A sombra de Covid finalmente partiu?

Até este fim de semana, um passageiro da Qantas que cochilou durante o voo de 800 milhas de Darwin para Alice Springs poderia ser perdoado por pensar que o avião havia sido desviado para Hong Kong.

A cidade no Red Centre da Austrália é o lar do armazenamento de aeronaves da Ásia-Pacífico. Durante grande parte dos últimos quatro anos, o calor seco do Outback abraçou grande parte da frota da Cathay Pacific – provavelmente a companhia aérea mais afetada pela pandemia de Covid. Com um único centro no limite do país, a China, que enfrentava as restrições de viagem mais draconianas, o cronograma “CX” era tão limitado que fazia um serviço básico parecer bem nutrido.

O primeiro avião da Cathay Pacific a buscar refúgio no deserto foi um Airbus A330 que pousou em julho de 2020. No seu auge, Alice Springs abrigava 76 jatos de grande porte com as cores da companhia aérea intercontinental de Hong Kong. O primeiro a chegar foi o último a partir, depois de mais de 200 semanas.

Todas as aeronaves da Cathay Pacific já voaram para o norte para continuar com a importante tarefa de transportar pessoas com segurança ao redor do mundo. Eu chamo o fim da era Covid (seja o que for que o ditador norte-coreano Kim Jong Un possa ter a dizer sobre isso). Um bom momento, então, para relembrar o que aprendemos.

A lição é simples: quando a próxima pandemia chegar, os políticos deverão ser excluídos do processo de restrição de viagens. Olhando para trás, estremeço com a profunda e prolongada incompetência dos nossos representantes eleitos.

Segunda-feira, 10 de junho, marcará quatro anos desde que a então ministra do Interior, Priti Patel, anunciou duas semanas de quarentena obrigatória para quase todas as chegadas do exterior. “Agora que já ultrapassámos o pico deste vírus, devemos tomar medidas para nos protegermos contra casos importados, desencadeando um ressurgimento desta doença mortal”, disse ela.

Cinco dias depois, o bloqueio 1 terminou e a easyJet retomou os voos. Tina Milton, uma das tripulantes de cabine a bordo da primeira partida da companhia aérea, o voo 883 de Gatwick para Glasgow, disse-me: “É o início do futuro”.

Um mês depois, foram abertos “corredores de viagem” para viajantes britânicos, permitindo viagens sem quarentena para França, Itália, Espanha e Turquia, mas não para Portugal ou Croácia.

O secretário de transportes, Grant Shapps, foi quem ligou no que se tornaria um jogo normal de bingo de viagens. Dentro de duas semanas, com algumas horas de antecedência, o governo disse: “As pessoas que retornarem da Espanha para o Reino Unido a partir da meia-noite de hoje precisarão se auto-isolar por duas semanas”.

Sim: depois de apenas 15 dias, o destino mais popular para os turistas britânicos foi colocado novamente na lista de quarentena.

Em 15 de agosto de 2020, qualquer pessoa que tivesse a ousadia de visitar o segundo país mais popular, a França, teria de ficar sentada numa sala durante duas semanas ao regressar. Os Países Baixos também estavam na “lista vermelha” e foi aí que vimos o primeiro de vários episódios em que os fornecedores de transporte aceleraram para trazer as pessoas de volta antes do prazo final das 4h; A Stena Line seguiu a toda velocidade de Hook of Holland para Harwich para que seus passageiros não precisassem ficar em quarentena.

Em setembro, as coisas ficaram exóticas, com quarentena obrigatória em apenas sete ilhas gregas: Creta, Lesvos, Mykonos, Santorini, Serifos, Tinos e Zakynthos.

Na posição de bronze no pódio das decisões mais loucas sobre a pandemia está o momento em que o Ministério dos Negócios Estrangeiros colocou Portugal na mesma categoria de risco que o centro de Cabul e partes da Somália.

O governo, porém, estava a preparar-se para se tornar nuclear com uma proibição total de viagens internacionais de lazer. Algumas das pessoas que perderam a festa “Jingle & Mingle” na sede da Campanha Conservadora, em 14 de Dezembro de 2020, estavam ocupadas a redigir uma lei que impunha multas a qualquer pessoa num aeroporto, porto marítimo ou estação ferroviária internacional sem justa causa.

Três semanas após o início da proibição de 10 semanas, Priti Patel queixou-se: “Ainda há demasiadas pessoas a entrar e a sair do nosso país todos os dias”. Na semana seguinte, começou a quarentena no hotel, custando cerca de £ 2.000 por 10 dias.

Um relatório posterior mostrou que todo o processo de quarentena do hotel foi inútil, por isso é necessária a medalha de prata para as piores decisões ministeriais. “Cada nova restrição à liberdade, como a mal concebida Declaração sobre Viagens, diminui a nós e ao nosso lugar no mundo”, escrevo.

O ouro vai para “amber plus” – categoria criada em julho de 2021 especialmente para a França. Equivaleu a uma proibição de viagens no início das férias escolares de verão em Inglaterra e no País de Gales, por causa do que o secretário dos Negócios Estrangeiros, Dominic Raab, chamou de “a chamada variante Beta, em particular na região da Reunião, em França”. O facto de estar a 9.300 quilómetros de Paris foi considerado irrelevante – e de facto a própria ilha escapou à ignomínia do “âmbar plus”.

O então ministro francês da Europa, Clément Beaune, tuitou: “As medidas de quarentena do Reino Unido para a França são excessivas e incompreensíveis em termos de saúde”. Correto.

Os franceses se vingaram, no entanto. Provando que o governo do Reino Unido não tinha o monopólio das decisões absurdas da Covid, a França impôs uma proibição de viagens aos passageiros britânicos durante três semanas durante o Natal de 2021 e o início de 2022, eliminando feriados e reuniões familiares para centenas de milhares.

O facto de a indústria de viagens do Reino Unido ter sobrevivido a um tal ataque de irracionalidade, com muitas decisões tomadas por aquilo que hoje sabemos serem políticos partidários, é um tributo à resiliência dos homens e mulheres que nela trabalham. Podemos mais uma vez abrir nossas asas. Espero que um dia você possa visitar o maravilhoso Centro Vermelho da Austrália – e que nenhum avião de longo curso esteja estacionado em Alice Springs quando você pousar.

Simon Calder, também conhecido como The Man Who Pays His Way, escreve sobre viagens para o The Independent desde 1994. Em sua coluna de opinião semanal, ele explora uma questão importante sobre viagens – e o que isso significa para você.