Como Jimmy Carter reduziu o custo das suas férias – e ampliou seus horizontes

“É um prazer especial para mim hoje sancionar a Lei de Desregulamentação das Companhias Aéreas” – assim disse o Presidente Jimmy Carter na Casa Branca em 1978.

“Esta legislação nos permitirá alcançar dois objetivos críticos. Uma delas é ajudar na nossa luta contra a inflação. E a outra é garantir aos cidadãos americanos uma oportunidade de transporte aéreo a preços baixos.

“Com esta lei, as companhias aéreas podem reduzir as suas tarifas em até 50 por cento, abrindo as viagens aéreas a milhões de americanos que de outra forma não teriam condições de pagá-las.”

Até aquele momento, o governo definia a maior parte das tarifas aéreas dentro dos EUA. Quer você queira viajar em uma sexta-feira ensolarada de agosto ou em uma quarta-feira chuvosa de janeiro, e quer tenha reservado com meses ou minutos de antecedência, a passagem custará o mesmo. Os controlos de preços criaram uma indústria ineficiente, fora do alcance financeiro das pessoas normais.

Apenas em alguns grandes estados – Califórnia e Texas – as companhias aéreas conseguiram competir livremente. O presidente Carter, que foi sepultado esta semana aos 100 anos, viu como companhias aéreas como a Southwest Airlines estavam prosperando. Ele acreditava que o resto da nação merecia a mesma liberdade para voar.

Carter enfrentou uma oposição profundamente arraigada das companhias aéreas: a Delta alertou que a sobrevivência da indústria aérea “poderia muito bem estar em dúvida”. Mas persuadiu o Congresso a aprovar uma lei que entregasse “a qualidade, a variedade e o preço dos serviços aéreos” ao mercado livre.

Todas as antigas regras que restringiam rotas e horários e fixavam tarifas elevadas foram arquivadas. Qualquer companhia aérea que pudesse demonstrar à Administração Federal de Aviação que era segura era livre para voar para qualquer lugar dentro dos EUA a preços de sua escolha.

As profecias de destruição das companhias aéreas para os viajantes pareciam ridículas à medida que as tarifas caíam e novas rotas eram lançadas. A Southwest, anteriormente confinada ao Texas, liderou o ataque. O então CEO, Howard Putnam, me disse: “A primeira rota interestadual que escolhemos foi de Dallas Love Field para Nova Orleans, com sete viagens de ida e volta por dia. Sucesso imediato.”

A participação da Southwest no mercado de aviação dos EUA triplicou em cinco anos.

Embora os benefícios da concorrência livre e leal tenham chegado prontamente, tal como o Presidente Carter tinha previsto, no Reino Unido e no resto da Europa, interesses instalados lutaram para manter os rivais afastados. Durante a década de 1980, as ligações entre a Grã-Bretanha, a Irlanda e os Países Baixos abriram-se lenta e dolorosamente à concorrência: uma pequena companhia aérea irlandesa chamada Ryanair ligou Luton a Waterford, e a Virgin Atlantic foi autorizada a voar entre Gatwick e Maastricht, nos Países Baixos. Essas rotas dificilmente eram manchetes e causavam perda de dinheiro.

Um jovem contador chamado Michael O’Leary foi contratado para reverter ou fechar a Ryanair. Para uma aula magistral sobre redução de custos, ele voou para a sede da Southwest Airlines em Dallas e voltou com algumas grandes ideias; como você deve ter notado, a Ryanair não faliu.

A então Comunidade Europeia viu como estes pequenos passos poderiam reduzir as tarifas e aumentar os voos. Eventualmente, os céus da Europa abriram-se na década de 1990. Um dos primeiros novos participantes? Um jovem empresário chamado Stelios Haji-Ioannou. Há trinta anos, ele fundou uma companhia aérea chamada easyJet, pilotando um Boeing 737 emprestado entre Luton e Glasgow.

“A Southwest é realmente meu modelo”, ele me disse mais tarde. Ao imitar as melhores práticas da desregulamentação dos EUA, a easyJet também não se saiu tão mal.

Voar na Europa está prosperando com a desregulamentação. Fazendo eco da visão do Presidente Carter de há quase meio século, Bruxelas afirma: “Qualquer companhia aérea pode operar qualquer rota dentro da UE, desde que cumpra as actuais normas de segurança e protecção da UE”.

O Brexit representou danos autoinfligidos aos passageiros das companhias aéreas britânicas, trazendo novas restrições e menos trabalhadores talentosos da Europa. Mas os viajantes do Reino Unido ainda desfrutam de horizontes muito mais amplos e de tarifas e preços de férias mais baixos devido à desregulamentação. E apesar de alguns avisos sussurrados de que a desregulamentação aumentaria o risco, aconteceu o oposto: as duas companhias aéreas mais seguras do mundo (em termos de passageiros transportados sem vítimas mortais), a Ryanair e a easyJet, têm ambas as suas maiores operações no Reino Unido.

Obrigado, Jimmy.