O que a expansão de Heathrow, Gatwick e Luton significa para os passageiros

O governo está pronto para dar luz verde a pistas extras nos aeroportos mais movimentados do Reino Unido, Heathrow e Gatwick. Espera-se que a chanceler Rachel Reeves apoie a expansão nos dois maiores aeroportos de Londres, bem como o aumento da capacidade em Luton. Mas tais medidas causariam controvérsia – entre residentes, ambientalistas e políticos trabalhistas.

Como correspondente de viagem de O Independentetenho relatado planos de expansão de aeroportos desde o século passado – aqui estão as principais perguntas e respostas.

Para colocar as coisas em contexto – quão significativo é isso?

Muito. Londres é a capital mundial da aviação, com muito mais voos e passageiros do que qualquer outra cidade do mundo. Mas isso foi conseguido com pistas de aeroportos que quase não foram alteradas desde a Segunda Guerra Mundial. Heathrow é o aeroporto de duas pistas mais movimentado do mundo, e Gatwick – próximo à M25 e um pouco mais abaixo – é o aeroporto de pista única mais movimentado do mundo.

Quando as coisas estão funcionando, eles são uma prova de que se extraiu um litro de um pote de cerveja. Heathrow tem pousos e decolagens a cada 80 segundos ou mais, enquanto o controle de tráfego aéreo em Gatwick pode fazer um avião cair e outro decolar a cada 65 segundos. Mas quando as coisas vão, como dizem na aviação, Tango Uniform, os planos se desfazem muito rapidamente.

Durante o Natal e o Ano Novo, o mau tempo causou centenas de cancelamentos, afectando dezenas de milhares de passageiros. Provavelmente veremos o mesmo ainda esta semana com a prevista “bomba meteorológica”. Construir mais capacidade, obter mais resiliência é o mantra de Heathrow e Gatwick.

Você pode nos informar sobre onde estamos com a expansão do aeroporto?

Os leitores mais velhos poderão recordar-se de que David Cameron, quando era primeiro-ministro, encarregou Sir Howard Davies de decidir qual a melhor forma de aumentar a capacidade aeroportuária. Há uma década, Sir Howard disse que uma terceira pista em Heathrow era o caminho a seguir, altura em que nada aconteceu – em parte porque o ex-primeiro-ministro Boris Johnson tinha anteriormente prometido deitar-se em frente às escavadoras se alguém tentasse expandir Heathrow, e também porque a Covid destruiu a aviação por alguns anos.

Com um limite de 1.315 movimentos de aeronaves por dia, o crescimento adicional em Heathrow pode vir principalmente de companhias aéreas que utilizam aeronaves maiores e deixam menos assentos vazios.

Um porta-voz de Heathrow disse: “O crescimento da economia significa aumentar a capacidade do aeroporto central do Reino Unido, que está lotado. É por isso que estamos a planear desbloquear capacidade, melhorando e modernizando a nossa infraestrutura existente, ao mesmo tempo que analisamos opções potenciais para construir uma terceira pista em Heathrow, em linha com testes rigorosos de carbono, ruído e qualidade do ar.”

Entretanto, disseram a Gatwick: “não se pode ter uma segunda pista” – mas depois recalcularam um pouco e decidiram que poderia transformar a sua pista de reserva numa pista ativa e aumentar a capacidade em cerca de 50 por cento. Para evitar problemas de controlo de tráfego aéreo altamente complexos, seria utilizado apenas para descolagens – e mesmo assim apenas por aviões mais pequenos. Gatwick diz que colocar a pista de espera em uso permanente “criará 14.000 empregos e gerará mil milhões de libras por ano em benefícios económicos”.

Luton espera quase dobrar o número de passageiros ao usar sua pista única, adicionando mais espaço terminal e pistas de táxi; Make Luton Great Again poderia ser o refrão.

Todos estes projectos serão autofinanciados, embora os opositores à expansão afirmem que todos exigirão melhores transportes públicos, cuja conta será paga pelos contribuintes.

O que os ministros disseram anteriormente?

Desde 2014, o Partido Trabalhista passou por quatro testes para expansão de aeroportos:

Presumivelmente, os planos de expansão são impopulares entre os residentes locais e o lobby verde?

Os ambientalistas estão consternados com a perspectiva de maiores emissões, ruído e congestionamento. Qualquer tentativa de avançar com a expansão enfrentará desafios judiciais monumentais – seja devido ao facto de muito mais pessoas estarem sujeitas a ruído adicional, ou devido ao efeito do inevitável aumento da aviação.

O governo terá de fazer uma série de promessas, a maioria das quais dependerá de novas tecnologias que ainda não existem. Tudo o que o manifesto trabalhista de 2024 dizia sobre o assunto era que iria “garantir o futuro a longo prazo da indústria da aviação do Reino Unido, nomeadamente através da promoção de combustíveis de aviação sustentáveis ​​e do incentivo à modernização do espaço aéreo”.

Paul McGuinness, presidente da No 3rd Runway Coalition, disse que porque os projectos de expansão de Gatwick e Luton estão “prontos para o forno”, a expansão de Heathrow tornou-se antieconómica. “Não haverá rendimento em investir nisso e não sobrará nenhum orçamento de carbono para isso”, disse ele.

Os activistas também dirão que muitos dos voos domésticos que actualmente ligam Londres ao norte de Inglaterra e à Escócia poderiam ser substituídos por comboios. Hoje, um total de 18 voos da British Airways ligarão Heathrow e Manchester. Mas a castração do projeto ferroviário HS2 faz com que uma mudança significativa do ar para o ferroviário pareça questionável.

Stewart Wingate, executivo-chefe de Gatwick, afirma: “Apresentamos um argumento forte e convincente focado em fazer o melhor uso de nossa infraestrutura existente, minimizando o ruído e os impactos ambientais e cumprindo os quatro testes para expansão aeroportuária definidos pelo Partido Trabalhista”.

Suponha que eles consigam avançar – quando os passageiros notarão uma melhoria?

Para Gatwick, até ao final da década. E com uma fatura relativamente pequena de 2,2 mil milhões de libras, a ideia será que voos adicionais paguem o investimento.

Para Heathrow, não há hipótese de uma nova pista – e Terminal 6 – ser construída antes de 2030. E a má notícia é que o aeroporto quer que os actuais passageiros paguem pela expansão futura, que custará pelo menos 14 mil milhões de libras. As companhias aéreas estão furiosas – especialmente a British Airways, que também perderia a sua participação maioritária em slots em Heathrow. Eles dizem que os proprietários sauditas, catarianos e de private equity deveriam desembolsar o dinheiro.

Os planos de Luton veriam um aumento gradual no número de passageiros até 2041.

Se os três projetos se concretizassem, a capacidade do sistema aeroportuário de Londres aumentaria cerca de 50%, para cerca de 240 milhões de pessoas anualmente, na década de 2040.

Os aeroportos fora do sudeste da Inglaterra têm muita capacidade ociosa. Por que não voar de e para esses locais?

O governo poderia utilizar o Air Passenger Duty – o imposto sobre a partida de um aeroporto do Reino Unido – para encorajar as pessoas a utilizarem aeroportos como Bristol, Birmingham, Manchester e Newcastle. O aumento da APD para voos a partir de Londres e a redução das tarifas em aeroportos fora do Sudeste de Inglaterra encorajariam alguns passageiros a mudar.

Em última análise, porém, Londres continua a ser, de longe, a atração mais forte para quem viaja a negócios e a lazer no exterior, e muitas pessoas pagarão um valor adicional para voar para dentro e para fora de Heathrow.