O principal promotor federal de Nova Jersey testemunha a favor do governo no processo do senador Bob Menendez

O principal promotor federal de Nova Jersey testemunhou na quarta-feira no julgamento de suborno do senador Bob Menendez que o democrata procurou discutir com ele o processo de um incorporador imobiliário de Nova Jersey antes de recomendá-lo para o cargo depois que Joe Biden venceu as eleições presidenciais de 2020.

A revelação do procurador dos EUA, Philip R. Sellinger, em depoimento que continuará na quinta-feira, representou a segunda vez, no julgamento de cinco semanas no tribunal federal de Manhattan, que uma importante figura da aplicação da lei disse que Menendez procurou falar sobre um caso criminal que afeta um empresário de Nova Jersey .

Na semana passada, um ex-procurador-geral de Nova Jersey testemunhou que Menendez o confrontou duas vezes sobre um processo criminal pendente que afetava um empresário de Nova Jersey, e em ambas as vezes o procurador-geral recusou-se a discutir o assunto.

Os promotores dizem que tentar intervir em casos criminais foi uma das maneiras pelas quais Menéndez, 70 anos, tentou recompensar os empresários que pagaram a ele e à sua esposa subornos em barras de ouro, dezenas de milhares de dólares em dinheiro e um carro.

Quando os promotores acusaram Menendez, sua esposa e três empresários no outono passado, eles disseram em documentos judiciais que Menendez recomendou Sellinger como procurador dos EUA porque acreditava que poderia influenciar Sellinger para proteger Fred Daibes, um proeminente incorporador imobiliário de Nova Jersey e amigo de longa data que enfrentou acusações criminais.

Daibes está sendo julgado com Menendez, junto com outro empresário, Wael Hana. Todos os três se declararam inocentes. Um terceiro empresário, José Uribe, completou quatro dias no banco das testemunhas na quarta-feira depois de se declarar culpado e concordar em testemunhar contra os demais.

O julgamento de Nadine Menendez foi adiado na quarta-feira até pelo menos agosto, dependendo do ritmo de sua recuperação da cirurgia de câncer de mama. Ela também se declarou inocente.

Sellinger, que ocupa o principal cargo de aplicação da lei federal de Nova Jersey desde dezembro de 2021, não é acusado de qualquer delito.

Ele testemunhou que era amigo de Menendez desde o início dos anos 2000, quando começou a contribuir para suas campanhas para o Congresso e realizou eventos de arrecadação de fundos políticos para ele.

O relacionamento cresceu com o tempo, à medida que eles jantavam juntos e jogavam golfe com os filhos, e Sellinger passou a acreditar que Menendez o nomearia para ser o principal promotor federal de Nova Jersey se Hillary Clinton vencesse a corrida presidencial de 2016, disse ele.

Quando Menendez se casou no outono de 2020, Sellinger compareceu ao casamento, onde também viu Daibes, testemunhou Sellinger.

Depois que Joe Biden venceu as eleições presidenciais de 2020, Sellinger disse que se encontrou com Menendez em seu escritório em Washington para falar sobre o cargo de procurador dos EUA. Ele disse que compartilhou sua visão para o escritório.

Em seguida, disse ele, Menéndez mencionou que Daibes tinha um processo criminal e que o senador acreditava que “estava sendo tratado injustamente”.

“E ele disse que esperava que, se eu me tornasse procurador dos EUA, analisasse isso com cuidado”, lembrou Sellinger.

Sellinger disse que disse a Menendez que não sabia nada sobre isso e que planejava examinar cuidadosamente todos os casos em seu escritório.

No dia seguinte, disse Sellinger, ele ligou para Menendez depois de lembrar que havia lidado com uma ação judicial adversa ao Daibes enquanto ele trabalhava como consultório particular e que, como resultado, o Departamento de Justiça poderia decidir recusá-lo de qualquer coisa que envolvesse o Daibes.

Sellinger lembrou que Menéndez disse que entendia, mas dias depois o senador disse-lhe que a Casa Branca queria que vários candidatos potenciais fossem oferecidos para nomeação e ele decidiu que não recomendaria mais Sellinger para o cargo.

Quando Sellinger soube, alguns meses depois, que a pessoa que estava na fila para conseguir o emprego não iria mais consegui-lo, ele disse que procurou Menéndez para lembrá-lo de que ainda estava interessado.

Ele disse que recebeu então um telefonema de um consultor político que havia sido diretor do escritório de Menendez em Nova Jersey e foi questionado sobre seus planos para o gabinete do procurador dos EUA, caso conseguisse o cargo.

Sellinger disse que repetiu o que disse a Menéndez, inclusive que esperava que pudesse ser afastado do caso Daibes como resultado de seu trabalho no processo que o afetava.

Mesmo assim, Sellinger disse que Menendez lhe disse na primavera que estava recomendando que ele fosse indicado para o cargo.

Depois de tomar posse, disse Sellinger, ele encaminhou seu potencial conflito de interesses em relação ao Daibes ao Departamento de Justiça em Washington em seu primeiro dia como procurador dos EUA e foi informado na semana seguinte que ele não deveria ter nada a ver com o caso.

Três meses depois, disse ele, o consultor político pediu para almoçar com ele e, após uma conversa geral sobre o trabalho, disse que queria fazer-lhe uma pergunta.

“Eu disse: ‘Deixe-me interrompê-lo aí’”, testemunhou Sellinger. “Como procurador dos EUA, não estou autorizado a ter quaisquer conversas sobre os assuntos oficiais do cargo com quaisquer autoridades federais eleitas ou seus representantes.”

Sellinger disse que ligou para Menéndez na primavera de 2022 para convidá-lo para falar em uma cerimônia pública celebrando a nomeação de Sellinger como procurador dos EUA.

“Ele disse: ‘Vou passar’”, lembrou Sellinger.

Sellinger disse que o senador disse então: “A única coisa pior do que não ter um relacionamento com o procurador dos Estados Unidos é as pessoas pensarem que você tem um relacionamento com o procurador dos Estados Unidos e não tem”.

A procuradora assistente dos EUA, Lara Pomerantz, perguntou-lhe o que ele entendia que Menendez estava dizendo.

“Não tínhamos mais um relacionamento”, disse Sellinger.

No interrogatório que continuará na manhã de quinta-feira, o advogado de defesa Avi Weitzman perguntou a Sellinger se Menendez alguma vez lhe pediu para fazer algo impróprio nos últimos 20 anos.

“Nunca acreditei que ele estivesse me pedindo para fazer algo impróprio ou antiético”, respondeu Sellinger.