A ascensão – e potencial queda – do TikTok nos EUA

A possibilidade de os EUA proibirem o TikTok manteve influenciadores e utilizadores num limbo ansioso durante os mais de quatro anos em que legisladores e juízes debateram o destino da aplicação de partilha de vídeos. Agora, o momento que seus fãs temiam chegou, mas a incerteza sobre o futuro do TikTok permanece.

Na sexta-feira, a Suprema Corte manteve uma lei federal que proíbe a plataforma de mídia social imensamente popular e criadora de tendências a partir de domingo, a menos que sua empresa-mãe com sede na China, ByteDance Ltd., venda a um comprador aprovado.

A decisão unânime encerrou uma batalha jurídica que opôs as preocupações de segurança nacional aos direitos de liberdade de expressão. TikTok, ByteDance e alguns dos usuários dedicados que dependem da plataforma para entretenimento, renda e comunidade argumentaram que o estatuto violava a Primeira Emenda. A administração Biden procurou mostrar que a propriedade e o controle do TikTok pela ByteDance representavam uma ameaça inaceitável.

A decisão da Suprema Corte, no entanto, não garante o fim da saga TikTok, que foi envolvida na batalha mais ampla entre Pequim e Washington. Um funcionário do governo Biden disse à Associated Press na quinta-feira que o governo cessante deixaria a implementação da lei – e a potencial aplicação – para o presidente eleito Donald Trump.

Trump, que deve retornar à Casa Branca um dia após a entrada em vigor da proibição, creditou ao TikTok por ajudá-lo a conquistar o apoio de mais eleitores jovens nas eleições do ano passado. Um conselheiro de Trump disse esta semana que o novo governo “adotaria medidas para evitar que o TikTok desaparecesse”. A aparência dessas medidas – e se conseguirão resistir ao escrutínio legal – permaneceu desconhecida no sábado.

Veja como o TikTok se tornou um fenômeno cultural global e as disputas políticas que se seguiram ao sucesso comercial do aplicativo:

A ascensão do TikTok

O TikTok é um dos mais de 100 aplicativos desenvolvidos na última década pela ByteDance, uma empresa de tecnologia fundada em 2012 pelo empresário chinês Zhang Yiming e sediada no distrito de Haidian, no noroeste de Pequim.

Em 2016, a ByteDance lançou uma plataforma de vídeo curta chamada Douyin na China e seguiu com uma versão internacional chamada TikTok. Em seguida, comprou o Musical.ly, uma plataforma de sincronização labial popular entre os adolescentes nos EUA e na Europa, e combinou-o com o TikTok, mantendo o aplicativo separado do Douyin.

Logo depois, a popularidade do aplicativo cresceu nos EUA e em muitos outros países, tornando-se a primeira plataforma chinesa a fazer incursões sérias no Ocidente. Ao contrário de outras plataformas de mídia social que se concentravam em cultivar conexões entre os usuários, o TikTok adaptava o conteúdo aos interesses das pessoas.

Os vídeos e clipes musicais, muitas vezes bobos, postados pelos criadores deram ao TikTok a imagem de um canto ensolarado da Internet onde os usuários podiam encontrar diversão e uma sensação de autenticidade. Encontrar um público na plataforma ajudou a lançar a carreira de artistas musicais como Lil Nas X.

O TikTok ganhou mais força durante as paralisações da pandemia de COVID-19, quando danças curtas que se tornaram virais se tornaram um dos pilares do aplicativo. Para competir melhor, o Instagram e o YouTube acabaram lançando suas próprias ferramentas para fazer vídeos curtos, conhecidos respectivamente como Reels e Shorts. Nesse ponto, o TikTok foi um sucesso genuíno.

TikTok encontra críticos

Os desafios vieram junto com o sucesso do TikTok. As autoridades norte-americanas expressaram preocupações sobre as raízes e a propriedade da empresa, apontando para as leis na China que exigem que as empresas chinesas entreguem os dados solicitados pelo governo. Outra preocupação passou a ser o algoritmo proprietário que preenche o que os usuários veem no aplicativo.

Durante seu primeiro mandato, Trump emitiu ordens executivas em 2020 proibindo o TikTok e o aplicativo de mensagens chinês WeChat, medidas que os tribunais bloquearam posteriormente. A Índia proibiu o TikTok – junto com outros aplicativos chineses – no mesmo ano, após um confronto militar ao longo da fronteira entre a Índia e a China que matou 20 soldados indianos e quatro chineses.

Em 2021, a administração Biden retirou as ordens da era Trump, mas deixou em vigor uma revisão de segurança nacional do TikTok por uma agência governamental pouco conhecida conhecida como Comité de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos, ou CFIUS.

Negociações vacilam

Entre janeiro de 2021 e agosto de 2022, representantes do TikTok se envolveram em negociações sérias com a administração Biden sobre o futuro do aplicativo nos EUA. As negociações resultaram em um projeto de acordo de segurança de 90 páginas que a empresa apresentou ao CFIUS em agosto de 2022. Os dois lados então encerrou negociações substantivas, de acordo com os advogados da TikTok, embora algumas reuniões também tenham ocorrido nos meses seguintes.

Uma cópia do projeto de acordo apresentado ao tribunal mostrou que ele teria aberto a plataforma norte-americana do TikTok para inspeções de segurança e bloqueado o acesso a dados de usuários norte-americanos provenientes da China. A empresa afirma que já implementou algumas disposições do acordo, incluindo o roteamento de dados de usuários dos EUA para servidores operados pela gigante de software Oracle.

Em seu processo para anular a lei de venda ou proibição, a empresa disse que gastou mais de US$ 2 bilhões para implementar aspectos de seu plano de apaziguamento, que chama de Projeto Texas.

Mas o Departamento de Justiça e funcionários do governo argumentaram em documentos judiciais que a proposta não conseguiu criar separação suficiente entre as operações da TikTok nos EUA e na China. Eles também disseram que a opacidade do algoritmo do TikTok, juntamente com o tamanho e a complexidade técnica da plataforma, impossibilitaram o governo dos EUA – ou seu fornecedor de tecnologia, Oracle – de garantir efetivamente o cumprimento da proposta.

Em fevereiro de 2023, a Casa Branca instruiu as agências federais a removerem o TikTok de dispositivos emitidos pelo governo, espelhando alguns outros países que também proibiram o uso do aplicativo em dispositivos oficiais.

No mês seguinte, os legisladores interrogaram o CEO da TikTok, Shou Chew, durante uma audiência de uma hora na qual ele procurou tranquilizar um tenso comitê da Câmara de que a plataforma priorizava a segurança do usuário e não deveria ser banida devido às suas conexões chinesas.

De acordo com documentos judiciais, os representantes do TikTok tiveram sua última reunião com o CFIUS em setembro de 2023. Mais tarde naquele ano, as críticas contra a plataforma aumentaram em volume entre os republicanos em Washington, que alegaram que a plataforma amplificava o conteúdo pró-palestino e anti-Israel, uma acusação que a empresa negado vigorosamente.

Lei de proibição ou venda

Os esforços para proibir o TikTok ressurgiram no Congresso no início do ano passado e rapidamente ganharam apoio bipartidário entre os legisladores que expressaram o potencial da plataforma para vigiar e manipular os americanos.

A legislação que o Supremo Tribunal manteve foi aprovada pela Câmara e pelo Senado em Abril, depois de ter sido incluída como parte de um pacote de alta prioridade de 95 mil milhões de dólares que fornecia ajuda externa à Ucrânia e a Israel. O presidente Joe Biden assinou rapidamente, e as duas empresas e um grupo de criadores de conteúdo rapidamente processaram.

Um tribunal de primeira instância manteve a lei no início de dezembro. A legislação deu à ByteDance nove meses a partir da data de promulgação para vender o TikTok, e uma possível prorrogação de três meses se a venda estivesse em andamento.

A chegada do prazo um dia antes da posse de Trump torna as coisas complicadas. Somente o presidente em exercício pode emitir uma suspensão de 90 dias da proibição e só poderá fazê-lo se o comprador tiver tomado medidas concretas para a compra.

Embora os especialistas tenham dito que o aplicativo não desapareceria dos telefones dos usuários existentes no domingo, novos usuários não poderão baixá-lo e as atualizações não estarão disponíveis. Isso acabará por tornar o aplicativo impraticável, disse o Departamento de Justiça em documentos judiciais.