Muitos americanos passaram a confiar em drones fabricados na China. Agora os legisladores querem proibi-los

Russell Hedrick, um agricultor da Carolina do Norte, utiliza drones para pulverizar fertilizantes nos seus campos de milho, soja e trigo por uma fração do que lhe custaria usar um espalhador convencional.

Como socorrista voluntário, Hedrick usa drones térmicos para procurar pessoas presas em deslizamentos de terra e drones de carga para enviar água e fórmula para bebês para aqueles que estão presos – algo que ele fez após o furacão Helene.

Agora ele está preocupado com a possibilidade de um dia ter que aterrar sua frota de drones. A maioria dos drones comerciais vendidos nos Estados Unidos, incluindo os usados ​​por Hedrick, são fabricados na China. Tornaram-se alvo dos legisladores dos EUA, que vêem o domínio dos drones chineses não apenas como uma ameaça de espionagem, mas também como uma ameaça comercial, porque tornam quase impossível a concorrência dos fabricantes americanos.

É outra frente na competição económica e tecnológica EUA-China que deverá intensificar-se com o regresso à Casa Branca, em Janeiro, do republicano Donald Trump, que prometeu ser duro com a China.

Washington já impôs restrições às empresas de telecomunicações chinesas e impôs tarifas elevadas aos veículos eléctricos fabricados na China, numa altura em que os EUA competem com a China em semicondutores, inteligência artificial e outras áreas.

Um projeto de lei de defesa aprovado pelo Congresso em 18 de dezembro inclui uma cláusula para impedir que duas empresas chinesas vendam novos drones nos EUA se uma revisão concluir que eles representam “um risco inaceitável” para a segurança nacional americana. O Congresso proibiu agências federais de adquirirem drones chineses, com algumas exceções, e vários estados proibiram programas financiados publicamente de usar ou adquirir drones chineses.

Uma proibição mais ampla é preocupante para os americanos, para quem os drones se tornaram parte de suas vidas e de seu trabalho. Poderia perturbar operações abrangentes, desde a aplicação da lei até ao mapeamento e à produção de filmes que os operadores de drones consideram viáveis ​​devido ao baixo custo e ao elevado desempenho dos drones chineses. Os drones fabricados nos EUA simplesmente não são comparáveis, dizem eles.

Dependência americana de drones fabricados na China

Em Hickory, Carolina do Norte, Hedrick começou a pilotar drones de fabricação chinesa em 2019 para fertilizar plantações e monitorar a saúde das plantações. Um espalhador de drone custa US$ 35 mil, enquanto um pulverizador terrestre convencional custaria US$ 250 mil, disse ele.

“Com a eficiência dos drones, podemos fazer coisas que nunca conseguimos fazer antes: aplicar fertilizantes, mas usar menos, o que é bom para os consumidores americanos”, disse Hedrick.

Mas é precisamente essa dependência dos drones chineses que preocupa os legisladores dos EUA.

“É estrategicamente irresponsável permitir que a China comunista seja a nossa fábrica de drones”, argumentou a deputada Elise Stefanik, RN.Y., que foi escolhida por Trump para ser a embaixadora dos EUA nas Nações Unidas. Ela liderou os esforços anteriores da Câmara para proibir novos drones chineses.

Foi o papel dos drones na vida cotidiana que levou o senador Rick Scott, republicano da Flórida, a fazer com que o Congresso restringisse a compra de drones chineses por agências federais. Essas restrições foram incluídas num projeto de lei de defesa que o presidente democrata Joe Biden assinou no ano passado.

Scott comparou os drones chineses a balões espiões que poderiam “recolher dados ou transportar cargas prejudiciais” em toda a América, representando riscos para bases militares, infra-estruturas críticas e recursos naturais.

Michael Robbins, presidente e CEO da AUVSI, um grupo de defesa de veículos não tripulados, como drones, opõe-se a uma proibição imediata. Em vez disso, o seu grupo instou o governo a apoiar a indústria norte-americana de produção de drones através de investimentos, para que possa alcançar os seus concorrentes chineses, tanto em capacidade como em custo.

Ele aplaude o Congresso por abordar algumas das questões do orçamento de defesa de 2025, incluindo a promoção do investimento em tecnologia autónoma e o trabalho para desenvolver uma cadeia de abastecimento segura para o fabrico de drones nos EUA.

Essa vulnerabilidade ficou clara no início deste ano, quando Pequim sancionou a fabricante norte-americana de drones Skydio, forçando-a a racionar as suas baterias provenientes da China.

“Esta é uma tentativa de eliminar a principal empresa americana de drones e aprofundar a dependência mundial dos fornecedores chineses de drones”, escreveu Adam Bry, CEO da Skydio.

Citando interesses de segurança, a China restringiu as exportações para os EUA de peças de drones, incluindo motores, controladores de voo e equipamentos de imagem.

John Goodson, CEO da Darkhive, fabricante de drones com sede em San Antonio, disse que uma proibição não impediria os fabricantes chineses de drones de vender seus produtos em outras partes do mundo, mas poderia prejudicar as empresas americanas de drones que dependem da China para obter peças.

Por enquanto, continua irrealista proibir os drones chineses quando existem poucos produtos comparáveis, disse Faine Greenwood, um entusiasta dos drones que escreve extensivamente sobre drones. “Se proibirmos os drones chineses, eliminaremos muitas coisas incríveis que fazemos.”

O jogador chinês dominante

Os drones chineses mais conhecidos são os da DJI Technology Co., empresa fundada em 2006 e sediada na cidade de Shenzhen, no sul do país. Ela é citada no projeto de lei de gastos com defesa, junto com outra empresa chinesa, a Autel Robotics.

DJI detém a maior parte do mercado global de drones e é o player dominante no mercado dos EUA. Seus dispositivos são conhecidos por seu preço acessível e alto desempenho. Eles são até usados ​​no campo de batalha na Ucrânia por ambos os lados, embora a DJI não fabrique drones militares.

Os drones da DJI têm sido usados ​​por socorristas para localizar vítimas de desastres, mapeadores para inspecionar estradas e linhas de serviços públicos, oficiais de controle de mosquitos para alcançar enxames de larvas e cineastas para capturar imagens aéreas. A polícia os utiliza para ajudar a prevenir o crime e encontrar pessoas desaparecidas.

Hedrick, o agricultor da Carolina do Norte, mobilizou esforços de busca com drones como voluntário após o ataque de Helene. Na primeira noite, ele e seus companheiros localizaram 150 pessoas presas. Quando não puderam ser resgatados imediatamente, Hedrick disse que sua equipe usou drones de carga DJI para enviar suprimentos.

“Não vou dizer que não adorarei ter drones americanos, mas não vejo os drones americanos nem perto dos drones DJI em termos de confiabilidade, facilidade de uso e apenas software fácil de usar, —Hedrick disse. “Os drones dos EUA não são tão bons quanto os da DJI, mas custam o dobro.”

Mas à medida que as relações EUA-China azedaram, os drones DJI foram alvo de escrutínio. O governo dos EUA colocou a empresa em várias listas negras, dizendo que viola os direitos humanos ao fornecer drones à polícia chinesa para vigiar membros da minoria étnica uigur e alegando ligações aos militares chineses.

A DJI negou qualquer irregularidade e está processando o Pentágono pela designação de que se trata de uma empresa militar chinesa. As autoridades alfandegárias dos EUA também bloquearam algumas remessas de DJI devido a preocupações de que os produtos pudessem ter sido fabricados com trabalho forçado. DJI chamou isso de “um mal-entendido relacionado à alfândega”.

Quanto ao projeto de defesa, a DIJ disse que não contém nenhum dispositivo que permita à empresa se defender. “Apelamos a uma agência de inteligência técnica relevante para realizar uma auditoria aos nossos produtos e pedimos um direito justo de resposta a quaisquer descobertas”, disse DJI.

A Embaixada da China em Washington disse que a China se opõe ao que chama de politização do comércio.

“O governo chinês apoia firmemente as empresas chinesas na realização do comércio internacional e da cooperação em drones para uso civil e opõe-se às frequentes sanções ilegais de certos países contra empresas e indivíduos chineses com base na chamada segurança nacional”, disse Liu Pengyu, embaixador da embaixada. porta-voz, disse em um comunicado.

Falta de alternativas

Vários estados já restringiram o uso de drones chineses. No Tennessee, os órgãos públicos, incluindo a polícia e os bombeiros, não estão mais autorizados a comprar drones DJI.

Isso causou dor de cabeça ao capitão Chris Lowe, do Corpo de Bombeiros de Kingsport. Depois que seu departamento perdeu um drone DJI Mavic Pro, ele recebeu uma cotação de US$ 5.000 para uma substituição de uma lista aprovada de drones, enquanto outro DJI Mavic Pro custaria de US$ 1.000 a US$ 1.500.

“Basicamente, seria um clone do DJI, mas não tem todos os recursos”, disse Lowe sobre a alternativa. Sem qualquer assistência estatal, ele disse que abriria mão de um novo drone ou apertaria o cinto na manutenção de equipamentos em outro lugar. Ele disse que o departamento tem usado drones para investigar incêndios florestais, vazamentos de produtos químicos e cenas de desastres e para procurar pessoas desaparecidas. “É uma questão de vida ou morte”, disse ele.

Em Wimberley, Texas, Gene Robinson usou imagens de drones de alta resolução para analisar diferenças na vegetação e descobrir corpos enterrados. Ele disse que ajudou a polícia a encontrar o braço enterrado de uma vítima, possibilitando o processo. Robinson não acha que exista uma alternativa viável ao drone DJI que ele usa.

Ele disse que seu projeto no Centro de Antropologia Forense da Universidade Estadual do Texas seria “mais morto que um prego” se houvesse uma proibição nacional de drones fabricados na China.

No Departamento do Interior, a política contra os drones fabricados no estrangeiro prejudicou as suas operações com drones, resultando na “perda de oportunidades de recolha de dados sobre a paisagem, os recursos naturais e culturais, a vida selvagem e as infra-estruturas”, de acordo com um relatório de Setembro do Governo dos EUA. Gabinete de Responsabilidade.

Proibição estadual da Flórida

Na Flórida, no ano passado, agentes responsáveis ​​pela aplicação da lei queixaram-se ao Senado estadual de que a proibição de agências financiadas pelo Estado operarem drones fabricados na China os deixava com aeronaves mais caras e que não tinham um desempenho tão bom. Isso levou os legisladores estaduais a destinarem US$ 25 milhões para ajudar os programas governamentais de drones a adquirir modelos compatíveis.

Christopher Todd, diretor executivo do grupo sem fins lucrativos Airborne International Response Team, descreveu a proibição e a mudança subsequente como “uma bagunça absoluta”.

“Os legisladores não conseguiram entender que esta questão é muito mais complicada do que simplesmente mudar de um drone para outro”, disse ele. “Você precisa aprender uma nova interface de usuário com novos atalhos e novos protocolos, e então você precisa mudar todos os software e acessórios e reexamine todas as configurações de rede para acomodar a mudança tecnológica.”

Mas a assistência financeira e os programas de formação, como o do seu grupo, tornaram possível a transição, disse ele.

Mais de 90% das agências de aplicação da lei na Flórida usaram drones DJI em 2022, e a participação despencou para cerca de 14% após a proibição, de acordo com o grupo de Todd.

Em Orange County, onde Orlando está localizado, o gabinete do xerife disse que gastou quase US$ 580 mil para substituir 18 drones não conformes no ano passado e recebeu quase US$ 400 mil em reembolsos do estado.

“A transição correu bem e simultaneamente aumentou a nossa frota de drones com melhores capacidades e tecnologia”, disse o gabinete do xerife.