreditasse nisso, e ele não percebeu os demônios que estava desencadeando. Mas não creio que ele tenha dito uma palavra positiva sobre a Europa e, quando convocou o referendo, presumiu que iria vencer e não percebeu que não o faria. Ele estava contando com a esquerda para vencer para ele. E, no entanto, ele nunca conheceu um líder sindical e não parecia ter notado que o Partido Trabalhista tinha agora um líder anti-europeu na forma de Jeremy Corbyn.”

Ele acrescenta: “Tem sido uma época melancólica neste país e muitas pessoas não têm estado realmente felizes desde a noite do referendo. Os últimos 10 anos foram um completo fracasso de estadista.”

Com os outros líderes conservadores, não há rodeios. “May começou a apresentar-nos a forma mais extrema de Brexit, acionou o Artigo 50, e depois avançou tentando apaziguar a inapaziguável ala direita do seu partido, os anti-europeus. E eles a tiveram no final.

“E então Boris entrou e venceu as eleições por meios bastante brutais, prorrogando o parlamento e um slogan ‘Get [Brexit] Feito’. Ele era um homem totalmente inadequado para ser primeiro-ministro, abrindo caminho para uma mulher ainda mais inadequada, Liz Truss. E então Rishi – um homem de quem ninguém tinha ouvido falar, que não fez nada memorável.

“Estou mais do que decepcionado. Tem sido uma espécie de nuvem nos meus sessenta anos, o que eu nunca esperei e sinto muito por isso.” É fácil perceber por que razão o desvio de Harris para a política liberal, há um século, foi uma espécie de consolo.

No final, Harris é excepcional em pegar histórias históricas e torná-las irresistivelmente legíveis, com grande ênfase na escrita. “Por exemplo, ‘Um homem estava esperando por mim quando entrei na sala’. Não é uma frase ruim, mas ‘Quando entrei na sala, um homem estava esperando’ é um pouco melhor”, explica ele, dando uma aula simples sobre como manter o leitor fisgado. Precipício trata-se, claro, de ultrapassar os limites – mas trata-se sempre de manter o leitor no limite.

Robert Harris estará conversando no Henley Literary Festival em 29 de setembro; henleyliteraryfestival.co.uk. ‘Precipice’ já foi lançado, publicado por Hutchinson Heinemann