20 anos depois do tsunami: como o Parque Nacional de Yala, no Sri Lanka, está prosperando agora

EUFoi um dia como qualquer outro para o guia de safári do Sri Lanka Priyantha (Pusa) Hettiarachige enquanto se preparava para receber os visitantes no Parque Nacional de Yala em 26 de dezembro de 2004. O famoso local natural estava repleto de pessoas ansiosas para avistar leopardos, elefantes e crocodilos no calor Sol asiático logo após as férias de Natal.

Naquela manhã, uma decisão fatídica de interromper o passeio por causa de um hóspede doente pode ter salvado a vida de Pusa.

Pouco antes das 8h, um terremoto de magnitude 9,2 no Oceano Índico desencadeou o que ficaria conhecido como tsunami do Boxing Day. Considerado um dos maiores desastres naturais da história moderna, ondas de até 30 metros varreram dezenas de países, incluindo Indonésia, Tailândia, Índia, Maldivas e Sri Lanka.

A catástrofe custou a vida a pelo menos 228 mil pessoas no total, incluindo mais de 30 mil pessoas só no Sri Lanka. Devastou vastas áreas de regiões costeiras em todo o sudeste da Ásia, reduzindo muitas casas a escombros e destruindo meios de subsistência.

Localizado na costa sudeste do Sri Lanka, o Parque Nacional de Yala foi uma das áreas mais atingidas do país, com ondas surgindo a mais de um quilómetro da costa e remodelando a paisagem para sempre. A viagem de Pusa foi mais para o interior e encontrou segurança em uma árvore. Infelizmente, outros passeios naquele dia não tiveram tanta sorte.

Mais de 250 turistas, moradores e guias ao redor do Parque Nacional de Yala perderam a vida no tsunami do Boxing Day, incluindo muitos amigos locais que Pusa considerava família. Incrivelmente, as autoridades descobriram mais tarde que nenhum dos animais do parque morreu naquele dia. Mais tarde, Pusa me contou como se lembrava de que a vida selvagem parecia mais barulhenta naquela manhã, quase como se tentasse alertar os moradores do parque sobre o perigo iminente.

Avançando 20 anos, o Parque Nacional de Yala conta agora uma história de resiliência da sua vida selvagem e das pessoas que o chamam de lar. Pusa está entre os muitos guias que continuam a trabalhar lá, apresentando os animais da região e ao mesmo tempo relembrando o poder catastrófico da natureza que atingiu duas décadas antes.

Quando me juntei a Pusa neste verão para uma excursão de meio dia ao Parque Nacional de Yala, não esperava ficar mais cativado por suas histórias do que pela própria excursão. Embora entusiasmados por conhecer a incrível vida selvagem do Sri Lanka, o enquadramento do tsunami e as recordações do que aconteceu em 2004 foram profundamente comoventes.

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O extenso local, que cobre quase 1.000 quilômetros quadrados, está entre os destinos turísticos mais populares do Sri Lanka. Com o Oceano Índico ao sul, a reserva natural apresenta extensas florestas, pastagens, lagoas e vários animais selvagens.

Começando um pouco antes do nascer do sol, todas as manhãs, uma frota de jipes com turistas entusiasmados a bordo dirige-se ao parque nacional, levantando poeira em seu rastro. Quando estive lá, as décadas de experiência de Pusa eram evidentes: com entusiasmo contagiante, ele apontou uma variedade de animais ao longo do caminho, desde faisões selvagens até famílias de elefantes.

Várias horas depois, fiquei sem palavras quando nosso jipe ​​parou e um leopardo selvagem gigante cruzou graciosamente a pista na frente. Embora esses animais esquivos sejam difíceis de detectar, é uma prova do conhecimento dos guias do Sri Lanka que encontramos um deles para criar um momento tão inesquecível.

Estima-se que o tsunami tenha causado danos no valor de 250 milhões de dólares (200 milhões de libras) ao sector do turismo da ilha e arruinou a subsistência de cerca de 27.000 pessoas que dependiam da indústria na altura. Centenas de milhares de pessoas foram deslocadas e a maior parte das praias outrora imaculadas do Sri Lanka ficaram repletas de destroços e corpos.

“Mesmo depois de reaberto, os guias não queriam entrar porque todos conheciam alguém que morreu no parque e isso trouxe lembranças”, Madu Mahamarakkalage, coproprietário de um parque próximo. Lótus Selvagem vila, disse O Independente.

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“Perdi meu melhor amigo; ele era um guarda florestal que estava em um bangalô de vida selvagem durante o tsunami e nunca encontraram seu corpo”, lembrou. “Encontramos muitos outros cadáveres no parque, incluindo outros turistas que estavam em um safári naquele dia.”

Madu acrescentou: “Demorou oito ou nove meses para o parque se recuperar porque muitas árvores estavam mortas e os animais estavam assustados e se escondendo”.

Noutras partes da ilha, a princípio foi difícil acreditar nas notícias da devastação costeira. Poornaka Delpachitra, IntrépidoO gerente geral do Sri Lanka explicou que muitos cingaleses nem sabiam o que era um tsunami até verem a notícia e correrem para ajudar.

“Eu era adolescente nessa época, mas fui até a costa com uma força voluntária para ajudar na limpeza”, disse ele. “Lembro-me de ver uma ferrovia destruída, torcida e virada de lado. Um trem que viajava foi atingido pelo tsunami e os vagões foram afastados 40 metros dos trilhos.

“Lembro-me também que durante um tempo considerável o Sri Lanka não tinha peixe, pois os pescadores tinham medo de voltar ao mar”, acrescentou.

O tsunami de 2004 mudou tudo, inclusive a paisagem de Yala. Pusa destacou como a torrente de água abriu novos vales e destruiu árvores, remodelando o que os visitantes veem hoje.

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Juntamente com esta lembrança duradoura, também foi erguido um memorial para lembrar aqueles que morreram naquele dia no local da Casa de Repouso Patangala. O alojamento já desapareceu há muito tempo, foi destruído pelas ondas, mas o cenário serve agora como um memorial tranquilo pelas vidas perdidas em 2004. Houve uma profunda sensação de quietude quando olhei para as ondas suaves, mas não pude evitar. mas pense na força da natureza que destruiu a tranquilidade em 2004.

Tal como muitas partes da Ásia afectadas pelo tsunami, o Sri Lanka regressou estrondosamente após a tragédia. Embora o turismo tenha sido abalado por outros incidentes, incluindo uma guerra civil, os bombardeamentos da Páscoa, a inflação paralisante e a pandemia, emergiu como um hotspot próspero no Oceano Índico. Da Baía de Arugam, muitas vezes comparada à “próxima” Bali, às exuberantes plantações de chá de Kandy, as comunidades da ilha desempenharam um papel fundamental na formação deste destino único.

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Nos primeiros seis meses de 2024, as receitas do turismo no Sri Lanka dispararam para 1,56 mil milhões de dólares. “Vinte anos de turismo no Sri Lanka estão crescendo como nunca antes”, explicou Delpachitra, acrescentando que a Intrepid, uma empresa de viagens especializada em excursões para pequenos grupos, viu um aumento de 196 por cento nas reservas de viajantes britânicos este ano em comparação com 2023.

“O Sri Lanka tem tudo o que você precisa em um destino de férias – belas praias, uma variedade de vida selvagem para ver e diferentes culturas e tradições centenárias para aprender e vivenciar. Também ainda é muito acessível e tem um voo direto do Reino Unido.”

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É uma história semelhante no Parque Nacional de Yala, onde Madu explicou que o turismo está agora “em expansão”. De acordo com a Autoridade de Desenvolvimento do Turismo do Sri Lanka, o parque recebeu o maior número de visitantes em 2023 entre todos os seus parques e contribuiu com 1.746.476.673 rs (£ 4.748.825) na receita total. As autoridades estão agora a explorar formas de melhorar os esforços de conservação e garantir a segurança da vida selvagem com um aumento no número de visitantes. “O governo interveio com uma certificação para motoristas de Jeep e esse é um bom primeiro passo para manter a ordem no parque”, explicou.

Para muitas famílias ligadas ao Parque Nacional de Yala, o turismo também se tornou mais interligado com a natureza e com as pessoas que o chamam de lar. A parceira de Madu, Kristin Anson, explicou que o Wild Lotus agora está lotado por meses a fio. “Os hóspedes querem nos conhecer e conhecer nossa história ou fazer um passeio pela natureza pela propriedade e alimentar nossas cabras com o pai do Madu. Muitos dos nossos hóspedes procuram uma experiência local mais autêntica, ao mesmo tempo que mantêm o conforto que seria de esperar de um hotel de topo”, disse ela.

Ao mesmo tempo que a ilha assinala o 20º aniversário do devastador tsunami e recorda os perdidos, também olha para frente. “O Sri Lanka orgulha-se de ser um país resiliente”, disse Delpachitra. “Enfrentamos desafios e conseguimos passar do outro lado.”

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