Gregg Wallace do MasterChef: Da infância conturbada à reputação preocupante, este fiel da TV está enfrentando a autodestruição

Gregg Wallace sempre foi uma estrela de TV improvável. Prematuramente careca, corpulento e orgulhoso usuário de óculos grossos, ele parecia destinado a uma vida pouco glamorosa entre as barracas de vegetais da capital, e não nas telas de TV de todo o país. E ainda assim, o apresentador, que hoje se afastou da função de jurado em Mestre Chef depois que uma série de alegações históricas de má conduta sexual vieram à tona, tornou-se parte da mobília da BBC. E isso torna a sua rápida queda em desgraça ainda mais preocupante para a empresa, embora os advogados de Wallace digam que é totalmente falso que ele se envolva em comportamentos de natureza sexualmente assediadora.

Wallace nasceu em Peckham, no sudeste de Londres, em 1964. Os anos sessenta foram uma época em que Peckham, um bairro tradicionalmente da classe trabalhadora com uma grande população afro-caribenha, começou a ser redesenvolvido e reenergizado, transformando-o numa área vibrante, multicultural e em ascensão. No entanto, os pais de Wallace se separaram quando ele era jovem e, como ele mesmo admite, ele “perdeu toda a direção”. Ele deixou a escola aos 14 anos, tornando-se aprendiz de verdureiro, trabalhando no mundialmente famoso Covent Garden Market, a meca das frutas e vegetais britânicos.

Foi durante sua infância em Londres que Wallace foi abusado sexualmente pelo marido de uma babá. Ele tinha apenas oito anos. “Ele me tocava e me fazia tocá-lo e me beijar também”, disse ele ao Homens em mente podcast de saúde mental em 2023. “Se por acaso um jovem está ouvindo isso”, continuou ele, “não é culpa sua”. Ele escreveu pela primeira vez sobre essa experiência de abuso sexual infantil em sua autobiografia de 2012. A vida em um pratoe, em 2016, disse ao ITV’s Mulheres soltas que ele se sentiu culpado por isso. “Você sente que está desempenhando algum papel nisso – e é claro que não está”, disse ele ao painel.

Mas deste trauma, Wallace encontrou uma fuga. A sorte sorriu para o jovem diabrete itinerante. Ele acabou no George Allan’s Greengrocer’s, um varejista multimilionário que abastecia restaurantes sofisticados do Soho a Kensington. Não foi apenas um empreendimento lucrativo, mas também proporcionou à Wallace a experiência e as conexões para, em 2010, lançar a Wallace & Co em Putney. Mas, a essa altura, ele já era um nome familiar.

O avanço de Wallace como locutor – uma carreira que acompanhou seu sucesso nas áreas culinárias – foi iniciado no programa da BBC Radio 4 Conversa Vegetarianana década de 2000. Co-apresentado com o falecido Charlie Hicks, Conversa Vegetariana apresentou a dupla como o menino Bourdains, levantando a tampa sobre a cultura do restaurante e a infraestrutura que sustenta a indústria. Em um obituário de Hicks, que morreu em 2018, o programa foi descrito como “inovador” e, possivelmente, o único telefonema da Radio 4. Funcionou por nove anos e, embora não tenha catapultado Wallace para o estrelato instantâneo, elevou seu perfil dentro da corporação que, eventualmente, o transportaria para as salas de estar do país.

O que os produtores de Conversa Vegetariana O que eu havia descoberto foi a afabilidade de Wallace como homem comum em uma indústria dominada por maestros machistas, como Gordon Ramsay, ou olhos atrevidos, como Jamie Oliver. Wallace não era um pin-up – com uma grande careca que parecia ganhar confiança pelo fato de que 60% de seu nome é a palavra “ovo” – nem um especialista em culinária. Em vez disso, sua relação com a comida era tanto como praticante quanto como consumidor. O público se conectou com seu amor por comer, e é exatamente por isso que sua declaração babante sobre “uma base de biscoito amanteigado” se tornou um meme na década de 2010 (e a fonte de um hit no Top 40 do Reino Unido para Swedemason).

Durante um ano, em 2002, atuou como apresentador do Cozinha de sábadoantes de Anthony Worrall Thompson substituí-lo. Mas os diretores da BBC tinham planos maiores para ele: em 2005, os produtores executivos Franc Roddam e John Silver decidiram relançar a principal competição de culinária do Beeb, Mestre Chefcom Wallace e John Torode, um chef sofisticado, como os novos apresentadores. O show foi exibido originalmente de 1990 a 2001, com Lloyd Grossman e, mais tarde, Gary Rhodes, mas a versão de 2005 se mostrou ainda mais popular entre o público.

De 2005 até esta semana, Wallace foi o rosto do Mestre Chef. Torode, um australiano pouco vistoso, muitas vezes recebia a tarefa de avaliar a culinária, mas foi a excitação de Wallace que fez dele um sucesso entre os telespectadores. Quando, em 2008, a BBC decidiu lançar um spin-off – MasterChef: os profissionais – Torode foi, discretamente, mantido na versão caseira. Wallace, por outro lado, foi até a BBC Two, onde se juntou ao painel de jurados, inicialmente, o chef Michel Roux Jr, com estrela Michelin, e, mais tarde, os grandes restauradores Marcus Wareing e Monica Galetti.

Onde Mestre Chef era necessariamente humilde, seu irmão com foco profissional era uma fera de classe. E, no entanto, lá estava Wallace, com o rosto manchado por um sorriso que só desaparecia se o cordeiro estivesse cozido demais. Ele se tornou uma presença constante na televisão apresentando uma série de programas em vários canais: Comer bem por menos? (BBC Um), Comandantes do Tempo (BBC Dois), Dentro da fábrica (BBC Dois), O Mercado Mágico de Natal de Gregg Wallace (Canal 5), África do Sul com Gregg Wallace (ITV), e Grandes fins de semana com Gregg Wallace (Canal 5). Em 2014, ele participou do Venha dançar estritamenteemparelhado com a brilhante dançarina cazaque Aliona Vilani. Eles deixaram o show após a primeira votação do público.

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“Eu estava passando por um momento muito difícil”, disse ele ao Homens em mente podcast, de sua passagem por Estritamente. “Eu estava muito, muito estressado. Tão forte que o lado do meu rosto começou a formar uma erupção cutânea, como herpes labial.” Foi um período turbulento também para Wallace em casa. Já havia se casado três vezes, sendo que o terceiro desses casamentos se desintegrou em 2012. Em 2013, conheceu Anne-Marie Sterpini no Twitter, iniciando um namoro que culminaria em um casamento no Castelo de Hever, antiga sede de Ana Bolena, em 2016. “Você não pode conversar com ninguém no trabalho porque o departamento de RH iria demiti-lo”, disse ele ao Hora de perguntas sobre vinho branco podcast em 2020. “O que gosto no Twitter é que não é um site de namoro.” Ela deu à luz seu primeiro filho, o terceiro de Wallace, em 2019.

Wallace já havia sido exposto à má imprensa em ocasiões anteriores. O Guardião considerou que a inauguração de seu restaurante em 2010 “não chegaria nem à primeira rodada de Mestre Chef.” (Fechou em 2014 e Wallace foi forçado a vender a empresa-mãe.) Mas era um diário de autoria própria no Revista Telégrafo a partir de fevereiro de 2024, que precipitou uma onda de publicidade negativa. Nele, ele se gabava de seus “18% de gordura corporal” e do “tanquinho”, seus pré-requisitos para ter outro filho (“que tínhamos ajuda em casa… e em segundo lugar, que tínhamos pelo menos uma semana por ano quando estava de férias só nós dois”), sem mencionar seu rigoroso horário de dormir às 20h. Os críticos foram rápidos em atacar a abordagem indiferente de Wallace em relação a seu filho Sid, de quatro anos, que é autista não-verbal, sem mencionar suas duas horas diárias de Guerra total jogos.

No mundo online, havia uma sensação crescente de que a personalidade fofinha e não ameaçadora de Wallace poderia ter sido um truque útil para escalar o poste gorduroso da BBC, em vez de um verdadeiro reflexo do seu carácter. Ele se tornou uma figura regular em colunas de fofocas, como Popbitch, onde suas piadas obscenas e muitas vezes inadequadas se tornaram assunto dos tablóides. O que começou como colunas obscenas se transformou, nas últimas semanas, em uma série mais contundente de acusações contra o apresentador.

Em outubro, Lisa Faulkner – uma ex- Celebridade MasterChef campeã e esposa de John Torode – deixou escapar o comportamento de Wallace no set durante uma palestra no Festival de Literatura de Cheltenham. “Gregg acabou de contar piadas grosseiras após piadas grosseiras para a equipe”, disse ela ao público. “E eu vou, ‘Por favor, não quero ouvir essa piada.’” Após os comentários de Faulkner, foi ainda relatado que Wallace havia se gabado de sua vida sexual, no set, para colegas mais jovens, e teria supostamente sido convocado para uma reunião com os chefes da BBC em 2018 para discutir sua conduta.

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Esta semana, 13 pessoas que trabalharam com Wallace durante um período de 17 anos apresentaram acusações contra ele. Entre eles está Kirsty Wark, a veterana apresentadora política da BBC, que apareceu como concorrente no Celebridade MasterChef em 2011, onde chegou à final. “Ele usou linguagem sexualizada na frente de várias pessoas”, disse ela à BBC. “Acho que as pessoas ficaram desconfortáveis.” Desde então, foi confirmado que Wallace deixou de apresentar Mestre Chef enquanto estas alegações são investigadas, a sua presença durante a movimentada agenda de Natal deve agora estar em perigo.

Esta última investigação foi conduzida pela BBC News (Mestre ChefA produtora Banijay UK também lançou uma investigação e disse que Wallace está cooperando), mas haverá dúvidas, mais uma vez, sobre por que a BBC levou seis anos, desde que supostamente tomou conhecimento de acusações semelhantes, para agir . Durante algum tempo, o alegado comportamento de Wallace tem sido uma fonte aberta de fofocas – mas, tal como acontece com tantas más condutas sexuais na indústria televisiva, foi rejeitado como “brincadeira”, a palavra frequentemente usada para banalizar este tipo de indiscrições no local de trabalho.

É uma saga nada edificante, poucos meses depois das consequências do Huw Edwards e depois do escândalo do Strictly bullying, que irá pôr em causa a salvaguarda nos televisores da BBC e o facto de os perpetradores do assédio estarem, tantas vezes, escondidos à vista de todos. Embora Wallace, com a sua personalidade alegre, a sua masculinidade inameaçadora e a sua personalidade avuncular no ecrã, possa não ter parecido, aos telespectadores, uma presença preocupante, os mecanismos de denúncia que deveriam ter restringido o seu comportamento revelaram-se totalmente inadequados. A pressão só aumentará para uma acção propositada que, quase certamente, porá fim à carreira de um dos rostos mais conhecidos da BBC.