Bombeiros federais temem que uma paralisação do governo acabe com sua batalha por salários mais altos

Os bombeiros florestais federais estão se preparando para perder seus bônus de retenção de US$ 20 mil se o Congresso não agir para evitar uma paralisação do governo que afetaria milhões de trabalhadores antes do feriado de Natal.

Os bombeiros lutaram durante anos para estabelecer um salário permanente para um trabalho em que alguns ganham apenas US$ 15 por hora por trabalho perigoso e árduo.

“É como gritar lobo repetidamente”, disse Bobbi Scopa, da Grassroots Wildland Firefighters, uma organização de defesa.

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A sua batalha por salários mais elevados está em risco, à medida que os líderes do Congresso lutam para encontrar um caminho a seguir antes das 12h01 de sábado, quando o governo fechará se um acordo provisório de financiamento não for alcançado.

Cerca de 11.200 bombeiros federais receberam um aumento salarial em 2021 de US$ 20.000 ou 50% de seu salário base de acordo com a Lei Bipartidária de Infraestrutura. O Congresso não conseguiu tornar os aumentos salariais permanentes e, em vez disso, estendeu os bônus por meio de sete resoluções contínuas nos anos seguintes.

Se o Congresso não aprovar outra resolução esta semana, os bombeiros federais não receberão seus bônus.

“Vamos perder toda a gente”, disse Steve Gutierrez, membro de uma equipa de elite que deixou o Serviço Florestal dos EUA após 15 anos para defender os bombeiros junto da Federação Nacional de Funcionários Federais. “Essas pessoas merecem um salário digno. O futuro será um caminho difícil pela frente.”

Se o Congresso chegar a um acordo antes do prazo, as taxas salariais aumentadas estarão seguras até meados de março.

O Serviço Florestal dos EUA não respondeu a um pedido de comentário.

Com a administração do presidente eleito Donald Trump marcada para assumir o cargo dentro de um mês, os bombeiros e líderes sindicais dizem que a sua oportunidade de reformar a escala salarial está a desaparecer.

Durante o seu primeiro mandato, Trump entrou em confronto com governadores de estados ocidentais depois de incêndios florestais catastróficos consumirem milhões de hectares de terras públicas, e culpou o serviço florestal pela má gestão. Em 2018, ele sugeriu que a Califórnia deveria fazer um trabalho melhor ao “juntar” suas folhas.

A sua nova administração já está a pressionar por menos gastos governamentais, mesmo quando as alterações climáticas prolongam a época de incêndios ainda mais durante o ano e tornam os incêndios mais mortíferos.

Em um recente artigo de opinião publicado na Fox News, o novo senador eleito de Montana, Tim Sheehy, um republicano que foi CEO de uma empresa de combate a incêndios aéreos, defendeu “a utilização de recursos privados, que geralmente são a opção de resposta mais rápida e eficaz se quisermos limitar o tamanho e âmbito dos danos provocados pelos incêndios florestais.

“O setor privado sempre produziu e sempre produzirá novas inovações e melhores resultados de forma mais rápida e barata do que o governo”, escreveu ele. “O mesmo se aplica à resposta a incêndios florestais. Devemos abraçar esta verdade.”

Mas mesmo os bombeiros municipais dizem que dependem de recursos federais, especialmente em comunidades próximas às florestas nacionais.

Os bombeiros federais passam por um treinamento rigoroso que está um passo acima do ensinado pelas equipes privadas, estaduais e locais. A sua experiência na linha da frente torna-os inestimáveis ​​no terreno e as contratações mais procuradas pelos departamentos civis.

“Esses são os melhores funcionários que você pode conseguir. Você sabe que eles estão com fome. Eles são incríveis”, disse Brian Fennessy, chefe dos bombeiros da Autoridade de Bombeiros de Orange County, na Califórnia, e ex-futuro. “É triste ver uma agência outrora orgulhosa desmoronar assim.”

Os bombeiros e os seus defensores estão presos num jogo de gato e rato com os líderes do Congresso há décadas. Muitos esperavam que uma solução permanente fosse alcançada sob o presidente Joe Biden, mas os legisladores criticaram repetidamente a legislação.

Os líderes sindicais ficaram momentaneamente esperançosos quando o deputado de Idaho Mike Simpson, um republicano e presidente do Subcomitê de Dotações para Interior e Meio Ambiente da Câmara, incluiu uma correção salarial permanente no projeto de lei de dotações da Câmara no início deste ano.

Em um agosto artigo de opinião ele co-escreveu com a deputada Lori Chavez-DeRemer, R-Ore., Simpson condenou as estruturas salariais atuais como inadequadas e defendeu a inclusão de uma solução no orçamento do ano fiscal de 2025.

“À medida que as temporadas de incêndios florestais se tornam mais longas e intensas, os bravos homens e mulheres na linha de frente desses incêndios catastróficos são cada vez mais aclamados como heróis”, dizia o artigo. “No entanto, os bombeiros florestais federais são frequentemente sujeitos a compensações inconsistentes, apesar do seu papel essencial na proteção de vidas, comunidades e vida selvagem. Já passou da hora de reconhecer suas contribuições cruciais, trazendo a tão necessária certeza para pagar.”

A proposta da Câmara destinou US$ 330 milhões para um aumento salarial para substituir o aumento salarial expirado e teria incluído uma correção salarial permanente, que desde então foi rejeitada em meio a divergências sobre gastos.

Em vez disso, o melhor que os bombeiros podem esperar agora é manter o salário atual durante a primavera.

“Eles estão fora há meses e ganham salários baixos e estão em situações perigosas e nós estamos mexendo com essas pessoas”, disse Scopa. “É simplesmente inaceitável.”

Frustrados com os problemas contínuos, os bombeiros federais continuaram a deixar o Serviço Florestal dos EUA em troca de salários mais elevados nos departamentos estaduais e locais. Neste verão, dezenas de carros de bombeiros federais permaneceram sem pessoal em meio a outra onda de êxodos de bombeiros.

Os defensores dos bombeiros alertaram repetidamente que as taxas de desgaste poderiam deixar a agência, que protege milhões de hectares de terras públicas em todo o país, privada dos seus trabalhadores mais experientes e qualificados.

“Já é bastante sombrio”, disse Gutierrez.